نادى غريد حين اقتربوا، ملوحا بمخلبه: "ليغ، سباركلز، آسف لأنني أبقيتكما واقفين. لكنني سعيد لأنكما تمكنتما من الحضور. لقد بدوتما في أبهى حلة."
قال له بن قبل أن يمد يده إلى الآخرين: "أجل، ما كنت لأفوت زفافك مهما حدث يا صديقي. وجينيت، يسعدني أن أراك مجددا. آمل ألا يكون غريد قد سبب لك متاعب كثيرة؟"
ضحكت وهي ترمق شريكها بمشاكسة: "ليست أكثر مما أستطيع تحمله."
ثم تركت بن ينتقل إلى الشخص الأخير.
قال لها: "ولا بد أنك ساف. يسرني أن ألتقي بك. لم يقل غريد عنك إلا كل خير."
أجابته وهي تمنحه النظرة المحايدة نفسها التي ظل أبوها يتلقاها، لكنها قبلت يده الممدودة على الأقل: "ما كان ليعرف ما يكفي ليقول شيئا سيئا."
وكان ذلك كافيا ليكوّن بن فكرة عن الكيفية التي قد يمضي بها اليوم. ربما هي باردة قليلا مع الغرباء فحسب؟ فكر. أعني أن غريد لا يزال يتلقى المعاملة نفسها، لكن هذا يترك أملا ضئيلا في أنها قد تلين له في النهاية.
قالت ثيرا، صديقته، للشابة الأصغر وهي تمد يدها إليها أيضا: "وأنا ثيرا."
فجاءها رد مختلف أجبر بن فورا على إعادة النظر في ما إذا كان ما تلقاه منها خجلا حقا، إذ نظرت ساف إلى ثيرا باهتمام خفيف لكنه واضح، ثم أخذت يدها وقالت: "تشرفت بلقائك."
هل تتصرف بسوء مع الرجال، أم أن ردها كان أبرد لأنني تحديدا صديق أبيها؟ همم، أود أن ألقي نظرة، لكنني لا أعرف إن كان التسلل إلى رأسها أو رأس جينيت سيفضح أيا كان الشيء الذي يحاول غريد إبقاءه سرا. إن محاولة أن تكون قارئا أخلاقيا للأفكار أمر مزعج حقا.
سألهم بن: "حسنا، ما لم نكن على عجلة من أمرنا، ما رأيكم أن تجلسوا قليلا؟ لم نكن نعرف مقدار العجلة التي سنواجهها، لكنني أظن أنني اشتريت ما يكفي من الطعام والشراب للجميع. وإن لم يكن لدينا وقت، أستطيع تخزينها."
قالت له جينيت: "أوه، يفترض أن يكون لدينا بضع دقائق على الأقل. العربة جاهزة لنا، وما دمنا نتجه إليها خلال نصف الساعة المقبلة، فسنكون بخير حتى لو واجهنا بعض التأخير في الطريق."
قال بن: "حسنا، رائع. لكن لدي سؤال صغير. عربة؟"
قالت جينيت: "غريد، أحقا لم تشرح لهما ذلك حين رأيتهما؟"
قال السلطعون بخجل: "آه، غاب ذلك الجزء الوحيد عن بالي. سنقيم الزفاف في بلدة تبعد عن هنا نحو ساعة، وينبغي أن يكون بعض ضيوفنا قد بدأوا الطريق إليها."
أخبرته جينيت بسعادة: "لكن غريد أصر على أن يأتي معكما."
فاكتفى غريد بالتلويح بمخلبه لها.
قال: "حبيبتي، أرجوك، لا تفضحيني أمامهما هكذا. ظننت فحسب أنه سيكون من الجميل أن أستمتع بالرحلة مع صديق لم أره منذ مدة. وسيحصل الضيوف الآخرون على بعض وقتنا بعد المراسم. ثم إن هذا الرجل صار شخصية مهمة الآن. إن لم أختلس منه بعض الوقت، فكيف سأحصل عليه؟"
ضحك بن: "هذا كلام مبالغ فيه قليلا، خصوصا أنه صادر عن أحد أشهر الموسيقيين في العالم. أنا واثق من أنك مشغول جدا أيضا."
أجاب غريد: "آه، صحيح أن عملي يشغلني معظم الأيام، لكنني بدأت أقلل عدد العروض. كنت أقدمها كل يوم تقريبا بعد أن صقلت أدائي، أما عرض واحد في الأسبوع فسيكون أكثر من كاف بصراحة."
قال بن: "جيد. يبدو أنك بحاجة إلى بعض الراحة."
قال غريد: "ها، لن أقبل ذلك منك. ساف، دعيني أخبرك أن هذا الرجل هنا لا يتوقف أبدا."
وحاول أن يشرك ابنته في الحديث، فلم يحصد إلا القليل من النجاح.
قالت: "أجل، سمعت إحدى أغنياتك."
أجابها بن: "آه، الأغنية لا تنصفه، صدقيني. إنه شخص رائع تودين وجوده حولك. وهو الذي صنع لك ولجينيت السوارين اللذين عدت بهما أيضا."
قالت له جينيت بامتنان: "شكرا لك على ذلك، بالمناسبة."
وكانت هي وساف ترتديان سوارا من أساور الهيبة التي صنعها لهما، رغم أنه لم ير زينة الشعر على أي منهما. وكان غيابها مفهوما بالطبع، إذ إنها هدية زفاف، ومن المرجح أن تظهر في مكان ما خلال المراسم، لكن بدا أن السوار الذي صنعه غريد لابنته لم يسلم إليها بعد.
تابعت جينيت: "بدأت أشعر ببعض آثاره بالفعل. لا أستطيع أن أتخيل كيف صنعت شيئا كهذا."
قال بن: "أوه، إنه سر من أسرار المهنة، لكن يفترض أن تكون الأساور قد بدأت تنتشر في أنحاء العالم الآن. ويسعدني دائما أن يحصل عليها بعض الأصدقاء."
أطالوا الحديث في المقهى قليلا، ثم غادروا في النهاية، وساروا معا إلى العربة المنتظرة، يراقبون جيفز وهو يتولى المقعد الأمامي، بينما تكدس الباقون في الخلف محاولين مواصلة الحديث، رغم أن أحدهم إما لم يكن مهتما به كثيرا أو لم يكن يعرف كيف يشارك فيه. ظلت ساف صامتة في معظم الوقت، حتى حين حاول أحدهم إشراكها، وكانت ثيرا التالية التي بادرت إلى ذلك، فجاءت محاولتها أكثر مباشرة.
"إذن يا ساف، كيف تمضين وقتك؟"
سألتها.
"أفي عمل أو دراسة، أم تفعلين شيئا ممتعا فحسب؟"
"كنت أنوي في البداية أن أبحث عن عمل، لكن قيل لي إن علي أن أستريح قليلا"، أجابتها، فبادر جريد إلى الدفاع عن نفسه برفق.
"لم أظن أن هناك ما يدعو إلى التسرع، أتعلمين؟ قد تصبح الحياة أكثر انشغالا في المستقبل، فمن الأفضل أن تستمتعي بوقتك الآن."
اكتفت بهز كتفيها، لكن بن فهم وجهة نظر صديقه. فلو كان في مكان جريد، لربما حاول هو أيضا إقناعها بلطف بأن تتمهل، بالنظر إلى الموارد التي يملكها جريد وما ينتظرهم في المستقبل. لماذا قد يرغب في أن تقضي ابنته وقتها في العمل، ما دام من الممكن أن يموتوا جميعا خلال بضعة أشهر؟ وإذا كان يستطيع إعالتها، أفلا يكون من الأفضل أن يتركها تستريح وتفعل ما تشاء؟ صحيح أن العمل وسيلة لتكوين الصداقات أيضا، اعترف في نفسه.
ولعل إقناعها بالعدول عنه يعزلها قليلا؟ كان عليه أن يتحدث إلى جريد في ذلك لاحقا. أما الآن، فبدا أن ساف لم تفرغ بعد، إذ واصلت إلقاء النظرات نحو ثيرا قبل أن تتكلم من تلقاء نفسها.
"أمم، يعجبني فستانك"، قالت، مبذلة محاولتها الصغيرة للتواصل.
"وشعرك أيضا. هل هاتان تسريحتان شائعتان بين قومك؟"
"أوه، شكرا لك، لكن لا، ليستا كذلك. ربما تكونان شائعتين بين قومه"، قالت وهي تومئ نحو بن.
"هو من صنع الفستان وسرح شعري، فأنا لا أعتني به بنفسي حقا."
"آه."
"الفستان ذو طراز شائع إلى حد ما في موطني، وإن كنت قد حاولت أن أجعله أقرب إلى الطرف الفاخر من ذلك الطراز، مراعاة للمناسبة"، أوضح بن.
"أما الشعر فتسريحته أقل شيوعا بقليل، لكنني كنت، حين كنت صغيرا، أصفف شعر الآخرين من حين إلى آخر، ووجدت في ذلك متعة كافية."
لم يذكر أن أمه هي التي علمته ذلك تحديدا، إذ كانت تظن أنه قد يهتم به بالنظر إلى سائر الفنون التي أحبها. وبما أن ساف فقدت أمها منذ وقت غير بعيد، لم ير فائدة في إثارة الأمر، لكن ثيرا تولت الحديث، فقد أدركت هي الأخرى أن الفتاة تبدو أكثر ارتياحا معها.
"إن كنت مهتمة، يستطيع بن أن يفعل الأمرين لك أيضا"، عرضت نيابة عنه.
"ما زال أمامنا وقت قبل الزفاف. إن أعجبك الأمر، أمكننا أن نوحد مظهرنا."
"أمم، أعني، أظن أن هناك وقتا كافيا لتصفيف شعري، إذا كان ذلك لا يزعجكم حقا..."
بدأت تقول، وقد بدا عليها التردد مع شيء من الاهتمام، فانضم بن إلى الحديث.
"بالطبع، وإن كنت تريدين فستانا كهذا أيضا، فلدينا وقت كاف للأمرين حقا"، قال، ثم أظهر عدة نماذج أصغر بكثير من الفساتين، موضوعة على دمى عرض، لتنظر إليها، ففوجئت الفتاة حين رأتها.
"أنا صانع ماهر إلى حد بعيد. أخبريني بالألوان التي تريدينها، وسأعد لك شيئا بسهولة."
"واو"، تمتمت، وقد أذهلها عرض القوة إلى درجة أنها نسيت ترددها السابق حياله، لكنها استعادته بعد لحظة.
"لكن، حسنا، إذا كان ذلك لا يزعجكم حقا..."
"بالطبع لا يزعجنا. استديري، وسأبدأ بتصفيف شعرك، ويمكنك في هذه الأثناء أن تفكري في الألوان التي تريدينها للفستان. سأتولى كل شيء قبل أن تشعري."
ومع أنها لم تبد واثقة بعد، استدارت نحو جينيت، فتلقت منها تشجيعا فوريا جعلها توافق، وشرع بن في تصفيف شعرها، بينما أخذت هي تشارك في الحديث بقدر أكبر قليلا.
بمجرد وصولهما، خرج بن وجريد من العربة ليتركا ثيرا وجينيت تساعدان ساف في ارتداء الفستان. اختارت الفتاة في النهاية فستانا أبيض تتخلله تطريزات سوداء، وسمحت لبن بإلقاء نظرة على المكان والشعور بالعيون المسلطة عليهم حين وصلوا. عند طرف بلدة صغيرة، كان جمع غفير ينتظر بالفعل. اصطف الناس في حقل مفتوح يمتد بين البلدة نفسها وغابة تقع في الجهة الأخرى، ونصبت فيه طاولات لتقديم الطعام، ومنطقة بدت مهيأة لإقامة عرض، إلى جانب مزيد من الأسوار ومساحة كبيرة مغطاة بالمشمع.
ولم ينقطع تأمل بن للمكان إلا حين خرج الثلاثة.
قال لساف بحماس: "يبدو رائعا. هل المقاس مناسب؟"
أجابت: "آه، نعم. إنه ممتاز. شكرا."
بدت أكثر خجلا بقليل مما كانت عليه من قبل، فراح بن يأمل أن يكون ذلك دليلا على أنها بدأت تنفتح عليه أيضا، إذ كان لا يزال يرجح أن الخجل هو مشكلتها الأساسية.
وتكلم جريد بدوره: "تبدين مذهلة حقا يا ساف. الفستان يليق بك كثيرا."
قالت: "شكرا."
انغلقت على نفسها من جديد في الحال، لكن ذلك لم يوقف جريد، فقد كان شيء يشغل ذهن السلطعون ويصرفه عن برود ابنته.
قال: "لكن بعدما انتهينا من هذا يا سباركلز، هل تمانعين في الانضمام إلى فتياتي ومساعدة جينيت في أي تجهيز تحتاج إليه؟ أريد أن أتبادل كلمة أخيرة مع ليغز قبل أن نبدأ."
وافقت ثيرا قائلة: "إن لم تمانعي يا جينيت، فسيسرني أن أساعد."
ثم عادت تركز على بن.
"سألقاك بعد قليل إذن؟"
قال: "مناسب."
قالت جينيت: "وحبيبي، إذا كنت سأستعد، فتذكر ما عليك فعله. كل ما عليك هو اتباع ما يقوله مقدم الحفل أثناء المراسم، وستسير الأمور على ما يرام."
قال: "فهمت يا حبيبتي. سيكون كل شيء رائعا، فلا تقلقي، واذهبي واستعدي لحياة من السعادة الزوجية."
ولوح لهما مودعا وهو يقول ذلك، فلم يبق في تلك اللحظة سواه وجريد، بينما ذهب جيفز يبحث عن مكان أفضل قليلا ليركن العربة.
سأل بن: "إذن، هل أسأت الفهم، أم أنك لا تعرف ما الذي ستفعله في حفل زفافك؟"
قال: "أعني، نوعا ما لا أعرف، لكنها قالت إن الأمر لا يتعدى متابعة الرجل الذي يدير المراسم، لذا يفترض أن يكون سهلا. أنا مؤد يا ليغز، ولست قلقا. ليس بشأن هذا على الأقل. آه، أردت أن أتحدث معك بسرعة عن السر الصغير الذي كنت أخفيه في رأسي."
قال بن: "لقد بدأت أقلق فورا، لكن حسنا، قل ما لديك."
قال جريد: "لا، لا، لا بأس على الأرجح، حقا. وأريدك أن تعرف أنه حتى لو قلت لا، فليس هذا هو السبب الوحيد الذي جعلني أدعوك وكل ما هنالك. لقد فكرت فقط في أن..."
قال بن: "سيكون رفضي أصعب إذا وضعتني أمام الأمر مباشرة؟"
قال جريد: "كنت أحاول أن أجد طريقة أقول بها ذلك من دون أن أبدو نذلا إلى هذا الحد، لكنك أصبت كبد الحقيقة."
قال بن: "لا بأس يا جريد. أنت صديقي. سأستمع إليك، فما الأمر؟"
قال جريد: "حسنا، الأمر هو، وأريد أن أؤكد أنني لا أظن حقا أن شيئا سيحدث، لكن بما أنك قارئ أفكار وكل ذلك، كنت آمل فقط أن تكون مستعدا لأن تجول في المكان وتتأكد من أن أحدا لن يقتلني أثناء المراسم."