كان عليه أن يستوعب الكثير وهو يقتحم عقولهم، محاولا فهم ما الذي أوجد ذلك الوضع، لكن أمرا واحدا كان واضحا على الفور أكثر من أي شيء آخر. لقد اختفى الإحساس بالشر الذي ظل يرصد وجوده، ولم يبق سوى تفسير واحد. فمن الواضح أنه لم يكن صادرا عن أي من الاثنين اللذين أمسك بهما، كما أن شيئا آخر لم يكن قادرا على الفرار معهما، ولم يبق إذن سوى العنصر نفسه. عنصر لم يعد يبعث ذلك الإحساس أيضا، لكن تفسير ذلك كان أسهل.
نادرا ما يمكن اعتبار الأدوات شريرة بطبيعتها. المشكلة أن الأداة، أثناء احتجازها الاثنين، كانت تعمل وتواصل الفعل الظالم الذي وقع عليهما قبل ما لا بد أنه آلاف السنين. أما سبب ذلك... آه. آه، تبادير اللعنة.
"ثيرا، أنيمي الجميع من حولنا الآن!"
"ماذا؟"
سألت، وقد بدأت تعويذتها كما طلب، لكنها لاحظت أولا التغير الذي طرأ على هذا العدد من القريبين منهم. مغامرون وفرسان معابد بعيون زجاجية، مثبتة على الاثنين، أخذوا يترنحون نحوهما، ولم تسلم حتى صفارات الإنذار الأخرى. كان المشهد مألوفا لها على نحو جعل معدتها تلتوي، رغم أنها لم تفهم فورا ما الذي يحدث، قبل أن يهوي الجميع إلى الأرض فاقدين الوعي. فقد خضع كل من في المنطقة لدرجة طاغية من الافتتان، وهو أمر عانته بنفسها مرات أكثر مما يكفي ليترك فيها صدمة عميقة.
لكن ذلك لم يكن وقت مناقشته. سرعان ما جسد شريط مقاومة حول معصمي الصفارتين، فقد كانت هناك مشكلات واضحة أخرى ينبغي حلها أولا قبل أن يتعامل مع كل شيء، ومع تصاعد هلعهما، وهما في مكان غريب تحيط بهما أشياء تبدو كالبشر، لكنها من الواضح ليست من جنسهما، أصبحت الأولوية تهدئتهما.
قال لهما بن: "مرحبا، أعلم أنني لا بد أبدو غريبا في نظركما، وأن هذا كله مخيف ومربك، لكنني أعدكما بأنكما آمنان. وصولكما إلى هنا قصة معقدة، لكنني أعدكما بأن أحدا لن يؤذي أيا منكما، لذا حاولا أن تسترخيا ريثما نرتب ما حدث."
لم تفعل تلك الطمأنة شيئا للأكبر سنا، أم الفتاة الصغيرة، التي أخذ هلعها يزداد لحظة بعد لحظة.
قالت: "لا، علينا أن نرحل. لا يمكننا البقاء وسط كل هؤلاء، نحن..."
فأتم بن عنها: "لن تسحرا أحدا، لا تقلقي."
ورأى الصدمة في عينيها حين قال ذلك، ثم تابع: "لا أبدو مسحورا، أليس كذلك؟ أنا لطيف بطبعي ومحصن، فلا داعي لأن تقلقي. وأنت وابنتك بخير ما دمتما ترتديان هذين السوارين أيضا. سيمنعانكما من سحر أي شخص آخر ما دمتما ترتديانهما، حسنا؟"
سألت وهي تنظر إلى ذراعها: "ماذا؟ من أين جاء هذا؟"
فحاول بن تبسيط الأمور، وأنزلهما برفق إلى الأرض، ثم جسد دمية أمام عينيهما وناولها للطفلة.
قال: "في هذا الجانب وحده على الأقل، يمكنكما اعتبار نفسيكما محظوظتين. لقد ظهرتما أمام ساحر اعظم ورسول ملك. في الوقت الحالي، سأهيئ لكما مكانا مريحا، وسنحاول التحدث عما حدث. إنها قصة طويلة، فهل تظنان أن بوسعكما الاسترخاء من أجلي؟"
أومأت المرأة قائلة: "آه، نعم، بالطبع."
لكن وصف بن نفسه بأنه رسول ملك جعلها أكثر توترا بشأن السر الذي تخفيه، وندم هو على عدم توقع احتمال كهذا. أما الطفلة بين ذراعيها فازدادت انزعاجا وخوفا من الوضع، والتقطت مزاج أمها، فحاول بن التركيز عليها أولا.
سألها: "هل أستطيع أن أقدم لكما بعض الحلوى في الوقت الحالي؟"
ثم أخرج بعض الطعام من خواتمه، بعد أن اختار ما سيبدو أقرب إلى الطعام في نظرهما، بالنظر إلى المكونات الغريبة التي صنع منها، وانتهى به الأمر إلى البسكويت. وما إن رأى عيني الابنة تضيئان حتى تراجع خوفها بما يكفي لتنتبه إلى جوعها. وأخذت الاثنتان مما في الطبق، بينما وجه بن بعض أفكاره نحو ثيرا. ثيرا، افترضي أن كل من أنمتهم قد تعرض للسحر، باستثناء آمي وجيك ويوزو، إذ يفترض أنهم ما زالوا يضعون تمائمهم.
أما البقية، فأسدي إلي معروفا وأبطلي سحرهم، وحاولي تسريع الوقت الذي سيحتاجون إليه للتخلص من آثاره. ملأها طلبه بفهم أولي لما حدث، فألقت نظرة أخرى على الاثنين اللذين خرجا من العنصر، ثم فعلت ما طلبه، بينما استغل ميريد فترة التوقف ليتحدث داخل رأسه. <بن، نحتاج إلى إجابات في الأعلى. من هما؟
ماذا حدث؟> بدأ بن يقول: "ما حدث هو..."
وقد سمح للغضب الذي يشعر به بأن يمس أفكاره، مع حرصه على ألا يظهر شيء منه على وجهه.
"أن العالم حصل للتو على نصف ملك جديد."
بدأ بن كلامه وهو يرسل جزءا منه إلى الأعلى لمواجهة الملوك، فوجد الأربعة من السايرن ما زالوا مع ميريد.
"حسنا، يبدو أنني حصلت لنا على إجاباتنا. ويا لها من إجابات تثير في نفسي الكثير، لأن الفتاة في الأسفل؟ كم عمرها، ثمانية أعوام؟ يبدو أنها كانت سر إيليتار الصغير المخجل. ملك الكبرياء عندكم لم يكن يريد لها أن تخرج."
قال له ميريد: "بن، هل يمكنك أن تشرح لنا الأمر وتحاول أن تهدأ؟ أيا كان ما حدث، فلا يبدو أنهم كانوا السبب فيه."
أخذ بن نفسا عميقا. كان ما رآه قد أغضبه بشدة، لكن ملكه كان محقا، فأجبر نفسه على الهدوء قليلا قبل أن يتابع.
"أفهم من هذا أن أحدا منكم لم يكن يعرف أن أنصاف الملوك يمكن أن يولدوا من اقتران بامرأة فانية قبل مجيئهم إلى هذا العالم؟"
سألهم بن، فجاءته الإجابات بالنفي من كل جانب.
"هذا مفهوم. يبدو الأمر نادرا حتى في هذه الفوضى المليئة بالملوك على هذا الكوكب. إذن، هذا ما حدث، على حد ما استطعت استنتاجه من قراءة ذكريات المرأة، واسمها ميريان. دعوني أرسم لكم المشهد: مزارعة شابة ترعى حقولها في قرية نائية من عالمكم القديم. التقت مصادفة بكاهن ساحر من كهنة إيليتار، أو هكذا ظنت على الأقل، ووقعت في حبه. كان ذلك الكاهن، بوضوح، جسدا اتخذه إيليتار رداء له. لا بد أنه أخفى طبيعته الملكية كي لا تنكشف الحقيقة. لا أستطيع أن أقول شيئا عن نواياه. لا أعرف إن كان يراقب هذه المرأة ووقع في حبها، أم أنه شعر بالفضول تجاه الجنس وقرر أن يتسلل إلى الأسفل ليضاجع أول فانية توافق ذوقه. بل لا أستبعد أن تكون هناك امرأة سبقتها. فإذا كان إنجاب نصف ملك نادرا إلى هذا الحد، كما أقنعوني، فلا بد أن نجاحه في ذلك مع أول فانية يلمسها كان احتمالا ضعيفا. لكن المهم أنه حملها في النهاية، وأنجب تلك الفتاة الصغيرة، كالي."
قال تيلينن: "وحبسهم."
غطت صوته مشاعر يستحيل وصفها، وهو يحاول استيعاب ما يسمعه، شأنه شأن الآخرين، بينما هز بن كتفيه.
"في النهاية، نعم، لكن سبق ذلك بضعة أمور. وبما أن العلاقات الجنسية بين الملوك والفانين تبدو موضوعا مثيرا للجدل إلى حد ما هنا، فأنا في الحقيقة لا أعرف إن كان قد ظهر من قبل نصف ملك ينتمي إلى سلالة ذات سحر سلبي. لكن، على الأقل، إذا أردتم رؤية شخص يمكن مقارنته بها، فما عليكم إلا النظر إلى حبيبتي. من الناحية التقنية، يبدو أن مدى سحر كالي أضعف، وأن عتبة مقاومتها لسحر الإغواء أدنى من ثيرا، لكنه يظل أقوى مما تستطيع أي سايرن عادية مقاومته، وكانت آثاره تظهر حتى وهي في الرحم. لاحظت ميريان أن شيئا ما ليس على ما يرام في طريقة تصرف الناس من حولها، فأخبرت إيليتار. عندها كشف لها عن حقيقته وأخفاهما، مدعيا أنه يفعل ذلك لحمايتهما، لكن، بالنظر إلى كل ما حدث، يبدو من المرجح بالقدر نفسه أنه كان يخفي عاره. ومن هناك، وبينما كان يحاول إخفاء ابنة تسري في عروقها سلالة ملكية كان أي ملك ينظر إليها سيلاحظها، وتمتلك قدرة على استيعاب كل من يقترب منها، يبدو أنه استقر على ذلك الحل. صنع أداة أسطورية وحبسهما فيها."
تمتمت إحدى الملكات: "كل هذه المدة؟ كم ألف عام مضى منذ أرانا إياها؟"
اعترف بن، أيا كان ما أراد الآخرون أن يفهموه من اعترافه: "أستطيع، مع منحه أقل قدر ممكن من الفضل، أن أقول إنه لا يبدو أنه كان ينوي قتلهما. أنا متأكد من أن إخفاء جثتيهما كان سيكون أسهل بكثير لو أراد ذلك، وتأثير تمدد الزمن فيها مذهل بصراحة. مرت كل تلك الآلاف من السنين، ومع ذلك، لم يشعر الاثنان من وجهة نظرهما إلا بأنهما علقا هناك بضع ساعات. أقصى ما يمكنني افتراضه بحسن نية هو أنه أبقاهما هناك ريثما يقرر ما سيفعله بهما، لكنني، بصراحة، لا أهتم بنوايا ذلك الوغد الميت. خياراته الحمقاء انتزعت زوجته من حياتها مرارا، وأخضعت ابنته للعزلة. كل ما يهم الآن هو ما ستفعلونه أنتم."
قال له تيلينن: "سنعتني بهما، بالطبع سنفعل. لقد ثبتت كالي، ويمكنها أن تعيش بين قومنا، وسنحرص على ألا تحتاجا إلى شيء. إذا كان هذا ما فعله أخونا، فأقل ما يمكننا فعله هو ذلك، و... ومهما كان هذا الأمر صعبا على الاستيعاب، ومهما بدا أنه ارتكب من أخطاء، فهذه الفتاة ستكون كل ما تبقى لنا منه."
كان مصدر الصراع باديا في عيونهم جميعا. طفلة فانية كانت عار أخيهم، أذاقها شعور ذلك الملك الميت بالحرج الظلم، لكن ذلك لم يلغ الخير الذي فعله أيضا. ولم يلغ حقيقة أنه بقي في الخلف كي يتيح للآخرين إنقاذ أكبر عدد ممكن. لم يعد بالإمكان إعادته إلى الحياة لتوبيخه كما يستحق، ومع ذلك ظلوا يحبونه، وها هي ابنته تظهر أمامهم بعد زمن طويل من رحيله. لم يكن بن يعرف إن كان إيليتار قد أحب شريكته أو ابنته.
ففي ذكرياتهما، بدا أنه أحبهما بطريقته، على الأقل. لكن، في غياب ذلك الملك، لم تكن لديه وسيلة ليحكم حقا. وفي كل الأحوال، بدا الأربعة الباقون مخلصين بما يكفي في رغبتهم إلى الاعتناء بالفتاة، فلم يشعر بالحاجة إلى الضغط في هذا الأمر، وإن لم يكن ينوي تركه عند ذلك الحد.
قال لهم بن: "حسنا، إذا كان هذا أقل ما تستطيعون فعله، فهناك أمر آخر ينبغي أن تفعلوه أيضا."
شعر بالتوقعات التي يحملونها منه، نتيجة الطريقة التي يعامل بها الملوك عادة، لكنه تجاهلها.
"أنا أشرح الآن، بأكبر قدر أستطيع من الرفق، حالة هذا العالم لأم وابنتها خائفتين ومشوشتين جدا. أعرف أن هذا ليس خطأكم، لكن بما أن أخاكم ليس موجودا ليفعل ذلك، يمكنكم أن تنزلوا إلى أتباعكم من الكهنة والعرافين والرسل، وتعتذروا لها، وتقدموا أنفسكم إلى ابنة أخيكم في الوقت نفسه. أخبروهما بما أخبرتني به، بأنكم ستعتنون بهما."
وافق تيلينن قائلا: "نعم، أظنك محقا."
وأومأ الآخرون قبل أن ينزلوا واحدا تلو الآخر، تاركين جزء بن الموجود في الأعلى وحده مع ملكه مرة أخرى، فترك نفسه يتهالك على الأرض.
"ميريد؟"
"نعم؟"
"أكره هذا العالم."
"بن، بالنظر إلى مدى صعوبة اجتياز ذلك اللغز، فلو لم تحله، فهناك احتمال كبير ألا يحله أحد أبدا. لقد فعلت خيرا هنا."
تنهد بن وهو يجبر نفسه على الجلوس من جديد.
"أعرف، أعرف. لكنني لم أكن مستعدا لشيء كهذا حين انطلقت لخوض تحد صغير وممتع في حل الألغاز، أتفهم؟"
"أجل، أتفهم."