بينما أعيد ضبط المصانع الجديدة بعد وصوله إلى مستويات جديدة، استعد بن ليوْمِهِ، وبدأ بإعداداته الأساسية مع مورا، نظراً لأن ثيرا كانت غائبة للقيام ببعض أعمال المغامرين. في تلك اللحظة وصل ديلير، وهو يدندن بصوت خفيف أثار استياء بن وأفسد مزاجه تماماً.
"أم، ديلير؟ يا بني؟ ما الذي تدندن به بالضبط؟"
"هاه؟ أوه، إنها أغنية سمعت أحدهم ينشدها في الطريق. أليست علقة وجذابة؟"
"أظن أن هذه إحدى الكلمات التي يمكن وصفها بها،"
قال له بن ببرود، بينما كان يلعن نفسه في سرّه لعدم تفكيره في طلب من غريد التوقف عن العرض ريثما يكون في المدينة. ربما لم تكن تلك المسارح الكبرى التي اعتادها السلطعون بعد أن بلغ شهرة واسعة ومختلفة تماماً، لكن يبدو أن ذلك لم يمنعه من العפن في الشوارع متى ما وجد دقيقة فراغ، مما ترك بن يرتعب من مدى انتشار الأغنية في المدينة، آملًا ألا يفرط صديقه في التفاصيل لدرجة تجعل أي شخص يربط بين الأغنية وبين صاحبها المقصود.
إن لم يكن قد نشر تلك الحقيقة بالفعل، فكر وهو يتنهد. أوف، حسناً، إن كان قد فعل فقد فات الأوان، ومقارنة باعتقاد الجميع أنني دمرت المدينة أو أنني مَلِك، أظن أن الأمر ليس سيئاً إلى هذا الحد بالمقارنة. <للعلم، أنت مَلِك.> بالتأكيد، ولكن ليس للسبب الذي يظنونه. حسناً، لأبعد تفكيري عن الأمر. كان بحاجة إلى ما يشغله حتى يظهر غريد، لذا، وإلى جانب تعليمه للشخصين اللذين معه كالعادة، وبما أن ديلير كان يحصل على مستويات في استخدام المواد والدمار تحت تأثير سلطاته، فقد اختار أيضاً أن يقضي وقتاً في صنع بعض المصانع البسيطة، فقط لاستكشاف السحر بطريقة أعمق.
كلما كان السحر أبسط، كلما صغر حجم المصنع المطلوب، وحين كان قد قلص الحجم بالفعل إلى ما هو أقل بكثير مما توقعه أي شخص منه، ركّز على صنع مصانع صغيرة يمكن وضعها على الطاولة، مبدئياً بإنتاج مصانع التمائم، ومبقياً على مقاوماته وتحسينات مقاومته لإنتاج أداة تسمح لقيمه العالية بشكل غير معتاد بمواصلة إفادة العالم من بعد ذلك، سواء من خلال تمائم فردية أو تميمة تدمجها كلها معا، لتبدأ اليوم بمشروع لطيف وبسيط.
<تسمية ذلك مشروعاً بسيطاً بينما يحتاج أي شخص آخر ليكون ساحراً من الفئة الثالثة هو إهانة شبه صريحة لكل شخص في مهنتك.> إنها طريقة لتمضية الوقت. دعنا نرى، لم لا نصنع بعد ذلك مصنعاً لأداة يمكنها عكس التحجر؟ حتى وإن لم يحدث ذلك كثيراً، فسيكون من الجيد توفرها، أليس كذلك؟ <أوف، نظراً لما وجدتموه أنت وثيرا في ذلك المعرض يوماً، لا يمكنني الإنكار. اصنعها رخيصة بما يكفي، وقد نضطر لتجربتها على أي تمثال مصنوع بإتقان شديد.> فكرة محبطة، إن تم تسلل المزيد من المتحجرين إلى المعارض فلا أعرف حقاً كيف سأكون ردة فعلي.
ساعده ذلك وغيره من المصانع على قتل الساعتين التاليتين على الأقل، مشكلاً طريقة لائقة لتمضية الوقت حتى طرق الباب الحتمي.
"غريد، جيفز، تفضلا بالدخول،"
استقبلهما بن، لتهبّ طالبته واقفة فور رؤيتهما.
"هذا هو من كان يغني اليوم إذن!"
"نعم. ديلير ومورا، هذا صديقي غريد وحارسه الشخصي جيفز. غريد وجيفز، هذه طالبتي ديلير وولدي مورا."
أولى اهتماماً خاصاً لردة فعل الصبي على نعته بولده، وهو أمر قاله بن كثيراً حتى تلك اللحظة ولكن ليس أمامه مباشرة، لكن مع عدم وجود طريقة أخرى لتقديمه تبدو صحيحة، تبع قلبه، ومُكوفئاً برؤية وجه الصبي يتهلل فوراً تحت وقع تلك الكلمات حتى وإن احمرّ خجلاً أيضاً، بينما أومأ غريد نحوهما.
"ولد ها؟ لكنت ظننتك تبنيته لو لم يكن يشبهك. هل تنضج بسرعة فائقة أو شيء من هذا القبيل؟"
"لا، لقد تبنيناه. لا تشغل بالك بالتفاصيل الدقيقة أكثر من اللازم."
"آه، أرى ذلك،"
أومأ السلطعون، مطيلاً النظر لبرهة أطول قليلاً نحو الطفلين قبل أن يعيد تركيزه إلى بن.
"في هذه الحالة، العمل. أترغب في الجلوس؟ أيمكننا مراجعة التصاميم المحتملة؟"
"نعم، بالطبع، تعال إلى هنا."
قادهما إلى مكتب جانبي، فجلس بن وعرض مقعداً على جيفز أيضاً، لكن الحارس آثر الوقوف بينما وضع غريد على المكتب ليبدأ نقاشهما.
"حسناً، أولاً وقبل كل شيء، هل هناك أي تفاصيل ثقافية أخرى حول هذا الأمر أجب معرفتها؟"
بدأ بن.
"ألوان أو تصاميم يجب استخدامها أو تجنبها، نمط لقطعة الشعر، وما شابه؟"
"لا، لا شيء من هذا القبيل. مما سمعت، إنها مجرد الهدية التقليدية."
"حسناً، في هذه الحالة، وباعتبارك من يهديها، هل تفضل ألواناً معينة؟ امنحني أي عدد منها، وسأكتشف طريقة لجعل الأمر ينجح."
"آه، أعرف أنها تحب الأحمر،"
بدأ غريد، مما جعل بن يتساءل عما إذا كان تفضيل اللون متعلقاً بنشأة العلاقة.
"وقد أحببت الفضة عليها دائماً، أترى أن بإمكانك جعل شيء من هذا القبيل ينجح؟"
"لونان فقط؟ سهل. في هذه الحالة، أتريد أي تأثيرات سحرية عليها؟ طالما أنه ليس هناك ما هو محرم في ذلك أيضاً."
"لم أسمع بذلك قط، ومن سألتهم عن التفاصيل لكانوا عرفوا متى يحضرون الأمر، ينبغي أن نكون في الجانب الآمن. ما نوع التأثيرات التي تفكر فيها؟"
"يمكنني حشر الكثير إن رغبت. أسمعت بأسرّة المانا والتقوية؟"
"نعم؟ وما بها؟"
"أنا من اخترعتها. أتريد تلك التأثيرات هناك؟ أحذرك، بما أن روحها قد خضعت للتعديل، فسيكون استخدام تأثير التقوية مزعجاً لبعض الوقت، لكنها ستتمكن من الاعتياد عليه مع الوقت ريثما تتكيف روحها مع وجود التقوية. ربما تخبرها بإبقائه نشطاً لمدة أسبوع، فقط لتتلاشى التأثيرات."
"آه، تراجع قليلاً، يا ساقان. كيف عرفت أن روحها قد عُدلت؟"
"أوه، نعم، لذا لا تنشر هذا، لكني أنا الشخص الذي أجرى كل تلك التعديلات. لقد رصدت روحها وروحك عندما كنتما وسط الحشد."
"ماذا؟ ولم تتوقف لتقول شيئاً؟"
"هاه، لا بد أنك رأيت كيف كان الوضع بالنسبة لي يا رجل، لم أنم لعشرة أيام متتالية من كثرة العمل الذي كان علي إنجازه. حسناً، تقنياً ما زلت لا أنام، لكن هذه ليست النقطة. كان الأمر مشغولاً أكثر من اللازم."
"أوف، معك حق. كانت هناك بضعة أوقات شعرت فيها بأنني محظوظ لعدم تعرضي للدهس. إذن نعم، سأقبل الخيارين. هي غير مصنفة كأولوية للحصول عليها، لذا سأشعر بأمان أكبر لو فعلت... عذراً، أتراني أستطيع الحصول على المزيد أيضاً؟"
"بالتأكيد، ألم تحصل على واحدة بعد؟"
"كلا، لقد فعلت. المشاركة في الحرب وحتى لو كنت موسيقياً، فأنا في المقام الأول ساحر تبريكات أيضاً. أساعد في مستشفيات مختلفة من حين لآخر للحفاظ على حدة مهاراتي. هناك شخص آخر فقط أريد حصوله عليها، وربما قلة أخرى أيضاً."
"حسناً، طلبك مجاب،"
وافق بن، ملاحظاً أن صديقه لا يبدو راغباً في الإفصاح عن هوية الشخص، فتركه ينعم بذلك الخصوص عندما طلب غريد ذلك مسبقاً.
"في هذه الحالة، يمكنني إضافة كل المقاومة الأساسية التي قد ترغب فيها إليها أيضاً لتصبح كالتميمة بالنسبة لها، فلا يمكنك أبداً معرفة متى ينفع ذلك، لكنني سأستثني الحياة والنور لأسباب تتعلق بالأمان ووضوحه. في هذه الحالة، ما الذي تفكر فيه بالنسبة للشكل؟"
"أيبدو عليك أنني أخفي شعراً في مكان ما؟ لا أعرف شيئاً البتة عن هذه الأمور. ما هي الخيارات التي أعمل بها؟"
"حسناً، معك حق، ائذن لي بثانية."
مستهلكاً مانا الخاصة به، جسّد أنماطاً وخيارات مختلفة عديدة، مفاجئاً غريد لكن دون أن يتلقى تعليقاً منه إذ ركّز السلطعون بدلاً من ذلك على تفحصها، متخذاً قراره في النهاية.
"تلك،"
قال مشيراً إلى الدبوس الفرنسي، وهي قطعة شعر على شكل حرف (يو) طويل وضيّق.
"أظن أنها استخدمت أشياء شبيهة في مناسبات خاصة قليلاً."
"حسناً، جميل. في هذه الحالة، سأبدأ."
"آه، قبل ذلك، جيفز، قدم لي معروفاً وتمشى قليلاً، أتمانع؟"
مومئاً برأسه، خطا حارسه إلى الخارج، مانحاً إياهما أكبر قدر ممكن من الخصوصية التي يمكنهما الحصول عليها مع طفلين يعملان في الطرف الآخر من الغرفة قبل أن يتابع غريد.
"إذن، أه، يا ساقان، أتمانع أن أسالك شيئاً قبل أن تبدأ في ذلك؟"
"تفضل."
"شكراً. إذن أنت، أه، لقد تبنيت طفلاً."
"إنها قصة طويلة بعض الشيء، لكن نعم، أنا وثير فعلنا. لقد كان قرارها، لكني أحبها، وأحبّه، لذا أنا في الأمر للنهاية."
"لا، هذا جيد. هذا جيد حقاً لك، لكن، حسناً، أتظن أنك أب صالح؟"
"يا للهول، يا غريد، أستتزوج لأن جينيت حامض؟"
"لا، بالطبع لا... حسناً، أظن أنني أنا من بين كل الناس لا يمكنني قول بالطبع لا لذلك، لكن ليس هذا ما يحدث. أنا أحبها، ونحن متماسكان، الأمر فقط... أشياء كثيرة حدثت منذ أن رأيتك آخر مرة يا ساقان."
"حقاً؟"
"نعم. ظهرت إحدى بناتي على عتبة داري. تقنياً، أظن أنها في سنك تقريباً، لكنك تعرف كيف يكون النمو عبر الأجناس المختلفة والهجينة، ما زالت صغيرة. صغيرة ويتيمة. لقد لقيت أمها حتفها، وجاءت إلي تسأل عن مجرد الحصول على القليل من المال حتى تقف على قدميها، وكم هو أمر مريع، كانت تلك إحدى ألطف التفاعلات التي خضتها مع أي من أبنائي اللقطاء الذين وجدوني، وقد جعلني ذلك أفكر فحسب. كنت فوضوياً في شبابي. بحق الجحيم ما الذي كنت أفكّر فيه، بالانسياق وراء جنس محفوف بالمخاطر مع نساء خطيرات، فلا عجب أن الكثير منهن يردن موتي والأطفال بنفس القدر و... حسناً، لقد أقنعتها بالبقاء معنا، أنا وجينيت، وجينيت تبدع في ذلك. إنهما في الأساس صديقتان حميمتان في هذه المرحلة، لكني ها هنا، أعاني لمعرفة كيف أكون أباً."
"واو، هذا ما كنت تحاول إبقائه سراً؟ لم أكن أترقب ذلك."
"هاه، جزء منه على الأقل، ما زلت أحاول معرفة كيفية طرح البقية، لكن أبعد من ذلك... ليس ساب فقط، ابنتي أعني. لدي مجموعة من الأطفال الذين لم أتقابل معهم قط والمزيد ممن قابلتهم ويكرهونني ثم ربما الكثير ممن لا أعرفهم حتى وها هنا أنا، بالغ راشد وأنا متأكد من أن الأوان قد فاه للكثير منهم لكني أريد أن أكون أفضل، أتعلم؟ لذا كنت أتواصل هنا وهناك، أتحدث قليلاً، بحذر بالطبع. لقد تعاملت بالفعل مع ثلاث محاولات اغتيال لكني لا أستطيع لومهم تماماً لذا كنت أتغاضى عنها وهو غالباً ما يكون فكرة حمقاء لكني... لا أعرف، لقد بذلت قصارى جهدي لمنح أولئك الذين يريدون مقابلتي أو الصراخ والشتم في وجهي الفرصة للقيام بذلك وكنت أمنح كل شخص آخر لا يريد شيئاً مني مساحته لكني... لا أعرف، أشعر أنني سيء في الأمر. أي نصيحة؟"
؛"عذراً يا رجل، هذا برمته جديد عليّ أيضاً. يبدو أنك تفعل الشيء الصحيح مع ذلك، تمنح أولئك الذين يريدون الفرصة وتترك من لا يريدون. كي لا أكون قاسياً، لكن في هذه النقطة، لن تكون أبا لمعظمهم عندما يكون الغالبية بالغين أنفسهم، لكن الأوان لم يفّت لمحاولة بناء نوع من العلاقة معهم. افعل ما بوسعك فحسب، ومن يريدونك سيفصحون، أما عن أولئك الذين لا يريدون، حسناً، فتلك خياراتهم."
"آه، نعم، أظن أن هذا كل ما في الأمر. شكراً يا ساقان."
"لا تقلق. في هذه الحالة، سأبدأ بعمل قطعة الشعر."
"نعم، بالطبع. أتظن أن هذا سيكون شيئاً يمكنك إنهاؤه غداً؟"
"همم؟ يا غريد، أنت تستهين بي. بلا إهانة، سأمنحك أفضل عمل أستطيع وإن لم تكن راضياً عنه فسأصنعها حتى نجد واحدة ترضيك، لكنها مجرد قطعة شعر،"
أخبره بن بينما مد يده، وببراعة درامية صغيرة، جسّد التصميم الدقيق الذي يدور بذهنه، بادياً كأنه التقطه من العدم. بدون الحاجة لأن يكون معقداً بشكل مفرط ليكون جميلاً، صنع بن دبوس شعر من الميثريل والياقوت، المادتين المنفصلتين المتلويتين حول بعضهما البعض مع طبقة رفيعة من كريستال مانا قوس قزح محشورة بينهما، لكل من احتواء الأرواح التي ستشغل التأثيرات المطلوبة وكذلك لإضافة القليل من الألق لالتقاط الضوء، والألوان المتلألئة التي أضافتها للتصميم العام زادت قليلاً من المواد الأخرى مما جعلها تبرز أكثر فأكثر، منتهية بطبقة واقية شفافة، محتاجة فقط لمختم موافقة غريد لاعتبارها مكتملة.
"أوه، بحق الجحيم، يا ساقان،"
قال السلطعون بينما كان يحدق فيها.
"إنها فاتنة بحق. أأنتهيت منها هكذا تماماً؟ بحق الجحيم لأي شيء أبعدت حارسي إذن؟ ظننت أننا سنفرز هذا لساعات على الأقل."
"هاه، أظن أنها لم تأتِ فرصة لظهورها منذ وقتنا في البرج، لكني صرت بارعاً للغاية في التجسيد. هذا القدر يجب ألا يكون شيئاً."
"حسنًا بحق الجحيم، ليس أنني لا أحترم ذلك، لكن اذهب وتمشى غالباً ما تكون شيفرة لجيفز ليمنحني بضع ساعات. ماذا تريد أن تفعل بينما ننتظر إذن؟"
"حسناً، نظراً لأنك طلبت المزيد من هذه قبل تلميحك اللطيف للغاية بأنك استضفت ابنتك، لا يتطلب الأمر قارئ أفكار لتخمين أن تلك مخصصة لها لذا أخبرني بشكل جسدها التقريبي وما قد يعجبها وسأشرع في صنع واحدة لها أيضاً. بخلاف ذلك، لقد مرّ وقت طويل وكانت الحياة كارثة تلو الأخرى. كلانا شخصان مشغولات، وبما أن لدينا الوقت فنحن بحاجة للحاق بالركب، باستثناء أيا كانت الأسرار التي لا تزال تكتمها بالطبع،"
قال بابتسامة عريضة، ليردّ غريد بالمثل.
"تباً، ولم لا؟ إنه جزء من السبب الذي جعلني أود النزول مباشرة لرؤيتك على أي حال، لذا لنسمعها. أخبرني كيف سارت الأبوة وأيا كان ما يمكن لحرفي فعله بينما أتحفك ببعض القصص المثيرة حقاً عن ضمان ألا ينجح أي من أبنائي في قتلي."
"هاه، بالتأكيد، لكني أحذرك، أظن أن هذا الحرفي بالذات قد يفاجئك."