«غريد؟ ماذا تفعل هنا؟»
سأل بن حين رأى صديقه السلطعون الياقوتي يحمله حارسه جيفز، الهادئ والمحترف كعادته.
قال السلطعون وهو يغطي وجهه بمخالبه: «لا تحاول التلصص لتعرف. هناك أمران أريد الكشف عنهما في الوقت الذي أختاره. والأهم من ذلك، هل كنتما هنا طوال الوقت؟ حاولنا الطرق والنداء، وحين لم ينفع ذلك أمضينا الساعات القليلة الماضية ننتظر ونأمل أن يمر بك أحد العاملين فأجدك!»
«عذرا، لم نكن هنا طوال الوقت. يمكنك اعتبار المتجر ذا مدخل سري نوعا ما إن شئت، وهذا هو المدخل الذي دخلنا منه. والآن، لم أنت هنا؟»
«لا تقرأ أفكاري.»
«أنا لا أقرأ أفكارك، لكنني سأضطر إلى ذلك إن لم تخبرني.»
«حسنا، حسنا، المسألة هي... آه، سباركلز، سررت برؤيتك أنت أيضا.»
هزت ثيرا رأسها وقالت: «غريد. لا تستخدم وجودي للهرب من الموضوع، وإلا فسيقرأ بن أفكارك ويتظاهر بأنه لم يفعل.»
«حسنا، لا بأس. أتذكر جينيت؟ حبيبتي الجميلة؟»
أومأ بن وقال: «أذكرها. هل قررت أخيرا قتلك بسبب شيء ما؟»
«لا! لم أحبها في حياتي كما أحبها الآن. الحياة رائعة. الأمر عكس ذلك تماما. سنتزوج.»
«...»
«الساقان؟»
تمتم بن قبل أن يرفع صوته: «عجبا، ما زلت قادرا على الصدمة. هذا رائع. تهانينا يا رجل. وما الذي جاء بك إلى هنا بسبب ذلك؟»
«أمران. أولا، لا يمكنني ألا أدعو صديقي وحبيبته. موعد المراسم بعد أسبوع، لذا أخل جدولك، اتفقنا؟»
«هذا موعد قريب جدا.»
«العالم لن يصمد عاما آخر. إن لم أفعل الأمور على عجل فلن يتسنى لي أن أستمتع بأي نعيم زوجي. هي تتولى التخطيط. وسنقيم نوعا من مراسم زواج جن الظلام التقليدية، ولن أملك حتى وقتا لأتعلم تفاصيلها كما ينبغي إلا في اليوم السابق، بسبب فوضى التخطيط، فضلا عن أمور أخرى. لا يهم. هل ستأتيان؟»
«آه، أجل، بالطبع. أنا موافق. وأنت يا ثيرا؟»
هزت كتفيها وقالت: «لم أحضر حفل زفاف من قبل. يبدو الأمر ممتعا. ما قواعد اللباس؟»
«لسنا ندري، فسيأتي أناس من كل مكان، وأنت تعرف كم يمكن أن تتنوع أزياؤهم. إن ارتديت ملابس، فاحرص على أن تكون نظيفة وغير ممزقة. وإن لم ترتد شيئا، فاحرص على أن تستحم في يوم الحفل. ويفضل أن تستحم حتى إن ارتديت ملابس، على ما أظن، لكنك فهمت قصدي. حاول أن تبدو لائقا، وستكون بخير.»
سأل بن: «وماذا عن الأمر الآخر؟»
قال غريد بخجل: «آه، حسنا. أحد الأمور التي كلفت نفسي تعلمها عن عادات جن الظلام هو أن من تقاليدهم تقديم زينة للشعر إلى الشريك. وبما أنني لا أعرف أحدا أمهر منك في صنع الأشياء، فلا أحد سواك أثق به ليصنع شيئا كهذا للمرأة التي أحبها، أتفهمني؟»
وافق بن فورا، وقد تأثر لأن صديقه لجأ إليه في مناسبة مميزة كهذه من حياته: «إن كان هذا كل شيء، فبالطبع. في هذه الحالة، هل تحتاج إليها الليلة أم يمكن أن تنتظر إلى الغد؟ لن أكذب عليك، كان هذا يوما طويلا وشاقا جدا، لكن إن أردتها في أقرب وقت ممكن فسأرتب الأمر ما إن تعطيني المواصفات، وسأصنع لك أفضل ما أستطيع.»
«فلنبدأ غدا. أريدك في أفضل حال حين تصنعها، وقد جئت إلى هنا متوقعا أن أبقى بضعة أيام. لقد رتبنا مكان إقامتنا، فهل أجدك هنا صباحا؟»
«ستجدني.»
«رائع. في هذه الحالة سأترك لكما بعض الوقت وحدكما. هيا يا جيفز، لنخلد إلى الراحة.»
بعد أن اتفقا، غادر الاثنان، وتركَا بن وثيرا يذهبان لإحضار مورا. وقد منحهما هذا الظهور المفاجئ شيئا آخر يشغلان به نفسيهما، بدلا من التفكير في اليوم الذي انقضى لتوه.
سأل بن ميريد: «حسنا، ما الكوارث التي فاتتني خلال الفترة القصيرة الماضية؟»
وكان الجو الهادئ الذي يحيط بملكه يوحي، على الأقل، بأن الأمور تسير على نحو طيب.
«لا شيء خطيرا جدا. حصل ميريان وكالي على أفضل مكانين للإقامة أمكن العثور عليهما. وعلى الأرجح لن ترى كثيرين في أراضي حوريات البحر يحظون بمعاملة أفضل منهما، وإن كان ذلك لن يعوضهما عما حدث. ومن المفهوم أن كليهما سيحتاج إلى وقت طويل ليتأقلم. أما إن كان سيبقى وقت كاف لذلك، فتلك مسألة أخرى، لكن ليس بوسعهما إلا أن يبذلا قصارى جهدهما.»
أومأ بن وقال: «أفهم. من الجيد على الأقل أن ملوكهما يحاولون إصلاح الأمور، مع أنني سأقلق من أن يبالغوا في الاتجاه الآخر. لا أريد أن يفسدوا كالي كثيرا، فننتهي بوضع يشبه وضع آثر من جديد.»
«لقد حرص بعض الملوك الآخرين على التلميح إلى هذه النقطة لهما برفق. وسيعملون على تحقيق التوازن، وعلى إدماج الفتاة على نحو سليم مع أطفال في مثل سنها.»
«وماذا عن الملوك الآخرين؟ كيف تلقوا هذا الكشف المفاجئ؟»
«رغم أنه كان مفاجأة كبيرة، لم يكن هناك ما يشعرون به سوى بعض الصدمة والاشمئزاز. الملك الذي فعلها لم يعد موجودا، لذا لا أحد لمعاقبته. أما معظم من لا صلة لهم بالأمر، فلم يكن الخبر بالنسبة إليهم سوى نبأ مفاجئ في يوم عادي آخر.»
«حسنا، هذا مفهوم على ما أظن. في هذه الحالة...»
<ارتفع مستوى سلطة الدمار> <ارتفع مستوى سلطة الشر> <ارتفع مستوى ملك الشر لتدنيس المقدسات> <استيقظ الفكر التدميري ليصبح فكرا تدميريا عميقا> <استيقظ الفكر الشرير ليصبح فكرا شريرا عميقا>
"يا لها من مصادفة رائعة."
"لا أصفها هكذا،"
قال له ميرياد بصوت مريض.
"من المذهل مقدار الرهبة التي يمكن أن تبعثها بضعة إشعارات بسيطة، والأسوأ من ذلك كله أنك كنت سعيدا جدا بها. هل تشعر حقا بكل هذا السرور وأنت ترفع مستويات تلك المهارات الغبية أكثر؟"
"ميرياد، أنا الآن أول شخص على الكوكب يبلغ المستوى الرابع من مهارة من الطبقة الثالثة. ما رأيك؟"
"أف. كان بوسع الشخص العادي أن يتحلى على الأقل باللياقة الكافية ليتظاهر بالخجل. حسنا، لا يهم. تذكر كل ما فعلته من أجلك حين ترتقي في النهاية وتصبح أعظم وحش عرفه هذا الكون."
"من المزعج نوعا ما أن أسمع هذا، بينما يوجد وحش مختلف تماما يشق طريقه بالقتل عبر المجرة. أنا سأكون أعظم تهديد لأي ملك."
"حسنا، بوصفي ملكا، لا يزال سماع ذلك سيئا جدا! حسنا، بما أنني أعرف أنك تختبرها بالفعل، أخبرني. ماذا فعلت تلك الإيقاظات الغبية من أجلك؟"
"زادت الدرجة التي أستطيع بها جعل الهدف يشعر بالتدمير أو الشر، ويبدو أنها جعلت التأثير يستمر حتى ألغيه، ما يعني أنه قد يصبح دائما."
"أوووف."
"لكنني لن أفعل ذلك مع أحد غير أفراد الاختبار،"
تنهد بن.
"إنه مجرد شيء أفعله قليلا إلى جانب أمور أخرى."
"إيقاظ المهارات المرعبة لا ينبغي أن يكون نشاطا جانبيا! لماذا لم تكن على الأقل مهارة التهدئة؟ إنها أكثر أخلاقية بدرجة ضئيلة."
"حسنا..."
<أيقظت التهدئة التهدئة العميقة> <ارتفع مستوى الفكر التدميري العميق> <ارتفع مستوى الفكر الشرير العميق>
"أنت تفعل هذا الآن لمجرد النكاية بي."
"كانت التهدئة محض مصادفة، أما مهارات الفكر فتخضع لسلطتين من المستوى الثاني، وكان محتما أن تنمو كالحلم بمجرد إيقاظها،"
حاول بن الدفاع عن نفسه.
"حتى مع ممارستي لها باستخفاف، إذا لم تبلغ المستوى التاسع بحلول الغد، فهذا يعني أنني ارتكبت خطأ ما. بل إنني إذا ركزت عليها للحظة فسأقترب منه على الأرجح."
"لا..."
<ارتفع مستوى الفكر التدميري العميق> <ارتفع مستوى الفكر الشرير العميق> <ارتفع مستوى الفكر التدميري العميق> <ارتفع مستوى الفكر الشرير العميق> <ارتفع مستوى الفكر التدميري العميق> <ارتفع مستوى الفكر الشرير العميق> <ارتفع مستوى التهدئة العميقة>
"ـ... ينبغي،"
أكمل ميرياد، من دون أن يعرف لماذا حاول أصلا.
"وستواصل التهدئة نموها كالحلم أيضا، حتى من دون تلك المكافآت، بفضل سرعة أفكاري،"
أضاف بن على نحو مفيد، إذ أتيح له أن يرى بأم عينيه الضغط الذهني الذي كان كل ذلك يتركه على المكعب.
"حسنا، لنضع جانبا محاولة إثبات أنك أكثر فاني وحشية عاش قط،"
قال له ميرياد.
"كان هناك شيء آخر أردت التحدث عنه، أليس كذلك؟"
"بلى، وبفضل مستويين من تلك المستويات، سيتعين علي بالفعل أن أخرج وأحدّث المصانع التي أنشأتها من قبل. لقد رأيت ذلك حين أعطيت كالي واحدا منها. اكتشفت طريقة لوضع سلطاتي على أشياء ينمو الناس تحت تأثيرها، وهذا يقودنا إلى الموضوع الأهم. أريد أن أتقاضى أجرا."
"أجل، أجل، بالطبع تريد،"
تنهد ميرياد.
"لن تحصل على مستويات أو سمات أو بركات."
"لا تكفي الكلمات للتعبير عن مدى تفاهتكم جميعا. لقد رأيتم ما استطعت فعله بالفعل خلال جولتي الأولى في تعديل الأرواح، فلماذا لا تريدون أن تجعلوني قادرا على فعل المزيد في الجولة التالية؟ هل تكرهون فانيكم وتريدون للكوكب أن يخسر؟ هل هذه إشاعة سيتعين علي أن أبدأ بنشرها؟"
"كف عن محاولة الظهور بمظهر المجنون. أنا واثق من أنك ستجد شيئا تفعله بكل هذا المال الذي ستحصل عليه. سأطلب من نار أن يفاوض لك على أجر جيد، وسنضع خطة دفع أخرى، اتفقنا؟"
"هل يوجد بينكم ملك للتمويل؟ أشعر بأن أحدا سيتعين عليه أن يحسب الأثر الاقتصادي المستقبلي لدينكم الكبير لي، لأنني، انسوا شراء دولة، فقد أتمكن من شراء قارة بحلول موعد سداد كل هذا."
"... أعني، لا بد أن الأمر ليس سيئا إلى هذا الحد، أليس كذلك؟"
سأل ميرياد، محاولا إجراء بعض الحسابات السريعة لأسعار مختلف الأشياء التي صنعها بن ونشر منها الملايين في أنحاء العالم، ثم بدأ يقلق خفية من أن المبلغ سيكون أقرب إلى ذلك بكثير مما ظنه أي شخص في البداية.
"من دون أن أمدح نفسي، أنا عبقري اخترع حتى الآن عدة اختراعات غيرت العالم. حقا لا أحصل على ما يكفي من التقدير لهذا، لكنني باختراع آلات التجسيد، حتى لو كنت أنشر حاليا آلات الطعام وحدها وأسمح باستخدام عدد قليل من الآلات الأخرى لصناعة الأدوات، حولت هذا العالم من الناحية التقنية إلى حضارة ما بعد الندرة. حتى لو لم تكن الخيارات عظيمة، فلن يضطر أحد إلى الجوع مرة أخرى، ولولا أن ذلك سيؤثر في اقتصاد أنايليا، لما اضطر أحد أيضا إلى القلق من نقص معظم المواد. وبالنظر إلى القوة الاقتصادية التي أملكها حاليا، وإلى مقدار ما سأملكه بعد سداد كل شيء لي، فسأكون قادرا من الناحية التقنية على إعادة تشكيل العالم وفق أهوائي، حتى من دون احتساب مهاراتي الفعلية. حين يحين ذلك الوقت، هل أنتم متأكدون من أن أحدا لن يندم إطلاقا على عدم رفع مكانتي بدلا من ذلك؟"
"... بن، سنتعامل مع المشكلة حين نصل إليها، ولن نذكر هذا أمام الملوك الآخرين، لئلا يتوقفوا عن محاولة الدفع لك تماما إذا أدركوا مقدار ما تساويه. وحين تصل إلى مرحلة "إعادة تشكيل العالم كما تراه مناسبا"، فأسد إلي معروفا وتذكرني حين تفعل."
"أجل، أجل، سأقيم لك تمثالا في كل بلدة ومدينة. لا كأن ذلك سيحدث أي فرق في أموالي."
<ارتفع مستوى الفكر التدميري العميق> <ارتفع مستوى الفكر الشرير العميق> <ارتفع مستوى الفكر التدميري العميق> <ارتفع مستوى الفكر الشرير العميق> <ارتفع مستوى الفكر التدميري العميق> <ارتفع مستوى الفكر الشرير العميق> <ارتفع مستوى التهدئة العميقة> <ارتفع مستوى التهدئة العميقة>