قالت ثيرا وهي تدخل مع مورا عبر البوابة إلى المتجر، لتجد بن منبطحاً على وجهه على الأرض بينما واصلت نسخ بن الأخرى العمل بجدّ حوله: "ما الذي يجري هنا بالضبط؟ هل تسببتَ في مقتل أحد استنساخاتك حقاً ولم تكلف نفسك حتى عناء تنظيفه؟"
رد ووجهه ملتصق بالأرض: "هذا هو الحقيقي ولست ميتاً. أشعر فقط بقلة الحوافز."
"ما زلت تعاني من نقص الأعمال المنزلية إلى هذا الحد؟"
"ممم، لا أريد المزيد من العمل الغبي من الملوك الأغبياء لكني أطرق جدراناً مختلفة في مشاريع مختلفة ولن أتمكن من تجاوزها حتى أتصدّر لنتائج تجريبية من مركز الأبحاث الخاص بي أو الرماد، مما يعني أن عقلي المزدحم عادة يشعر بالفراغ التام. أنا أفكر بنصف المعتاد فقط."
"هذا ربما يفوق ما يفكر فيه باقي العالم مجتمعين في هذه المرحلة يا بن. إذن ما الذي يساعد فيه ما يُلقى على الأرض بالضبط؟"
"مجرد شيء أفعله ريثما أُحاول التفكير في أمور أخرى. على النحو الحالي، ومن باب التسلية، كنت أحاول ترجمة كل محادثة أجريتها وكل مادة استهلكتها إلى كل لغة أخرى أعرفها، بما في ذلك مجموعة تمكنت من تعلمها من الرماد من الكون المتعدد الأوسع، والتي أعتقد أنها سمحت لي بالعثور على بعض أخطاء الترجمة البسيطة التي سأضطر لمناقشتها معهم. وبما أن هذا يعني أيضاً أنني أراجع كل كتاب قرأته في أبراج السحر مرة أخرى، فإنني أعمل على صياغة الأفكار التي قرأتها هناك وتصنيفها بشكل أكبر. بصدق، أظن أن بإمكاني اختصارها بشكل كبير، وهو ما فعلته نوعاً ما بالكتب التي كتبتها وتبرعت بها منذ فترة، لكن تلك احتوت حقاً على جوهر ما يهم لمجموعة من المفاهيم، ولو أنني فعلت ذلك على نطاق أوسع مع تغطية كل موضوع احتوت عليه المكتبة لشعرت أنني استطعت القيام بعمل أفضل مع قصرها على رفوف قليلة، لذا ربما يكون ذلك شيئاً أرسله إلى كيلي نقابة السحرة وأُقيمه في كنائس ميرياد المختلفة. كنت أبتكر أيضاً بعض التعاويذ الجديدة من باب المرح، حتى وإن لم أستطع إلقاء أي منها."
"أشعر أن عليّ القلق بشأن هذا الجزء الأخير أكثر من غيره."
"لن تفعل كثيراً."
"ما هي إذن؟"
جسّد كتاباً سميكاً بين يديها، وكان العنوان أول ما علقت عليه حتى قبل فتحه.
"كتاب بن الكبير للتعاويذ غير الأخلاقية؟ حقاً؟"
"ظننت أن له وقعاً جيداً. إن كنا سنرى جايك غداً للاطمئنان على إيقاظاتي القليلة الأخيرة للانتهاء فسأجبره على تجربة القضية لبعضها من أجلي حينها."
كان هناك عدد قليل من الناس في مستوياتهم السابعة ممن حصلوا على مساعدة منه قرب نهاية تعديله للروح لدرجة أنه كان مستعداً للعودة بعد ذلك الأسبوع حتى يتمكنوا من التدرب على أمل الوصول إلى الثامن، ولكن على حد تعبيره، كانت تلك الرحلة الأخيرة هي النهاية. قد يستغرق الأمر اليوم، لكن أي شخص لم يصل إلى مستوى الاستيقاظ بحلول ذلك الوقت يمكنه بدلاً من ذلك الحصول على المزايا عندما يقوم بإيقاظ جماعي أخیر قبيل بدء الموجة التالية.
وانتقل تركيز ثيرا إلى الصفحات التي كانت تحملها وهي تقلب صفحات الكتاب.
"أشعر أنه لو قدر للملوك رؤية هذا، لأصبح هذا الكتاب بأسره غير قانوني فوراً."
"سيكون ذلك قاسياً بعض الشيء؛ فكثير من تلك التعاويذ افتراضية بحتة. لا توجد طريقة لمعرفة ما إذا كانت ستنجح بالفعل حتى يتم تجريبها."
"التحول إلى بلازما؟"
"أه، لقد رصدتِ واحدة جيدة. نظرياً، لا توجد دواعٍ لعدم وجود نسخ من التحجر لمختلف أنواع تقارب السحر، حتى وإن بدا أن الأنواع المختلفة ستملك نقاط قوة وضموراً مختلفة. الأهوال التي قد تأتي مع عكسها على سبيل المثال. التحول إلى جليد هو الخاص بعنصر الماء مثلاً، لكني لا أظن أنك بحاجة لأن أُشرح لك ما قد يحدث إن تم عكسها إذا سمحت لها بالذوبان قليلاً أولاً."
"من أجل الحفاظ على طعام غدائي، أفضّل ألا تفعل."
"هاه، معقول. إذن التحول إلى بلازما هو نسخة تقارب النار، إلا أن تكلفة المانا ستكون جنونية والنتيجة ستكون قليلاً..."
"مرعبة؟"
"كارثية"، صحح لها بن.
"تحويل كتلة تعادل جسماً بشرياً مباشرة إلى طاقة هو من نوع الأمور التي ستترك فجوة ضخمة أينما حدثت. فكري في نتائج صنعي للمادة المضادة، ولكن على نطاق شخص واحد."
"نعم، ينبغي قطعاً لهذا الكتاب أن يكون غير قانوني."
"حسناً، سيحتاج الأمر إلى سحر حياة ونار مستيقظ يمتلك أكثر من ثلاثين ألف نقطة من المانا للقيام بذلك، لذا فأنا شخصياً لن أقلق كثيراً. من بين جميع متغيرات التحجر الممكنة، يعتبر هذا الأقل إمكانيّة بفارق شاسع. أما بالنسبة للبقية، فلن أتمكن من الاختبار حتى الغد، لكن... انتظري، لا، لقد دخل شخص مفيد للتو إلى نطاق اتصالي، لذا يمكننا تجربة بعض الأمور اليوم. حسناً أيها الصغار، من مستعد لرحلة ميدانية؟"
قبل أن يجيب أحد، كان بن يفتح الباب مسبقاً بسحره قبل أن تتمكن سايكل الموجودة على الجانب الآخر من طرقه، مما فاجأها عند فعله ذلك.
"عذراً، هل أُقاطعكم؟"
سألت، متوقعة حدوث ذلك من واقع ما جرى للتو.
"بما أنني كنت أمارس المشي بالقوارب، ظننت أن أتفقد حال ديلاير، لكن..."
"إنها بحلقات جيدة وقد أتيتِ في التوقيت المثالي"، أخبرها بن، مبعداً نسخه ومستيقظاً لالتقاط الصغار.
"تعالي وساعديني في شيء ما."
"أمم، حسناً. في ماذا؟"
"سأُعلمك بعض التعاويذ التجريبية الجديدة."
"بن، أشعر أن هذا سيصيب الأطفال بصدمة نفسية"، تنهدت ثيرا حين وصلا إلى ساحة التدريب، وكانت تقلب صفحات كتاب التعاويذ طوال الطريق لترى أي أهوال أخرى يخبئها.
"هناك خطب ما في مخيلتك".
"كانت مورا ترى الجميع يُسحبون إلى المستشفى معك كل يوم، واضطررت إلى منع ديلير نشطاً من مشاهدة أبل وهو يتحول. مقارنةً بهذا، كل ما قد أفعله هنا سيكون على ما يرام. والآن، بالنسبة إلى عيّنات الاختبار، هل أنت مستعدة لصنع بعض نسخ بن؟"
"وهذا يبدو غريباً أيضاً"، قالت له ثيرا، وهي تهز رأسها رغم استسلامها.
رفعت بعض التراب وصنعت سكيناً لتأخذ دمه ثم غيرت طبيعته ليشرع في التغذية، وأنتج بن لحماً بسحره لينميا بعيداً عن أعيُن الآخرين وألبسهما قبل أن يُخرجهما، وأصبح أربعة أشباه بشر جدد جاهزين للاستخدام.
"ممتاز"، ضحك، وكان متحمساً للغاية لوجودهم قبل أن يركز هو والدمى الجديدة على سايكل.
"إذاً في الوقت الحالي، سأعلمك بضعة تعاويذ جديدة. واحدة ستحتاجين فيها على الأرجح إلى مساعدتي، لكننا سنجعل هذا ينجح، لذا حالياً، هل يمكنك إلقاء التجميد على هذا؟"
"لا أعتقد أنني معجبة بكوني أعرف هذه التعويذة الآن"، أجابت، وهي تفكر أيضاً في التبعية المنطقية لما سيحدث بمجرد أن يبدأ في الذوبان.
"مرة واحدة فقط، وإذا لم تعجبك، فلن تضطري إلى فعلها أبداً. أرجوكِ، أنت الشخص الوحيد الذي يمكنني سؤاله اليوم".
"كم من الوقت حتى يمكنك سؤال شخص آخر؟"
"غداً، ولكن هناك بعض تعاويذ النباتات الجديدة ضمن الخلطة أيضاً، ليس الأمر كأنك لن تحصلي على شيء بالمقابل".
"مم، حسناً".
حتى تعويذة الحياة المائية التي يُطلب منها إلقاؤها أولاً ستفعل شيئاً لها، نظراً لأن سحرها الحالي قد نمى من هذين العنصرين إلى جانب الأرض. كان لديها تركيزها وكانت مهتمة بالشروع في الأمر، فألقت التعويذة التي أرادها بن أولاً لتحول أحد أشباه بن إلى تمثال جليدي، ونظر إليه الجميع بمجرد أن فعلت ذلك.
"حسناً"، أومأ برأسه.
"في هذه الحالة، دعنا نترك هذا جانباً ونرى كيف يبدو بعد أن يذوب قليلاً-"
"يمكنك النظر إلى ذلك على انفراد"، قالت لها ثيرا.
"حتى لو كنت تريد رؤيته، فأنا لا أريد، ولن نترك الأطفال يروه قطعاً، بغض النظر عن مدى جودتهم في تقبل هذه الأمور".
"آه، لما لا؟"
سألت ديلير بعينين واسعتين متوسلتين، وكانت تحمل الكثير من فضولها الخاص بشأن الموضوع الذي كانت ثيرا موافقة تماماً على رفضه.
"لأنك إن تبينتِ أنك لستِ بخير بشأنه، فلا أريد أن أضطر للتحدث إلى والدتك حول كيف أصابك بن بصدمة. بن؟"
"آسف، يا صغيتي، لكني في الواقع أتفق مع ثيرا. لعيني وحدي فقط. بالإضافة إلى سايكل نظراً لأنها ستكون الشخص الذي يحتاج إلى إلغائه".
"عظيم"، قالت العرافة بجفاف، إذ كانت لديها رغبة في رؤية النتائج تعادل رغبة ثيرا عندما بدا الأمر متوقعاً بشكل مزعج.
"في هذه الحالة، ماذا بعد؟"
"التالي، هي تعويذة أسميها بمحبة التبنيت. سيتعين علي السماح لك باستخدام عقلي للقيام بذلك، ولكن مع مخزون مانا الحالي لديك، يجب أن يكون ممكناً إتمامها بخلاف ذلك، لذا إلى النسخة رقم اثنين".
ربطها به أثناء حديثه، موجهاً عيون الثلاثة الآخرين نحو ذلك النسخة المحددة من بن بينما شرعت سايكل في الإلقاء، وحرقت الطاقة السحرية التي كانت تمتلكها آلاف النقاط من المانا وأفرغت مخزونها تقريباً بحلول الوقت الذي انتهت فيه حيث أعيد تشكيل الجسد أمامهم، فتحول اللحم إلى خشب وقشرة لحاء إذ حُوِّل ليتطابق مع بيولوجيا بذرة درياد التي يستطيع بن تجسيدها، مما تركّه يتفحصه بالتفصيل.
يا للهول، لو استطعت يوماً الحصول على سحر الحياة لنفسي، لكنت قادراً على فعل هذا بالتلاعب بالمواد، فكر وهو يتنهد. بحق الجحيم، لكنت قادراً على تحويل أي كائن حي إلى أي قطعة أخرى من المادة. إنه لأمر مأساوي حقاً ألا أستطيع ذلك. بقدر ما استمتع بحقيقة أنه لم يتمكن فقط من اكتساب سحر منذ مجيئه إلى العالم بعد أن ظن أنه لن يحصل على أكثر من السحر الخاص به واكتساب سحر نادر وغير موجود سابقاً في ذلك، فإن النظر إلى ما يمكن أن تفعله الخيارات الأخرى تركه يشعر بحدود إمكاناتها.
بقدر ما كان مصدر الروح مثيراً وجميع تطبيقاته التي وجدها، إلا أنه في النهاية لا يمكنه سوى خلق الأرواح. والأمر سيان بالنسبة للتلاعب بالمواد، فهو يحقق أقصى استفادة منه، لكنه في النهاية لن يخلق ويتلاعب إلا بالمواد فقط. لذا ربما يجب أن أقتبس صفحة من كتاب متدربتي. ليس هذا شيئاً يمكنني التركيز عليه الآن، ولكن إن عشت فيمكنني محاولة اكتساب أربعة خيارات جديدة عديمة العنصر وإيقاظها لتصبح سحراً سليماً عديم العنصر أيضاً.
وحينها، مهما كانت التعويذة صعبة أو غامضة، فسأكون قادراً على فعل أي شيء. حسناً، أجل، هذا سيُدرج في قائمة المهام. اعتبار مستقبلي لم يكن له مكان في تجربته الحالية، فتحول تركيزه بدلاً من ذلك مرة أخرى إلى سايكل، ملقماً روحها بالمانا.
"حسناً، والآن بعد أن أصبح نباتاً، دعنا نستخدم بعض تعاويذ النباتات العادية لننمي هذا إلى أكبر شجرة ممكنة. سأغطي المانا لتكوني حرة في الانطلاق، أليس كذلك؟"
"حسناً"، وافقت سايكل، وقد انتابها خوف خفي من المكان الذي سيؤدي إليه ذلك بينما فعلت ما طلب منها، مراقبة النبات على شكل بن وهو يتجذر وينمو للأعلى والخارج، مخرجاً الأفرع والأوراق وجعل شكله الأصلي يكاد يكون غير قابل للتمييز بالمقارنة، مع شكل بشري مبهم فقط مخفي بداخله، يبدو وكأنه مصادفة طبيعية أكثر من كونها نتيجة لتلك التعاويذ، مما ترك بن راضياً عندما رآه.
"عظيم، هذا عمل رائع حقاً. والآن دعنا نتراجع عن ذلك التبنيت".
"بطريقة ما كنت أعلم أن هذا قادم"، تمتمت، حسودةً الأطفال الذين كانت ثيرا تغطي أعينهم استباقياً، حتى لو قاومت ديلير، مع التواء عيني ثيرا بعيداً أيضاً، ولم يبق سوى سايكل وبن ليروا ما ستكون عليه النتيجة بينما بدأت في عكس تأثيرات التعويذة ورعبها عندما رأت ذلك ينجح، إذ أُعيد تحويل الأفرع الجديدة من الخشب والأوراق إلى لحم تاركة نتيجة بدت وكأنها تجربة مجنونة لساحر حياة منحرف، حتى أن بن عبس عندما رآها.
"حسناً، أتعلمين ماذا؟ دعنا نعيد إلقاء تعويذة التبنيت لجعل التخلص من هذا أمراً أسهل. ويفضل قبل أن يموت".
لقد تمكن من الاتصال به عندما جرى عكسه ونجح في جعله غير مرتاح بالقدر الكافي بما وجده، إذ مُدِّت نسخة جسده في هذه العملية مع إضافة هياكل جديدة. ورغم وجود نقص صادم في الألم من ذلك المسخ المنحرف، فقد كان قادراً على استشعار أعضاء وعظام جديدة بداخله، ويُفترض أنها تكرارات لما كان موجوداً في الأصل، لكنه لم يكن ليشرحه ليعرف. لكن الأسوأ كان أن تلك التغييرات امتدت إلى دماغه أيضاً، مخلقة أجداداً في أفرع مختلفة ومعيدة تشكيل ما كان يحمله في الأصل والذي، على الرغم من عدم وجود روح بداخله، إلا أنه من خلال الاتصال الموجز استطاع استشعار إضافته إلى عقله المرعب، مدمجاً جوانب به تماماً كما يحدث في أي وقت يتصل فيه بسpecies جديد.
يكاد الأمر يجعلني أتساءل عما سيصبح عليه هذا الشيء إذا وضعت روحاً فيه نظراً لكون التغييرات لا تبدو وكأنها تقتله، لكن هذا يبدو وكأنه قد يكون خطاً أخلاقياً تجاوز الحد. إنزال مثل هذا الوجود كان أمراً مبالغاً فيه للقيام به لأي روح، حتى تلك التي سيخلقها بنفسه، لذا راقب بدلاً من ذلك اللحم والعظم وهما يتغيران مرة أخرى إلى خشب وأوراق، وانهى أهوال تلك التجربة الخاصة.
"حسناً، إذن يمكننا نقل ذلك إلى الغابة لاحقاً بدلاً من إبقائه هنا".
"أشعر أن إحراقه عن آخره سيكون خياراً مناسبلم أيضاً"، تدخلت ثيرا، إذ كانت اللمحة الصغيرة التي التقطتها منه كثيرة كما هي.
"وأعلم أنني سأندم على سؤال أين تعاويذ تريدين مني اختبارها في هذا؟"
"آه، حسناً، الأمر هو أن أي تعاويذ سأجعلك تختبرينها ستكون غير أخلاقية إلى حد كبير، حتى بمعاييري الخاصة".
"… مثل ماذا؟"
"حسناً، الأرض في الواقع محدودة إلى حد ما كعنصر فيما يمكنها فعله. يمكنني تعليمك بعض الطرق لتعديل التحجر لتحديد العنصر الذي يمكنك تحويل اللحم الحي إليه، لكن هذا غير ضار إلى حد كبير-"
"لدينا تعريفات مختلفة لذلك".
"مقارنة بأي شيء آخر، على الأقل. الحياة في الواقع تمتلك بالكثير من الإمكانات، ولكن كما هي الأمور، فإن ما يمكن فعله بالعنصر بمفرده مدروس جيداً في الواقع. هناك مجال لبعض البحوث بالطبع، قد أقوم عما قريب بافتتاح معهد جديد لاستكشاف بعض الأفكار المختلفة في المستقبل إن استطعت، ولكن بناءً حصرياً على المتغيرات المعروفة لا يوجد شيء لم يستكشفه شخص آخر من قبل. أما عن الظلام، فبمفرده أيضاً، لا يوجد عمق أكبر للنهب دون القيام ببعض البحوث المتقدمة حول الموضوع لمحاولة تحديد التأثيرات الكامنة المختلفة والتي ستكون أكثر صعوبة بالنظر إلى الوضع القانوني المعقد للسحر عبر الكوكب بأكمله تقريباً ولكن بالنسبة للمجالات التي تلتقي فيها الحياة والظلام بدلاً من ذلك… حسناً، لذا ربما اكتشفت بعض الطرق المختلفة لتغيير طريقة تفكير شخص ما بشكل دائم بدلاً من مجرد أثناء خضوعه للتحكم العقلي. معظم تلك التعاويذ تتضمن درجة ما من إعادة هيكلة دماغ الهدف، لكن-"
قبل أن يتمكن من قول المزيد، كانت ثيرا قد حولت كتاب التعاويذ الذي جسده إلى غبار تحت قوتها.
"لا".
"لم أكن لأطلب منك فعله؛ لقد صُمم فضولاً أكاديمياً بحتاً".
"وبإمكانه البقاء في رأسك إذن لأنني لا أريد لأحد أن يسمع أنك تعرف كيف تفعل ذلك، ولا أريد منك كتابته ليخرج في المستقبل أيضاً".
"حسناً، حسناً، لا بأس"، وافق بينما جسد كتاباً جديداً بدون تلك الصفحات المسيئة، شاعراً به وهو يُحملق فيه بين يديه.
"قبل أن تفكر في نشر أي شيء آخر في ذلك، أجرِ محادثة مطولة مع ملكك أولاً".
"أه، لا تقلقي، لم يكن هذا أبداً للنشر حقاً. مجرد قتل للوقت".
"حقيقة أنك صنعت هذا لأنك كنت ملاناً تعتبر أسوأ بطريقة ما. أهي تعويذة أخرى فقط الآن؟"
"أجل، تعويذة واحدة فقط لنرى إن كانت ستنجح. سايكل، سأضع بعض المفاهيم المعقدة في دماغك، وسأمر عليها معك أثناء إلقائك، لذا دعنا نبدأ".
بما أن سحرها قد نما من الماء، والأرض، والحياة، فهذا يعني أنها ما زالت تمتلك قوة قوية على تلك العناصر. قوية بما يكفي لأنها قد تنمي شبيه بشر إن رغبت في ذلك، ولكن ما كان يدور في ذذذه كان بدلاً من ذلك شيئاً أكثر تعقيداً، نسخة نباتية منه. آخذاً كل من دم بن وبذرة مجسدة حديثاً، بطريقة مشابهة لكيفية صنع ثيرا لنسخه، جعل سايكل تعدل هيكل دم بن لكنه دفع الأمر خطوة إلى الأمام عبر دمجه في البذرة قبل إسقاطها وتركها تنبت بينما بدأ الشجيرة المتوقعة في النمو، فقط مع براعم نابضة وملحمية عند نهايات أفرعها.
"وقد حان الوقت رسمياً لكليكما للتوقف عن المشاهدة مرة أخرى"، قالت ثيرا وهي تغطي عيني مورا وديلير مرة أخرى بينما استمرت تلك الثمار الملحمية في النمو، مطورة هياكل عظمية وأطرافاً قبل أن يتم خلق عشرة أشباه بن جدد في وقت قريب جداً، منتظرة فقط لكي تُقطف.
"بن، لا مأخذ، لكنني لا أعتقد أنني أريد تجربة أي تعاويذ أخرى تتوصل إليها"، قالت لها سايكل، وقد انطبع مرأى شجيرة بسيطة تُستخدم لتنمية الناس في ذهنها.
"تلك هي الأخيرة؛ أنتِ في سعة. مع ذلك، يجب أن تفكري في ممارستها أكثر بقليل. الأشخاص الذين يمكنهم صنع أشباه بشر هم أثرياء، وأنتِ تدخلين تلك القائمة رسمياً".
لقد جسد ملابساً حولهم أثناء نموهم، ولكن بانتهائهم، دخل ليسكنهم،املاً أجسادهم بروحه قبل أن يسحب الأفرع التي لا تزال متصلة بسرة كل واحد منهم، متأوهاً قليلاً لشعور ذلك. مع ذلك، سيكونون صالحين للاستخدام وبشكل أكبر، كانوا إثباتاً للمفهوم، وواحداً مثيراً للاهتمام. حتى لو كان هناك مستخدمون طبيعيون لهم في العالم، فإن العناصر المدمجة كانت المجال الذي رآه الأقل استكشافاً للمرة الثانية عندما تعلق الأمر بالسحر، متخلفة فقط وراء السحر عديم العنصر والفروع التي يحملها.
ومع عناصر مدمجة أكثر نادرة، جعله يتسام ألا متى يمكن أن يكون هناك المزيد للعثور عليه، لكن ذلك كان هماً مستقبلياً. إن أراد التجريب في ذلك، فسيحتاج إلى أخذ الوقت للعثور على أي شخص بالمهارات المحددة التي كان يبحث عنها ومساعدته على النمو ربما ما لم يرغب في استنزاف كل وقت جيك للبحث باستمرار، ولكن مع إنجاز ذلك، لم يكن هناك سوى أمر أخير للقيام به قبل الختام.
"إذن"، بدأ، بادياً مشرقاً وهو يفعل.
"ما رأيك أن نرى ما حدث مع ذلك المجمد؟"