لم يتعمق بن في أذهان أحد، باستثناء من كانت نياتهم تتجه إلى القتل، ولذلك لم يعرف الكثير عن طقوس زفاف الجان المظلمين، لكن يبدو أن إحدى عشيقات جريد السابقات أجرت بعض البحث بنفسها، بما يكفي لتكتشف أن الزفاف يتضمن وجبة خاصة بين العروس والعريس لا يشاركهما فيها بقية المدعوين، وقد عرفت مكان إعدادها واستغلت تلك المعرفة لتسممها قبل وصولها. وهذا تجاوز للحد. كان بوسع أي شخص آخر أن يقنع نفسه بأنه لن يمضي في الأمر، لكنها مضت فيه بالفعل.
وهذا يعني أيضا أنها تحاول تسميم جينيت، البريئة من الإساءة إليها. أيا كانت مشاعرها تجاه جريد، فإن جر الآخرين إلى الأمر تجاوز لا يغتفر. والأسوأ من ذلك أنني لا أستطيع إصلاح الطبق. هي نفسها لا تعرف أي سم سخيف استعملت، فلا أستطيع استخراجه أو تفكيكه. آه. حسنا، خطوة واحدة في كل مرة. لا يبدو أن أحدا سيأكل الطبق إلا في نهاية كل شيء، لذا فلدي، من الناحية التقنية، بعض الوقت لأجد حلا آخر.
ولم يبق علي سوى التعامل مع قاتلة حاولت ارتكاب جريمة قتل. همم. من الناحية التقنية، كان بوسعه أن يحبسها داخل غرض مكاني إن أراد حقا، فيتخلص من إزعاجها ولا يعود مضطرا إلى القلق من تسببها في أي أذى آخر، لكن ثمة عقبة. فقد جاءت برفقة ابنها الذي، رغم أنه لا يكن مشاعر طيبة تجاه أبيه، لم يصل وفي نيته القتل، وكان مستمتعا بفرصة الاختلاط بمختلف إخوته الذين يعرف أنهم موجودون، لكنه لم يلتق بهم قط.
ولو اختفت أمه في منتصف زفاف أبيه المخيب للآمال، فمن المرجح أن يثير ضجة ما. لذلك كان أفضل خيار أمام بن أن يتركها وشأنها حتى تحين لحظة مناسبة بما يكفي ليحبسهما معا ويسلم المرأة إلى السلطات المختصة. وبالنظر إلى كل ما أنا على وشك فعله، وكل المشكلات التي سيثيرها، ميريد، ميريد، ميريد! أحتاج إليك! <ما الذي قد تحتاج إليه في حفل زفاف؟> باختصار، أحاول التعامل مع العدد الهائل من الأشخاص الذين ينوون قتل جريد أثناء زواجه.
ولكي أتجنب، كما تعرف، جرائم القتل، فمن المرجح أن أرتكب بعض الجرائم الأصغر خلال المراسم حتى لا أكشف الأمر. لقد تعاملت بالفعل مع عدد كبير منهم ببعض التهديدات المبطنة، لكنني اكتشفت للتو أن كل من بدأ تنفيذ خطته سيتعين التعامل معه بطريقة مختلفة. لذلك سأبدأ، في وقت ما، بخطف الناس وحشرهم داخل خواتمي. تأثير الوقت فيها عظيم إلى درجة أنني أشك في أن أيا منهم سيلحظ شيئا حين أخرجهم مجددا.
على أي حال، أردت فقط أن أخبرك كي تساعدني بما تستطيع. اشرح ما أفعله لأي ملوك قد يرغبون في تفسير أفعالي بأسوأ صورة ممكنة. واشرح للسلطات المحلية في أقرب مدينة، نيابة عني، أنها على وشك استقبال شخصين على الأقل بأمر مني وحده، وما إلى ذلك وما إلى ذلك. افعل أي شيء آخر تظن أنه قد يساعد، لأن الأمور، بحسب ما أراه، ستشغل يدي تماما هنا. <يا للفراغ، إن وجودك ووجوده في المكان نفسه وقتا طويلا يخلق فعلا نوعا من دوامة الفوضى.
لو عثرنا على ثالث سيئ الحظ بقدركما، فلا أظن أن الكون سينجو من لقائكم.> ها ها، مضحك جدا. ساعدني فحسب بينما أبذل ما بوسعي لترتيب هذا كله، لأنني، في أثناء حديثنا، وجدت شخصا آخر يبدو أنني مقيد بمهلة ضيقة لإيقاف خطته، إذ يبدو أن أحد أعمام جينيت الأغبياء تمكن من استئجار قاتل محترف. قاتل لم تكن لدى بن حاليا القدرة على العثور عليه. كان حائزا سحريا للطيران، على ما يبدو، وينتظر لحظة مواتية ليظهر ويمحو جريد من الوجود.
اقترب الأمر كثيرا حين أسرع بن إلى المكان الذي يفترض أن السلطعون موجود فيه، مختبئا خلف أحد الجدران الكثيرة بعيدا عن أنظار الجميع، فوجده هناك وحده مع جيفز.
قال جريد حين ظهر: "ماذا؟ يا سيقان، ما الذي يجري؟ يفترض ألا تكون هنا."
أجابه بن: "حقا؟ حسنا، اعتبر هذا إزعاجا بسيطا يمكن تجاهله، بينما أعد تنازليا. نحن عند خمسة، أربعة، ثلاثة، اثنان، واحد."
وما إن بلغ الواحد حتى أظهر عصا في يده ولوح بها، مصوبا إلى الموضع الذي خمّن، بفضل إحساسه بالمانا، أن الناقل سيصل إليه، فأصاب الرجل في معدته وفاجأه تماما. انحنى الرجل، وقد عقدته الصدمة والألم عن إعداد تعويذة جديدة للهرب، فمد بن يده وأجبره على الدخول في خاتمه، بينما ظل الآخران يراقبان.
قال جريد: "حسنا، لا بأس إذن. من جهتي، لك صلاحية الذهاب إلى أي مكان تريده. بدافع الفضول فقط، هل مات ذلك الرجل؟"
أخبره بن، وهو يحول العصا إلى غبار وينفضه عن يديه: "سيعيش. لقد رتبت أمر المقبوض عليهم كي يرسلوا إلى السجن لاحقا. تجاهل الأمر فحسب. كنت أتمنى أن أخبرك بأن هذا سيكون الشيء الوحيد الذي سأتعامل معه، لكن يدي ممتلئة بشكل جنوني الآن، لذلك علي أن أذهب وأبحث عن أي شخص آخر ربما فاتني."
قال جريد: "تبّا يا سيقان، لا تقل لي ذلك. ستصيبني بالهلع."
أجابه بن: "يمكنني أن أضفي عليك أثرا مهدئا بسيطا قبل أن أرحل، لكن علي أن أعود إلى عملي حقا."
قال جريد: "تبّا، اجعله كبيرا إذن، لأنني سأحتاج إليه."
"سيكون جاهزا."
وبعد أن ألقى بن على العريس أثرا مهدئا عميقا، انطلق مجددا، محاولا ألا يظهر مقدار استعجاله وهو يركض في المكان، ويتسلل إلى العقول المختلفة التي يلمحها ليخيف أصحابها عن خططهم أو يبحث عن مخططات أكثر إلحاحا. ولم يحتج إلى الذهاب بعيدا، إذ عثر على شخص آخر بعد خطوات قليلة. يبدو أن أحد أبنائه قد سمم جزءا من المراسم. لحظة، لقد تمكن من دس فخ ضغط في هذا المكان أثناء التجهيز؟
أنا معجب به نوعا ما. لم يكن بن قد حصل من أي عقل على معلومات كافية عن المراسم نفسها. فلم يكن يعدها مهمة مقارنة بجرائم القتل الكثيرة التي كان يحاول إحباطها، لكنه استطاع أن يرى أن الدوس عليها سيطلق سحابة صغيرة من الغاز السام لقتل العريس. كانت وسيلة، في أسوأ الأحوال، غير مرجح أن تودي بأي شخص آخر من الحاضرين، رغم أنها تظل بحاجة إلى معالجة. ومع ذلك، سيكون الأمر سهلا. لا شيء مقارنة بما اكتشفه بعد ذلك، إذ كان قاتل آخر يختبئ في الغابة.
آه! جريد! لماذا لم يخصك أحد منذ سنوات؟ لم يستطع بن أن يرى كيف ستنفذ عملية الاغتيال تلك تحديدا. فقد استأجرته اثنتان من بنات جريد من دون أن تسألاه عن التفاصيل، مما يعني أنه كان من الممكن تماما أن يكون الرجل قد أخذ المال وفر، لكن بن لم يكن مستعدا لتصديق ذلك بهذه السهولة. كل ما حصل عليه أن الرجل سيختبئ في الغابة، منتظرا اللحظة المثالية للهجوم، من دون أي إشارة إلى شكل الهجوم.
لا، لقد رأياه. إذن ليست هناك أي إشارة. قال بن ذلك لنفسه وهو يفحص ذكرياتهما. عثرتا عليه في حانة رخيصة يرتادها المغامرون. لم تكن معه عصا، لذا قد لا يكون ساحرا، مع أنه ربما تركها في مكان آخر أثناء الشراب. ليس كأنه أحضر سلاحا مختلفا أيضا. لكنه يبدو قوي البنية. هذه نقطة أخرى ترجح أنه ليس ساحرا، أو على الأقل ليس ساحرا خالصا. إذا كان يتدرب، فهو لا يركز على التعويذات. إحدى ذراعيه أكبر قليلا من الأخرى، ولا سيما عند الكتف؟
حسنا، هذا يشير إلى رام. لكن المسافة من الغابة كبيرة. إذن فهو يحافظ على تعزيز؟ إن كان الأمر كذلك، فلا بد أن يكون هواء، ما يعني أنه متخصص بصورة استثنائية في الهجمات بعيدة المدى. اللعنة. ليست معلومة عديمة الفائدة، لكنها ترفع العدد إلى ثلاثة لا أستطيع حل أمرهم فورا، مع بقاء أشخاص آخرين، فيما المراسم لم تبدأ حتى الآن. آه! كان بن يرى وجوها أخرى لم ينجح بعد في إدخالها ضمن نطاقه، وبدأ اليوم يبدو طويلا جدا.