همست ثيرا إلى جواره وهما ينظران حولهما: "حسنا، يبدو أن الأمر خرج عن السيطرة قليلا."
ولم يجد بن ما يخالفها فيه.
قال: "أجل، هذا أكبر بقليل مما كنت مستعدا له حين فكرت للمرة الأولى في خوض هذه التجربة من جديد."
كان هناك شيء مختوم داخل أثر اسطوري على يد ملك مات منذ زمن بعيد، ولم يترك ما يكفي من الشرح ليفسر نفسه. لذلك لم يكن ملوك السيرينات الناجون، ولا بقية الملوك الذين ملأوا ذلك العالم، مستعدين للمجازفة. صحيح أن اللغز كان، من حيث المبدأ، متروكا لعباد إيلاتار من البشر كي يتحدوه، لكن بن استطاع أن يقول بثقة إنه كان مستحيلا عليهم. ما وضعوه في الداخل لم يكن معدا للخروج، ومن هنا نشأت محنتهم الحالية.
بعد تدخل ملوكهم، نقلوا اللغز من الكنيسة إلى الأراضي الجامحة عبر شبكة البوابات، بينما تجمع فرسان الهيكل والمغامرون ووضعوا في حالة تأهب، مستعدين جميعا لقتال ما كانوا على وشك مواجهته إن آل الأمر إلى ذلك. لم يبق سوى فتحه. <أنت التالي.> أجل، أرى ذلك. تذكر فقط أن ما أنا على وشك إطلاقه في العالم ليس ذنبي.
قال: "إيمي، جيك، هيا. لنفعلها، ونأمل ألا نعيش لنندم على ذلك."
تمتمت إيمي: "يا لها من خطبة حماسية."
ومع ذلك ذهبت معه، هي وجيك، وسمحا له بالسيطرة على جسديهما ليستفيد من القوى التي يحملانها. منذ المرة الأولى التي استخدم فيها اللغز، عرف بن أن تصميمه يقوم على مطابقة مدخلات المانا بمخرجات محددة من ذلك الطيف الكامل للقوة. كان يستطيع التحايل على هذه القاعدة بحيث لا يحتاج المرء إلى امتلاك كل فرع من فروع المانا في جسده، لكن لم يكن هناك مفر من أن يحتاج من ينفذ الأمر إلى حاسة مانا تتيح له رؤية جميع الفروع بوضوح.
وكانت تلك موهبة نادرة بما يكفي لجعل وجودهما معه ضرورة. تحركت ثلاث أزواج من الأيدي لتلمس الكرة الطافية، وهم يراقبون المانا وهي تضيء وتومض وتشق طريقها عبر سطحها، حتى استخدم بن أصدقاءه معا ليتفاعل معها. وهكذا بدأت سلسلة التفاعلات. ما إن تفاعلت أول دفعة من المانا حتى أطلقت موجة من المزيد، بطيئة في البداية، ثم أخذت تتعاظم سرعة وحجما، وأجبرت الأجساد والأرواح الثلاثة على التحرك بأمره، إلى أن تجاوز الأمر قدرتهم وفشلوا أخيرا.
كان ذلك أول فشل من سلسلة طويلة. في كل مرة كان عليهم أن يعيدوا المحاولة، لكنهم كانوا يتقدمون أكثر في كل مرة، فيما يبني بن ببطء على نموذجه السابق للغز ويفكك تصميمه ونفسية صانعه. لم يكن الفشل يعيد اللغز إلى نقطة الصفر فحسب، بل كان يغير حالته في الجولات التالية، وكانت الأنماط الموجودة فيه تحتاج هي الأخرى إلى التمييز والاكتشاف في كل مرة، حتى انتهوا عند الجدار الذي تمثل في حدودهم البشرية.
كان الثلاثة يمررون المانا باللمس، ويراقبون الموضع الذي تستقر فيه، لكن حتى ذلك كان قابلا للحل. لم تكن المشكلة تخصه هو وإيمي وحدهما، غير أن امتلاك روح جيك تحت تصرفه سمح لذاته الحقيقية وجسدها بالتراجع والتركيز على المراقبة فحسب. راقبا الموضع التالي الذي ينبغي تطبيق المانا فيه، ثم وجها قوة جيك حول الكرة لتضرب بدقة. وكل ما رأوه حتى تلك اللحظة أتاح لبن أن يتقدم أبعد من أي وقت مضى، إلى أن ظهرت المشكلة التالية.
أصبحت كثافة تفاعلات المانا التي تجري في أرجاء الأثر أكبر من أن تحددها حاسة مانا أي شخص، مهما بلغت جودتها. كان ذلك دليلا واضحا على شكه في أن اللغز صمم ليكون مستحيلا مرة أخرى، لا أنه عصي على الحل. وعلى الرغم من إزعاج تصميمه، اعتقد بن أنه اقترب من فهم النمط الكامن وراءه، فتقبل الفشل التالي وبدأ من جديد. كان أكثر ثقة من ذي قبل بفضل المسافة التي قطعوها، وترك معرفته تتراكم مع توالي الإخفاقات، إلى أن اكتمل نموذجه بما يكفي ليتجاوز النقطة التي تصبح عندها حاسة المانا عديمة الفائدة، وذلك بالاعتماد على التنبؤات وحدها.
عندها رأى النقطة التالية التي صمم اللغز ليصبح عندها مستحيلا. لم يعد معدل استعادة جيك للمانا يواكب ما ينفقه. وفي الحقيقة، كان وصولهم إلى تلك النقطة وحده كافيا ليبرهن أن اللغز صمم منذ البداية ليكون مستحيلا على البشر. كان جيك ساحر طاقم، وكانت سرعة تجدد ماناه سخيفة حتى بمقاييس حاملي المهارات المستيقظة الآخرين، وقد ازدادت سرعة بعد أن عدل بن روحه. وكان ينفذ كل تلك المدخلات من دون أن يكلف نفسه بناء المانا في أي تعاويذ معقدة، ما يشهد على التكلفة الكامنة وراءها.
لكن ذلك كان قابلا للحل أيضا. منحه بن المانا من مخزونه الخاص ليضمن استمرار إمداده، وفي الوقت نفسه أخذ من ثيرا ليحافظ على امتلاء مخزونه، حتى يكون كلاهما مستعدا لمواجهة ما سيخرج، رغم أنه أخذ يتساءل أكثر فأكثر عما إذا كانت تلك فكرة صائبة حقا. إذا كان الشر الذي شعر به في الأثر هو بالفعل ما يختبئ في داخله، فإن الملك الذي أمسك به بذل أقصى ما يستطيع كي لا يخرج أبدا. وجعل التفكير في ماهيته أفكاره تنفلت في كل اتجاه.
ربما كان ملك فراغ شريرا عبر نظامهم، فعثر عليه إيلاتار أولا وتمكن من حبسه. وربما كان دخيلا وجد بطريقة ما طريقه إلى الواقع، قريبا جدا من موطن السيرينات. أو ربما لم يكن أكثر من مؤامرة خبيثة دبرها عبيد ذلك الملك، وهم يعبثون بقوى لم يكونوا مستعدين للتعامل معها. كلما أمعن في التفكير، شعر بأنه يعرف عددا أكبر مما ينبغي من الأمور التي قد تسوء في ذلك الكون، وهي أمور قد يرغب ملك ما في ختمها بأقوى قفل ومفتاح يستطيع العثور عليهما.
فكيف كان واثقا إلى هذا الحد من أنه يتخذ القرار الصائب؟ لأنه لو كان الأمر خطيرا حقا، لكان القرار الصائب بالنسبة إليه هو إبلاغ الملوك الآخرين، لا تحويل هذا اللغز إلى مزار سياحي، هكذا قال لنفسه. هناك شيء في الداخل. شيء مهم بما يكفي لإطلاق سلطتي الشريرة بطريقة لم أكن مستعدا لها قط، لكنه شيء يستحق أن نعرفه. وإذا كان سيئا إلى هذا الحد، حسنا، فسيتعين علينا أن نرى إن كنا نستطيع إغلاقه من جديد.
ومن بين من كانوا في مدى تأثيره، استطاع أن يدرك أن الأشخاص المتفرقين حوله بدأوا يتوترون. فقد كان طول محاولته الحالية يوحي بأنهم يقتربون من نهاية لا يستطيع أحد منهم توقعها، ومهما كان استخدامه للتهدئة مخالفا للقواعد، فقد استعملها ليخفف توترهم قليلا. لم يكن يعرف ما سيحدث عند حل اللغز، لكنه لم يرد أن تكون أولى ردود الأفعال على أي تغيير سيطرأ هي مهاجمته فورا. كان ما سيجدونه بحاجة إلى فرصة، ولو لفهمه وحده، وشعر أنهم اقتربوا كثيرا من الحصول على إجاباتهم.
ومع استمرار تصاعد النمط من دون فشل، استطاع أن ينظر إلى مسافة أبعد، وظن أنه رأى نهايته الحتمية تقترب شيئا فشيئا. وبعد قليل، غطت كل سمة من سمات المانا، والمانا غير المنتمية إلى أي سمة، مساحات واسعة من الكرة في آن واحد. ثم، في لحظة خاطفة، بلغوا الخاتمة. النقطة التي لم يعد فيها ممكنا استنتاج أي شيء، بينما كانت جميع مناطق الكرة تتلقى في الوقت نفسه ضربات من كل أنواع المانا.
ومعها ظهر السؤال: هل نجحوا؟ إن كان هناك شيء آخر بعد ذلك، فلم يكن أمام بن إلا الاعتراف بأن الأمر ما زال مستحيلا. فإذا لم يستطع رؤية ما يفترض أن تفعله المانا مع استمرار وجود المزيد، فذلك جدار لا يمكن تخطيه. لكن ذلك لم يحدث. فقد التف أثره الاسطوري بقوة جيك، وانفتحت شقوق على امتداده، ثم تقشرت جوانبه لتبدو كزهرة تتفتح وتفرغ محتوياتها. وقبل أن يتمكن أحد من التفاعل، كان بن داخل عقول السجينتين، وأمسك بهما قبل أن ترتطما بالأرض، محاولا إبقاءهما آمنتين، ثم ترك نفسه يصرخ في الآخرين من حوله بطريقة لا تخيفهم، بعدما ارتبطت لغة العوالم حديثا بعقولهم.
نادى بن: "ليهدأ الجميع، إنهما ليستا خطيرتين!"
ثم تابع بصوت أخفض: "هذه مجرد مشكلة مختلفة تماما عما كنت مستعدا له."
وكان بين ذراعيه، وهما تنظران إليه بارتباك وذعر، امرأة من السيرينات وفتاة صغيرة، وقد أطلق سراحهما في عالم جديد.