"حسنا، وهكذا انتهينا،"
قال بن وهو يخرج من آخر كنيسة في ذلك اليوم، وقد أتم عمله فيها.
"لا مزيد من الإيقاظات، ولا مزيد من الناس لمساعدتهم. أنا حر رسميا!"
قالت ثيرا من جانبه: "بما أنك استغللت حريتك السابقة في محاولة ابتكار أسوأ التعاويذ التي يمكن أن تخطر لك، فلست واثقة من أن هذا أمر جيد."
راحت تتساءل إلى أين سيقوده كل ذلك الوقت الفائض خلال الأشهر المتبقية له، فيما بذل بن قصارى جهده ليبدد مخاوفها.
"كل شيء سيكون بخير. سأجد سبلا أشغل بها نفسي، وبمجرد أن تصلني نتائج تجربتين أو نحو ذلك، سأتمكن من المضي في مشاريعي بطريقة لا تسبب أي توتر لأحد."
"همم، لا. لا أصدقك."
"حسنا، بأقل قدر ممكن من التوتر لك أو للملوك."
"هذا أقرب إلى التصديق، لكن ما زلت أشعر بأنك تستهين بالأمر."
قالت إيمي، وكانت البلدة التي هم فيها بعيدة بما يكفي عن إحدى البوابات بحيث سيحتاجون إلى الانتقال إليها: "لكن بما أننا انتهينا هنا، فأظن أننا سنتفرق حين نعود إلى بوابة. قد يمضي بعض الوقت قبل أن نلتقي مجددا، لكن بما أن المتوقع منا نحن الثلاثة، من الناحية الرسمية، أن نكون منشغلين بهذا طوال اليوم، فهل تودون أن نتوقف لتناول شيء قبل ذلك؟"
ابتسم بن ابتسامة عريضة وقال: "يا إيمي، أظن أن جيك كان ذا تأثير سيئ عليك."
"أف، من حسن حظك أن لا أحد يتوقع منك شيئا. حتى أنا بدأت أضجر من قضاء الأشهر الأخيرة من حياتي في العمل والتدريب والتظاهر بأننا لن نموت على الأرجح."
"وأصبحت متشائما أيضا. الآن صرت تتحدث بلغتي. أما بالنسبة إلى الطعام، فأنا موافق إن كانت ثيرا موافقة، لكن إن أمكنني أن أطلب منك شيئا آخر بعد ذلك، فهناك خدمة أخرى أريد أن أطلبها قبل أن ينتهي اليوم."
قالت له، وقد راودتها شكوك سلبية خاصة بها بعد أن رأت المساعدة التي طلبها بالفعل من جيك، والتعاويذ الجديدة الغريبة والخطيرة التي تركها عالقة في رأسه: "... دعنا نسمعها."
"لقد طلبت من ميريد أن يحذرهم من احتمال مجيئنا، إن تمكنت من إقناعكما، حتى لا نفاجئهم بالزيارة. تعاليا معي لرؤية أحد العناصر الأسطورية في هذا العالم."
بعد أن بلغوا وجهتهم وتأكدوا من حصول الثلاثة الذين كانوا برفقتهم على التمائم اللازمة، وصل بن والبقية إلى أرض السيرينات، فتوجهوا إلى معبد ملوكهن والتقوا كبيرة كاهنات تيلينن، ووشان، التي سبق أن التقاها هو وثيرا.
قالت لهم كبيرة الكاهنات بمرح: "بن، ثيرا، يسعدني جدا أن أراكما مجددا. أتيتما لتجربا حظكما مرة أخرى؟"
"آه، يبدو ذلك. لست متأكدا إن كان ملوكك قد أخبروك ببعض التغييرات التي طرأت على مهاراتي..."
"لا داعي للقلق. ما قلته في المرة الماضية لم يتغير. ستظل أبواب معبدنا مفتوحة دائما لرسول ميريد، مهما كانت الأسماء التي تحملها بعض مهاراتك."
"حسنا، رائع، وأنا أقدر ذلك فعلا، لكنني كنت أقصد مهاراتي الذهنية. أنا من الطبقة الثالثة فيها، ومن دون أن أبدو متعجرفا، إذا لم أتمكن حاليا من حل هذه المسألة بعد إجراء بضعة اختبارات أخرى عليها، فلا أظن أن أحدا سيتمكن من ذلك."
"آه، اعذرني. يؤسفني أن أقول هذا، لكن يبدو أن ذلك الإيقاظ قد ترك أثرا أقل بقليل من الإيقاظات الأخرى التي سمعتها صادرة منك. وبالمناسبة، تهانينا. يشرفني أن أكون في حضرة ملك مستقبلي."
"بل أنا من يتشرف. ما دمت لن تنسي ما فعلته بالدعامات، فلن أنسى أنا أنكن لم تتلقين الخبر بسوء. ومع ذلك، هل نذهب ونلقي نظرة عليها؟ أتوقع أن أضطر إلى إجراء مزيد من التجارب أولا، لكنني سأحاول بالتأكيد مرة أو مرتين اليوم."
"بالطبع. نأمل جميعا في الحصول على نتائج إيجابية. اتبعني... آه، سأتحقق أولا، هل تمانع في وجود جمهور؟ يبدو أن ملوكنا يتطلعون إلى الأمر أيضا. فقد تجمع ممثلوهم على أمل مشاهدة فتحها، ولذلك نقلناها إلى القاعة الرئيسية، لكن إن كنت تفضل، يمكننا، مراعاة لك، أن نجعل الأمر أكثر خصوصية."
"ماذا يكونون؟ اثني عشر شخصا، وفوقهم بضعة كهنة إضافيين ربما؟ لا بأس. ما دام الجميع سيتركون لنا مساحة كافية للعمل، فليشاهدوها كما يشاؤون. والآن ما علي إلا أن آمل حقا ألا أخيب ظنهم."
"ها، إن لم تستطع، فسيتفهمون ذلك. في هذه الحالة، من هنا."
اقتيدوا جميعا إلى القاعة الرئيسية، فرأوا رسلا وعرافين وكهنة كبارا جالسين ينتظرونهم، والأمل يلمع في أعينهم، كما رأوا بضعة كهنة من المواظبين على حضور المعبد ينتظرون أيضا. لكن ذلك لم يكن ما لفت انتباه بن، ولا ما ترك في قاع معدته شعورا بالانقباض. لا، جاء ذلك الشعور حين ألقى نظرة جديدة على العنصر الذي أتى ليعمل عليه. فقد كان لغز إيلاتار العظيم، على حاله منذ آخر مرة رآه فيها، يطفو في الهواء على هيئة كرة يتجاوز حجمها طول قامته، وينبض بالمانا، لكنه كان يفعّل إحدى مهاراته.
"أمم، ميريد؟ قد تكون لدينا مشكلة هنا."
<لا أريد سماعها.> "فات الأوان. لغز إيلاتار؟ أشعر بأنه يقع تحت سلطتي الشريرة. إما أن اللغز نفسه شرير، أو أن ما بداخله كارثة على مستوى المجتمع."
<أنت تمزح.> "أؤكد لك أنني لا أمزح. ما الذي يفترض بنا أن نفعله بحق؟ لا يمكننا أن نترك الأمر هكذا، أليس كذلك؟"
<ما ستفعله هو أن تشرح للآخرين أن هناك مشكلة، ثم تجلس وتنتظر قبل أن تصعد إلى هنا، بينما أجمع بقية ملوك السيرينات للتباحث في الأمر، لأن هذا يتجاوز كثيرا كل ما توقعه أي منهم.> "حسنا، فهمت."
قال بن: "أحم، طرأ عائق صغير على خططي. يبدو أن هذا العنصر الأسطوري يفعّل إحدى مهاراتي الحالية بطريقة غير متوقعة، ولذلك، قبل أن نفعل أي شيء، سنجلس جميعا وننتظر بينما يتباحث ملوك السيرينات في الأمر ويقررون ما يريدون فعله."
من الملك، كان بن يقضي معظم وقته معهم، لكن لم يكونوا جزءًا من أي مجموعة ملك، على الأقل ليس بشكل مباشر. كان هيلوري وناير كلاهما ملوك مستقلة في عوالمهم القديمة، بينما كان ميرياد هو نتيجة الملك القلائل في كوكبه، بالإضافة إلى الأشخاص الذين يعبدونه، لكنه كان كيانًا واحدًا فقط. حتى أولئك الذين تفاعل معهم بشكل محدود كانوا بشكل عام منعزلين، وكان جاغال وحده، بالإضافة إلى أن أنايليا نجت من زوجها بعد سقوط عالمها، مما جعل الاجتماع الحالي مثيرًا للاهتمام بالنسبة له، بالإضافة إلى مواجهة الملك.
واجه الأربعة الناجين في مملكة ميرياد، وكان ملكه إلى جانبه بينما كان بن يفحصهم وعقولهم، مما أدى إلى وضع مريح. ومع ذلك، لم يكن أي منهم يمتلك أي عداوة تجاه شخص ساعد شعبه، مما أدى إلى الحوار بينهم.
"إذن، ما مدى يقينك؟"
سأل الملك الذي يعبده تيلينين، مع التعبير عن رغبته في أن يكون صريحًا بشأن الأمر.
"أنا على يقين بقدر ما يمكنني أن أكون. لا أعرف ما إذا كان هذا الشيء أو ما يحتويه شريرًا، لكن شيئًا ما فيه يثير إحساسي بالشر بطريقة لم أكن مستعدًا لها، مما يعني أنه من المحتمل أن يكون قد تم تصنيعه بنية شريرة أو أن الشيء الذي يحتويه شرير بطريقة ما. الآن، لا أريد أن أسألكم كل هذا عن إيلاتار، ولكن، وفقًا للمعايير الحالية في هذا العالم، هل تعتقدون أنه قد يكون قد وقع ضمن هذه الفئة؟ لقد كان ملكا لكل من الألغاز والفخر، أليس كذلك؟ من السهل أن نرى كيف يمكن أن تتناسب هذه الفئة الثانية مع الوضع."
"أدى فخر إيلاتار إلى محاربته حتى النهاية حتى يتمكن بقية الناس من الهروب بأكبر عدد ممكن من أفرادهم"، أوضحت إحدى الملك في المجموعة، دون أن تتأثر بالسؤال.
"لن أنكر، كانت هناك أوقات في حياته يمكن أن يكون فيها مزعجًا نتيجة لذلك، لكن فخره كان موجهًا بشكل أساسي نحو تحسين نفسه وأن يكون ملكا يستحق الفخر. لا أرى أن هذا يكفي لاعتباره شريرًا."
"إذن، نحن ننظر إلى ما يحتويه"، قال بن، حتى لو أثار ذلك مشاكل مختلفة أثارها الملك الثالث.
"لكن هذا لا يزال غير منطقي"، ردت.
"تم صنع هذا الشيء قبل غزو عالمنا، وكان دائمًا يصفه بأنه تحد بسيط لمرتزقتنا. إذا كان قد صممه لاحتواء شيء شرير، فلا يوجد سبب يجعلنا لا نعرف. في الواقع، إذا كان شيئًا شريرًا وقويًا لدرجة أنه لم يتمكن من احتواؤه، فمن المؤكد أنه كان سيخبرنا. على الأقل، كان سيحاول إخفاء تحذيره كنوع من التباهي بإنجازه، ولكنه كان سيخبرنا."
"لكن الحقيقة هي أنه لم يفعل ذلك"، قال الملك الأخير في المجموعة.
"لم يخبرنا بأي شيء، وبدون أي معلومات أخرى، يجب علينا أن نفترض أن بن على حق، وفي هذه الحالة، ماذا نفعل؟ هل نبقيه ونفترض أن إيلاتار يعرف ما يفعل، أم نحاول فتحه لمعرفة ما أخفاه عنا بالضبط؟"
كان هذا السؤال قد أدى إلى صمت مفكر لدى المجموعة، مما تركهم يفكرون فيه حتى أخيرًا، قال تيلينين: "لقد عرفنا بعضنا البعض لفترة طويلة لدرجة أنني أستطيع أن أقول بثقة أنه لا يمكن لأي منا أن يكون راضيًا عن عدم معرفة ذلك"، قال الملك، مع إيماءة من الآخرين.
"قد يكون هذا فضولًا لنا بشأن صديقنا المفقود، لكن الآن هناك حاجة حقيقية إلى معرفة ذلك. لا يمكننا ببساطة تجاهله. هذا يعني أن هناك خطرًا يجب علينا التعامل معه قبل فتحه، إذا كنت جميعًا توافقون."
أعرب الآخرون عن موافقتهم، ولم يتمكنوا من إنكار أن هذا شيء لا يمكنهم تجاهله ببساطة قبل أن يستمر تيلينين.
"حسنًا. في هذه الحالة، سأطلب منك يا بن أن تتوقف عن محاولتك لفترة قصيرة. نظرًا لأننا لا نعرف ما سنعثر عليه، فستحتاج إلى اتخاذ ترتيبات."