في عالم الفانين، راقب بن من بعيد بينما حل الملوك الأربعة في بعض أتباعهم ليتحدثوا إلى الاثنين، ولم يطلقوا من سلطتهم إلا القدر الكافي ليعرفاهما بأنفسهم. ثم رأوا الملكة وهي تبذل ما في وسعها لمواساة امرأة من الفانين، راحت تبكي بعدما فقدت حبيبها وعالمها وكل ما عرفته دفعة واحدة، إلى أن تمكنت من التماسك بما يكفي لمواصلة الحديث. ظل تيلينن في الأسفل داخل رسوله، بينما بقيت كاهنته ووزان إلى جواره وإلى جوار الميرّية، ثم اقترب الثلاثة وكالي في نهاية المطاف لينضموا إليه.
قال له الملك، وقد بدا مواسيا بحق: "في الوقت الراهن، سنعيدهما إلى معبدنا لنتدبر أمر مسكنهما وكيف نجعلهما جزءا من مجتمعنا الحالي. لا شك أن الأمر سيتطلب بعض التكيف، لكننا سنتولى ذلك. نحن مدينون لك مرة أخرى يا بن. لن ننسى صنيعك هذا."
قالت ميرّيان، وهي تجرب الآن لغة العالم المرتبطة بها، لكن صوتها بدا على وشك البكاء من جديد: "شكرا لك. لا أعرف كيف أوفيك شكرك."
أخبرها بن: "لا تدينين لي بأي شكر. أنا سعيد فحسب لأن الأمر انتهى على خير، لكن ثمة شيئا آخر ينبغي أن أفعله قبل أن تذهبي."
انحنى مبتسما إلى كالي، يراقب الفتاة وهي لا تزال تنظر إليه بريبة ومن دون أن تفهم ما يجري، نظرا إلى الوضع الذي وجدت نفسها فيه، ثم أظهر على ذراعها سوارا جديدا، محاولا أن يجعله جميلا قدر استطاعته ليلائم ذوق الطفلة، قبل أن يلتفت إلى الراشدين معها.
شرح لهم: "هذا منتج جديد. سيحدث ضجة كبيرة حين تنتشر أخباره، لكن المهم الآن أنه سيسهل عليها كثيرا زيادة جاذبيتها. وكلما فعلت ذلك أسرع، زادت سرعة إحكام سيطرتها عليها. وإن لم تتمكن من بلوغ المستوى المتوقع، فلدي بعض الخبرة في مثل هذه الحالات أيضا، لذا تواصلوا معي من جديد وسنجد حلا."
لم تتمكن ثيرا من السيطرة على جاذبيتها بالمستوى المتوقع، وبما أن وضع الاثنين متشابه، فعليهم أن يستعدوا لاحتمال حدوث الأمر نفسه، لكن إن تحقق ذلك، فسيستطيع هو والملوك العمل معا لحله. لقد رأى بالفعل أن أحد الخيارات يتمثل في إيقاظها وتحويلها إلى سحر مظلم، ولم يكن هناك ما يمنعهم من محاولة ذلك مرة أخرى، ومن يدري، لعل طرقا أخرى تظهر أمامهم أيضا؟ وربما كان إيقاظ الجاذبية وحدها كافيا، لكن كل تلك المخاوف لا تزال بعيدة.
حتى تحت تأثير سلطاته، سيحتاج ذلك السحر إلى وقت لينمو. وكان بوسعهم أن يراقبوا الوضع ويخططوا خطوة بخطوة ليحددوا أفضل طريق.
همس التشاؤم في أذن بن، وهو حقيقة لا مفر منها تنكش في أفكاره: "إن بقينا جميعا على قيد الحياة حتى نرى ذلك."
لقد حررهم، نعم، لكنه تركهم أيضا في وضع أسوأ بكثير، إذ أخرجهم من سجن ربما كانوا سيبقون فيه آمنين عشرات الآلاف من السنين الأخرى، استنادا إلى مدى اختلاف تدفق الزمن في داخله، وألقاهم في عالم يكاد يكون محكوما عليه بالنهاية خلال بضعة أشهر.
لكنه قال في نفسه: "ليس كأنني كنت أستطيع تركهم هناك أو إعادتهم إليه. ميرياد محق. لو لم أخرجهم، فربما لم يخرجهم أحد قط. هذا أفضل ما يمكن فعله. أو على الأقل، هو أفضل ما يمكن أن نصل إليه."
سألته ثيرا، وهي تمسك بيده وترى ما يخفيه تماما: "أأنت بخير؟"
أجابها: "نعم، سئمت قليلا اكتشافات هذا العالم وألغازه. وأبذل قصارى جهدي أيضا كيلا أفكر كثيرا في الكرة الأسطورية المجهولة الأخرى الطافية في العالم، تلك التي لا أستطيع بالتأكيد أن أجد طريقة لدخولها حاليا. إن تمكنت من ذلك يوما ووجدت طفلا آخر محبوسا فيها، فسأضطر إلى الذهاب والتحدث مع الملوك حديثا صاخبا وعنيفا."
قالت: "أعني، أنا واثقة من أن شيئا كهذا لا يمكن أن يحدث مرتين."
قال: "همم، أحيانا أشعر بأن أي شيء يمكن أن يحدث هنا. لن أحاول بعد اليوم تخمين ما قد أصادفه. على أي حال، انتهى هذا الأمر، وبما أننا لم نطلق رعبا مرعبا من وراء النجوم، فأظن أن بوسعنا العودة إلى المنزل—"
كان صوت انطباق شيء ما كافيا ليلفت انتباههما في الحال. ورسمت نظرة القلق على وجه يوزو، وخيبة أمل إيمي التي لا حد لها، وغياب جيك، وعودة اللغز إلى الانغلاق، صورة واضحة تماما لما جرى أثناء إدارتهما ظهريهما، فتنهد بن بتعب.
وقال: "... حالما يرسلون أوليل إلينا لنخرجه من هناك، وبعد أن نجد طريقة آمنة لإغلاقه كيلا ينحشر شيء آخر في داخله من طريق الخطأ."
استعان جاك بثيـرا وأولييل، بعدما أتيح لها ما يكفي من الوقت للوصول، فجاءت مكافأة حريته على الفور في صورة محاضرة طويلة من معلّمه، بينما كان بن يحاول معرفة الطريقة الآمنة لإغلاق لغز إيلاتار من جديد، فاكتشف أن الأمر لا يتطلب أكثر من إلقاء صخرة فيه بعد أن يتفتح، مما أتاح نقله بأمان إلى موطن السيران، وقد غدا الآن أثرا مخزيا من الماضي، أشد خزيا بكثير مما كان أي منهم مستعدا لتصوره قبل أن يبدأ ذلك اليوم، ثم أتاح لبن وثيـرا أن يعودا إلى ديارهما، فسلكا طريقهما عائدين إلى ستونوال.
"أنت متأكد أنك بخير؟"
سألته ثيرا بقلق، حتى وهو يبذل قصارى جهده ليصرفها عنه بإشارة من يده.
"أنا بخير. وأعرف أن ميرِياد ستجلس معي الليلة لنتحدث طويلا عما حدث، و، آه، أظن أنني سأتوقف قليلا حين نعود إلى المتجر، لكن هذا مجرد يوم آخر على هذا الكوكب، أليس كذلك؟ لا بد أن يحدث شيء دائما."
<يمكننا أن نبدأ الحديث الآن إن شئت.> لا، شكرا. لكنني أحتاج بعد ذلك إلى دقيقة أستعيد فيها هدوئي. لست بخير تماما، لكن كل هذا أحبطني نوعا ما. ومع ذلك، كان يعرف أن الأمور انتهت على أفضل نحو ممكن، ولم يرد أن يظل عالقا فيها، فركز بدلا من ذلك على مهمة أخرى حين عبر الاثنان أحد بواباته عائدين إلى المتجر، ثم عبرا بوابة أخرى على الفور، لينتهيا في مصنعه ويريا العاملين فيه منشغلين بعملهم.
"إذن، هنا تنتج جنونك على نطاق واسع"، قالت ثيرا متأملة.
"حسنا، أولا، هذا وقح. وثانيا، أجل. علي أن أصنع مصنعي الأحدث، وأن أخلق بعض الأرواح ونحن هنا أيضا. لن يستغرق الأمر سوى دقيقة."
كان يجيء بانتظام يكفي لإضافة اللمسات الأخيرة إلى أعماله، لذلك لم يتوقف أي منهم عن عمله لإزعاجه. كانوا جميعا يعرفون أنه سيأتي إليهم إن احتاج إليهم، وهذا أتاح له أن يتجه إلى الصناديق المكدسة بالأغراض التي تنتظر الشحن، فيمدها بأرواحه المتجسدة ليمنحها القوة، بينما استخدم في الوقت نفسه المواد الفائضة الموجودة في المكان بانتظاره ليستفيد منها، إلى جانب مواد أخرى مخزنة داخل خواتمه، ليجمع بسرعة أحدث مصنع في المجموعة، ومعه جهاز تجسيد، فأنشأ مصنعا يتيح للآخرين في أنحاء العالم أن ينتفعوا باستمرار من سلطاته.
"وانتهيت"، قال وهو يومئ برضا عن النتيجة كلها.
"إنه مستعد لبدء الإنتاج فورا، وهذا يعني أن علي فقط أن أحدد سعر البيع الليلة مع ميرِياد، وإلا فسأضطر إلى العودة إلى هنا لتدميره."
"يبدو هذا هدرا بعض الشيء."
"سيكون هدرا فقط إذا تعمد الملوك تجاهل قيمة ما صنعته. لا تقلقي، فأنا وهم نلين قليلا في النهاية دائما. كان التفاوض سيصبح ممتعا لو لم يكن كثير منهم أوغادا متضخمين إلى هذا الحد. على أي حال، هل نذهب؟"
مد ذراعه، فأمسكت بها وقادها عبر البوابة عائدين إلى المتجر، ثم فتح الباب ليعودا إلى المنزل، فإذا بضيفين غير متوقعين ينتظران أمامه، وقد قفزا كلاهما حين سمعا الباب ينفتح.
"يا ذي الساقين"، حيّاه الجشع.
"والآن، كيف عدت إلى هناك بحق الجحيم؟"