<ازداد مستوى التهدئة العميقة> <ازداد مستوى الأفكار التدميرية العميقة> <ازداد مستوى الأفكار الشريرة العميقة> <ازداد مستوى التهدئة العميقة>
"تباً يا ساقين، تبدو حياتك كأنها كابوس."
"أظنك تتجاهل الجزء الذي يحق لك فيه رسمياً أن تقول إنك صديق لشخص من الرتبة الثالثة. مع أنني سأقدّر لك ألا تنشر حقيقة أنني ذلك الشخص"، قال دفاعاً عن نفسه، مكتفياً بذكر العقل الغريب لتلك اليقظات، فيما أطلق جشع شخيراً ساخراً.
"أنت تنسى أنني رأيت نوع الهراء الذي كنت تفعله لإبقائنا على قيد الحياة. وصولك إلى تلك المرتبة صادم إلى حد ما فحسب. أما كل ما عدا ذلك؟ فحظك أسوأ من حظي."
"معظم متاعبك من صنع يديك."
"أوه، أجل. خطايا الماضي وما إلى ذلك. لكنني أحاول بذل أقصى جهدي. أما أنت، فلا تملك عذر القرارات السيئة التي تعود لتعضك من الخلف. الكون يكرهك وحسب."
"أتعلم؟ أسمع هذا كثيراً، لكن لدي أعلى سلطة تؤكد أنه لا وجود لأي حظ فطري في الواقع."
صحيح أن تلك السلطة نفسها كانت تميل إلى الشك في هذه الحقيقة حين تواجه حياة بن، لكن رد الفعل بدا غير مبرر في تلك الحالة على الأقل، ولا سيما أن هناك أشياء كثيرة لم يشعر بأنه قادر على إخبار السلطعون بها. لم يكن بوسعه أن ينشر ما حدث مع فواست، كما أن تورطه الشخصي في التعامل مع البوابة المؤدية إلى الجحيم حين انفتحت كان علبة ديدان لم يرغب في فتحها، خصوصاً أنه، مهما كان السبب وراء كل ذلك، انتهى به الأمر إلى قتل آثر خلالها.
يا للهول، يبدو ذلك بعيداً جداً الآن، وقد حدث بعد آخر مرة تمكنت فيها أنا وجشع من الالتقاء بوقت قصير فحسب. لقد حدث الكثير جداً منذ ذلك الحين. ومع ذلك، ورغم وخز كل منهما للآخر، كان استئناف حديثهما ممتعاً، لكنه انتهى أسرع مما ينبغي حين عاد جيفز، فدخل بأدب ولوح لجشع كي يقترب.
"حسناً، كان الوقت ممتعاً يا ساقين، لكنك أنجزته بسرعة شديدة، ولا يمكنني أن أؤخر عودتي أكثر، فزوجتي المستقبلية العزيزة وطفل ينتظرانني في المنزل، وهذا يعني أن علينا الانطلاق. شكراً على كل شيء، واحرص على أن تقابلني باكراً قبل بدء الزفاف! الأمر مهم."
"أجل، سأفعل. لكن بما أنك عائد إلى منزلك، يمكنني مساعدتكما على الوصول أسرع قليلاً. هيا."
أشار إليهما أن يتبعاه، ثم قادهما إلى مؤخرة المتجر، حيث كانت بواباته المصغرة قائمة. فعّل البوابة المؤدية إلى أبراج السحر، فأطلق جشع صفيراً خافتاً إعجاباً بها.
"أنت لا تكف عن إدهاشي، أتعرف ذلك يا ساقين؟"
"أحاول. على أي حال، ستوصلكما هذه إلى نقابة المغامرين في أبراج السحر، ومن هناك لن تفصلكما سوى رحلة قصيرة عن شبكة بواباتهم. ستصلان إلى المنزل بسهولة. فاحرص على سلامتك حتى موعد زفافك، اتفقنا؟ سأكره أن أسمع بأن أحداً نال منك قبل أن تعقد قرانك. أم أن حدوث ذلك بعده سيكون أسوأ، إذ سيحوّل زوجتك إلى أرملة؟"
"أعد الحالتين غير مثاليتين تماماً، شكراً جزيلاً. احرص أنت أيضاً على سلامتك، ولا أريدك أن تقترب أكثر من اللازم من غابة فتنهشك مخلوقة ما."
"بقدر قوتي الحالية، إذا استطاع شيء أن ينهشني، فسيكون تهديداً كوكبياً. سأحتفظ بمعظم جلدي حتى يومك الكبير."
ابتسم وهو يقول ذلك، وبعد أن تبادلا الوداع، راقب بن الرجلين وهما يبتعدان، ثم لم يبق أمامه سوى أن يقرر ما سيفعله بما تبقى من يومه. كان الاعتناء بالأطفال سهلاً بما يكفي، وعلى الرغم من أن إنشاء المصانع ممتع بقدر صناعة التعويذات، فإنه إذا أقام عدداً كبيراً منها للتعويذات الأساسية فسيسلب العمل من السحرة الآخرين في أنحاء العالم، الذين لم يكونوا يرون على الأرجح الكثير من أعمال الأسلحة أصلاً، بالنظر إلى ما صنعه فالك.
لذلك بدأت تطرأ على ذهنه طريقة أخرى لتمضية الوقت، على أمل أن تضيف إليه مزيداً من التدريب على الاتصال، ذلك التدريب الذي كان في أمس الحاجة إليه إذا أراد إيقاظ تلك القدرة. ليس أن ذلك سيفيده كثيراً بعد أن اتصل بهذا العدد من الملوك، فضلاً عن شريحة لا بأس بها من سكان الكوكب، من دون أن ينجح الأمر، لكن... لا بأس. التدريب تدريب، وليس أمامه سوى عدد محدود من الطرق التي قد يوقظ بها القدرة.
وكل خدش يتركه على الجبل سيساعده حين يخترقه أخيراً. ميريد ميريد ميريد، هل أنت موجود؟ <أنا موجود، ما الأمر؟> قررت مساعدة بعض المؤمنين الآخرين بك. أرسل إلي أي أنصاف شياطين متفرغين ويرغبون في بعض التدريب على الاتصال. <حسناً. بالنظر إلى النتائج التي حققها بعضهم، فقد تربى الباقون على انتظار رؤيتك مجدداً على أي حال. هل هناك أحد آخر؟ يمكنني أن أرسل بعض المؤمنين الآخرين لملاقاتك في النقابة كي يتدربوا أيضاً.> لا أقصد الإساءة إلى بقية أتباعك، لكن لا أحد منهم مستعد لبذل الجهد مثل الأنصاف...
آه، أظن أن هناك واحدة. أجل، لقد قطعت وعداً وكل شيء. يمكنك إرسالها هي أيضاً إن لم تكن مشغولة. <حسناً، سأبلغهم بالأمر. ابق مكانك، فأنا أظن أنك لن تنتظر طويلاً.>
"ديلاير، لا تحدقي. إنهم يركزون على التدريب. وهذا ما ينبغي لك أن تفعليه الآن."
"إنه يشتتني قليلا فحسب"، قالت مدافعة عن نفسها، وهي ترى الأسرّة التي تجسدت على عجل، حيث كان أنصاف الشياطين المتاحون مستلقين للتدرب على الاتصال، سواء من أيقظوه من قبل أم من لم يوقظوه بعد.
كانت المجموعة التي نجح في إيقاظها قد أشعلت الحماسة في نفوس الآخرين، فدفعتهم إلى انتزاع ذلك المستوى الجديد من القوة لأنفسهم، أما الذين كانوا قد أيقظوه من قبل فلم تخمد شرارتهم هم أيضا. ومهما طال الوقت في ظل تأثير عقل بن، كانوا جميعا يعرفون أن الدقائق، في العالم الحقيقي، هي أقصى ما يمر على اختلاف المستويات التي يكتسبونها، مما يتيح لهم الحضور طلبا للمساعدة ثم المغادرة مجددا بحلول الوقت الذي يفرغون فيه عاطفيا، ليحل أنصاف شياطين جدد محلهم.
اقترب كثير من غير المستيقظين من بلوغ غايتهم. كان بعضهم عند المستوى السابع أو الثامن حين بدأ، وقد أيقظهم عندما حضروا، فبدوا أسوأ حالا بكثير بعد التجربة، رغم الحماسة العارمة التي غمرتهم بها سعادة النجاح. أما كل من كان دون ذلك، فأجبره على التوقف عند المستوى التاسع، إن لم يكن لشيء آخر فلحماية صحته. كان أنصاف الشياطين مجتهدين، وفوق ذلك مخلصين. ولو لم يجبرهم على الراحة، لاستمروا حتى يلحقوا الأذى بأنفسهم فعلا، وحينها سيضطرون إلى أخذ استراحة أخرى ليوم أو يومين قبل أن يتجاوزوا حدودهم.
سيكون ذلك أفضل لصحتهم العامة، حتى لو جعلهم اقترابهم الشديد من النجاح نافدي الصبر. قال لنفسه: إخلاصهم الشديد أمر جيد، لكن حين أرى تولثو في المرة المقبلة، أظن أن علي أن أحدثه عن ضرورة أن يعرفوا متى يأخذون استراحة. وكان واثقا من أن تولثو، على وجه الخصوص، سيعود ليتدرب تحت إشرافه متى سنحت له الفرصة. أتباع ميرياد الأكثر اجتهادا... حسنا، باستثناء واحد ربما. انضمت إليهم كبيرات كهنته، فالاريا، هي الأخرى.
كانت مدفوعة إلى مواصلة النمو من أجل سيدهم المشترك أكثر مما كانت مدفوعة من أجل نفسها، وكان أمامها مجال واسع لذلك، يتجاوز الاتصال وحده. بلغ اتساعها الذهني المستوى التاسع الآن، وهي مهارة أراد بن مساعدتها على إيقاظها بدافع أناني محض، إذ أراد أن يرى كيف ستتطور. كانت نسخته الخاصة من المهارة قد اندمجت في عقله غير الطبيعي، مثلها مثل مهارات كثيرة أخرى، لكن كل شخص يوقظ لديه الاتصال يحصل على إحدى مهاراته العقلية القديمة، مما يتيح له أن يرى كيف كان يمكن أن تنمو لو أنه سلك مسارا مختلفا قليلا.
وفوق ذلك، كانت هناك المهارة نفسها التي دفعت أنايليا إلى إقناع المرأة بالتحول بعيدا عنها من أجل مصلحة شعبها بأسره. كانت فالاريا، في الأصل، ساحرة تعزيز. ورغم أن ذلك لم يؤد دورا كبيرا في أي من الوقت الذي أمضاه بن في مساعدتها، عدا المعرفة التي منحها إياها وإلى كل مؤمن آخر رآه في اجتماعهم الأخير، فإنه كان مجالا آخر يستطيع مساعدتها على النمو فيه، حتى لو كان ذلك أصعب.
لم يكن بوسعه أن يحتال لها طريقها في سحر التعزيز، حتى لو وجدت بعض الاختصارات التي تسرع التقدم. كان طوق يزيد سرعة أفكارها، وسوار مانا يعوض مخزونها باستمرار. كان الجمع بينهما فعالا في التدريب، حتى لو لم يؤد إلى نجاح فوري. وكما كان يستطيع أن يفعل مع ديلاير، كان بوسعه أن يمنحها أشياء تسحرها، وأن يملي عليها طريقة تلو أخرى لتنفيذ ذلك في ذهنها، فيوفر لها طيفا متنوعا من التدريب كلما ازدادت ألفة بمساري الدمج والحلقات، بينما تعمل أيضا على المجالين الآخرين.
وكان كل ذلك كامنا في انتظار أن يتفتح لحظة حصولها على إيقاظها الثاني، لكن رد الفعل أجبر بن على الإمساك بها حين نما عقلها إلى مقياس مختلف، وانطفأت أفكارها للحظة.
"مهلا، مهلا، هل أنت بخير؟"
سأل بن، وهو لا يزال داخل عقلها. كان يرى أن كل شيء يبدو على ما يرام، لكنه كان مستعدا تماما لاستدعاء كل نصف شيطان يملك سحر الحياة لمساعدتها، غير أن المرأة أشارت إليه أن يتوقف قبل أن يفعل.
"أنا بخير، أنا... كل شيء يبدو..."
"واسعا؟"
اقترح بن، فهزت رأسها حين وافقت الكلمة شعورها. نما اتساعها الذهني إلى المهارة الجديدة، الاتساع الذهني غير الطبيعي.
ولم يستطع بن أن ينكر أن تأثيره كان على الأرجح قد قاد إلى اكتسابها تلك المهارة، بالطريقة نفسها التي يرجح أنه تسبب بها في اكتسابها البادئة "غير الطبيعي".
ومع ذلك، لم يكن ذلك الشيء الوحيد الذي لاحظه. وكما حدث مع أي عقل غريب عنه يلمسه، شعر بالجوانب الجديدة التي أضافتها المهارة إلى بصمة فالاريا فيه أيضا، فازدادت رقعة عقله فورا بطريقة لم يكن مستعدا لها، حتى لو خلقت له أولوية جديدة. إذا كان بوسعي الحصول على أي جوانب مختلفة قد تضيفها مهارات العقل المستيقظة إلى قوة العقل الدخيل، فهذا يعني أن علي أن أحاول إيقاظ المزيد من أنصاف الشياطين لأرى ما الذي ستفعله بي.
العقل المعقد، التفكير المتوازي، التركيز. كيف ستبدو أشكالها المستيقظة؟ وماذا ستفعل بي؟ هل يمكن أن يكون هذا طريقا للحصول على مستوى آخر في العقل الدخيل أيضا؟ ليست أولوية بالضبط، لكنني لن أرفضه إن حدث. شيء أعمل عليه في المستقبل. وبما أن أنصاف الشياطين كانوا يواصلون التوجه إليه حتى بعد الإيقاظ، فلن يكون من الصعب رؤية النتائج أيضا. لكن ذلك كان شأنا مؤجلا. كان يشعر بالشكل الجديد لعقل فالاريا.
واتساع الأفكار التي يستطيع استيعابها بلغ مقياسا مختلفا تماما عما كان عليه. وهذا يعني شيئا واحدا على وجه الخصوص.
"حسنا، بهذا سنضع تدريبا على الاتصال جانبا"، قال، رافعا يده قبل أن تتمكن من الاعتراض.
"لقد حصلت على مستويين اليوم، وهذا أكثر مما كان ينبغي لي أن أسمح لك به على الأرجح. لكن الأهم أنك تحتاجين إلى الاعتياد على مهارة العقل المستيقظة التي حصلت عليها للتو، قبل أن يؤدي تدريب الاتصال معي إلى رفعها مستويات أخرى. أما الخبر السار فهو أنك، بعد هذا الإيقاظ، أصبحت مؤهلة لتعلم شيء آخر. شيئا لم أتمكن من تعليمه إلا لعدد قليل من الناس، ولم يصل أي منهم إلى مرحلة يستطيع فيها أداءه بالمهارة التي ستتمكنين منها الآن، على الأقل من دون بعض أطواق العقل لمساعدتهم."
"ماذا؟"
سألت، وقد أثار اهتمامها فورا الأسلوب الذي عرضه به الأمر.
"يمكنك البدء بتعلم نظامي الشخصي في سحر التعزيز. وثقي بي، رغم أن سحرك الخاص في التعزيز لم يستيقظ بعد، فإن استخدامك لهذا النظام سيُسرع ارتقاءك في ذلك المجال، كما سيجعلك ثرية ثراء فاحشا."
ورغم أنه لم يستطع تعليمها معامل التعزيز من دون إيقاظها، فقد استطاع على الأقل أن يعلمها معاملات المانا المختلفة التي يعرفها، وبدأ يملأ عقلها بتلك المعلومات. شعر ببنيته الجديدة لا تمتصها كالإسفنجة فحسب، بل تبدأ أيضا في إنشاء روابط لم يمنحها إياها، إذ كان عقلها مهيأ للتعلم بطريقة لا يكون عليها العقل غير المستيقظ. أوقف ذلك شيئا في داخله عند رؤيته، وراودته فكرة جديدة.
إذا بدأت بإنشاء المزيد من مؤسسات البحث، فسأحتاج إلى توظيفها مهما يكن.
"بن؟"
سألته فالاريا، بعدما رأت ملامحه، فأشار إليها أن تتجاهله.
"لا تهتمي بي. أفكر في أمر فحسب. في الوقت الحالي، لنراجع ما عليك فعله لاستخدام هذا النظام مدة ساعة من الزمن الحقيقي، ثم سأعيدك إلى منزلك لهذا اليوم. يمكننا أن نتدرب على كل شيء آخر أكثر في المستقبل."
<ارتفع مستوى التهدئة العميقة> <ارتفع مستوى تعزيز تجدد الروح>