أومأ فيكث برأسه عندما وصل بن، ويحيط به اربعة ملوك آخرين، وبدا عليهم جميعاً أنهم يحاولون اخفاء الهيئة ذاتها التي وجد بن كلاً من ميرياد وهيلوري عليهما حين ظهر لأول مرة تلك الليلة، وقال: "لقد كنت مشغولاً يا بن".
أجاب بن: "أنا دائماً كذلك. سأكون صادقاً معك، حين قيل لي إنه سيتحتم علي التحدث إلى الآخرين، كنت أتوقع حشداً أكبر".
قال فيكث: "من أجل الحفاظ على الأمور سلسة، فإن هذا الحوار الدائر بيننا يُعرض على بقية الملوك. يمكنهم خوض أي نزاعات ومشاحنات يريدونها دون مقاطعة".
سأل بن: "إذن، هذه مجرد محادثة إذن؟"
أجاب فيكث: "أفضل أن تكون كذلك، نعم".
وافق بن بكتفين مرفوعين بمبالغة: "حسناً. إذن لنسمعها".
"شكراً لك. لنبدأ إذن بالأمور الكبيرة، أليس كذلك؟ المستوى الثالث لملِكك الشرير المسقط للقداسة، إلى جانب امتلاك مهارات المستوى الثالث، وسلطة الشر والدمار، أنت الآن تملك أربع مهارات من المستوى الثالث في المجموع".
"هذا صحيح".
"كيف يعقل هذا؟"
"لا أريد أن أكون ذلك الوغد الذي يجيب عن سؤال بسؤال، لكن دعني أسالك بصدق أولاً، ألم تتوصلوا حقاً بعد إلى كيف تمكنت من فعل ذلك؟"
"الأمر مرتبط بوضوح باستبدال إحدى البلورات في أنايليا، ولكن أبعد من ذلك، لا".
"حسناً إذن، أشعر بشيء من الارتياح لأنكم وجدتم هذا القدر على الأقل، لكن نعم، الأمر مرتبط بذلك. لقد كنت أستخدم أرواح الملوك المحرمين لأدرب قدرتي على إسقاط القداسة، ويتادف أن الطريقة التي أستخدمهم بها تشكل وسيلة ممتازة لاكتساب الخبرة فيما يتعلق بالأمور التي قد يصفها المرء بالشريرة أو المدمرة".
ضيّق فيكث عينيه وقال بينما ردّ بن بلا مبالاة تامة: "أنت تعذبهم".
"أنا أفعل".
"لا شعور بالذنب تجاه أمر كهذا، على ما أظن؟"
"لا. دوري في طرح الأسئلة الآن، في هذه المحادثة الصغيرة التي نخوضها. ما هي نسبة الملوك الذين أدانوا روحاً قط بالجحيم؟"
"لا يمكنني إخبارك".
"أكثر من خمسين بالمائة مع ذلك، أليس كذلك؟"
"..."
"نعم، ليس بالأمر الصادم. الآن، من بين تلك النسبة التي تتجاوز الخمسين بالمائة، كم منهم يشعر بالذنب حيال ذلك؟ إذا كان يتوجب علي أن أشعر بالذنب، فيجب عليهم بالتأكيد أن يشعروا به أيضاً. بغض النظر عن أي ضرر قد يكون ارتكبه أي فاني متصور على هذا العالم أو أي عالم آخر، فلا شيء منه يبلغ نطاق منح الشياطين إمكانية الوصول إلى النظام، ومع ذلك فقد أُدينوا جميعاً لكيان من التعذيب الأبدي، بدلاً من مجرد أسابيع قليلة من الاستخدام لمساعدتي في التدريب".
"الكثيرون سيجادلون بأن الأمر ليس سيان".
"لماذا لا؟ ألن هناك درجة طفيفة من الفصل هناك، مما يجعل الملوك الذين يرتكبون أموراً كهذه يعتقدون أنهم حافظوا على نظافة أيديهم؟ وكأن إرسال أي شخص إلى عالم تعذيب يختلف بشكل مجدٍ لمجرد أنهم لا يقومون بأنفسهم بأي من أعمال التعذيب الفعلية؟ أم أنه يختلف لأنني أجني شيئاً من وراء ذلك بفعالية، يتجاوز المعرفة المنحرفة بأن شخصاً أدنى مني يعاني إلى الأبد؟ أم ربما أسأت فهمك وقصدت ذلك بطريقة إيجابية أكثر بكثير. بأنه بغض النظر عن أي شيء، فإن جزء المعذرة الذي أسببه ليس أبدياً، وبالتالي يظهر مرة أخرى أنني أكثر أخلاقية حقاً من الكثير من ملوك هذا الكون العظام والأقوياء".
"بن-"
"ممم، ليس هذا الأخير إذن على ما أرى. إذن هل يعود الأمر إلى اعتباره أسوأ لأنك تصور روح الملِك على أنها ذات قيمة أكبر من روح الفاني؟ يمكنني أن أجادل في هذه النقطة طوال اليوم إذا أردت".
أوقفه فيكث مجدداً: "يا بن. لقد أوصلت نقطتك، لكن هذا لا يجعل ما تفعله مقبولاً أيضاً".
"ومن قِبَلك، أنا أصدق ذلك حتى، لكن لنكن واقعيين هنا يا فيكث، عندما جعلت ملِكي يكشف عن إيقاظي الجديدين لبقية الملوك، وقررت أن أترككم جميعاً على علم بدلاً من إخفاء الأمر محاولةً لإظهار حسن النية، كم شخصاً منكم اقترح مرة أخرى محاولة إلقاء روحي في الجحيم؟ ولعني بأبدية من العذاب؟ لا، لن أكذب، بل إنني أؤمن أنك على حق في أن ما فعله مرفوض أخلاقياً، لكنني لا أؤمن بأن الملوك في مكانة أخلاقية تؤهلهم للحكم علي بسببه".
"إذن ستستمر في فعله إذن؟"
"نعم".
"لماذا؟"
"إنها أفضل طريقة وجدتُها لرفع مستوى إسقاط القداسة لدي، ويبدو أن سلطاتي ستكون مفيدة أكثر مما توقعت أيضاً. سيكون من المفيد رفع مستواها".
"لا، أعني، لماذا تشعر بالحاجة؟ لديك تلك المهارات في مستواها الثالث، فلماذا تستمر في محاولة تنمية قوتها؟"
"أأنت جاد هنا؟"
"أنا جاد".
سأله بن: "إذن من أين أبدأ؟ إيقاظ سلطاتي كان طريقة سريعة لزيادة سماتي أكثر، دون الخوض في تفاصيل دقيقة، لكن كم يوم عمل في تعديل الأرواح سيكون لدي ابتداءً من الغد؟ كم من الناس سترتفع سماتهم بمئات او آلاف النقاط، وماذا تتوقعون بالضبط أن يكون التأثير على الموجة القادمة؟ بالتأكيد، كنت أعلم منذ البداية أن الحصول على هذه المهارات سيجعلكم جميعاً غير مرتاحين، لكنني كنت أعلم أيضاً أنها ستكون تستحق العناء. بغض النظر عن كيفية استنكار البعض هنا للعمل الذي أوم به، سيكون هذا هو الأكثر فائدة بلا منازع على الإطلاق. أكثر من أي شيء آخر، سيغير هذا مجرى الحرب، مما يجعل الأمر أكثر تقززاً بطريقة ما لدرجة أنكم تبخلون علي كثيراً في الدفع لي بالسمات".
"ومع ذلك، فهذا لا علاقة له برغبتك في رفع مستوى إسقاط القداسة ولديك ولعك العام بالقوة".
"... نعم، أنت محق، إنه كذلك. في هذه الحالة، قبل أن نصل إلى ذلك، أيمكننا على الأقل اعتبار أن نقطتي حول سلطاتي قد أُوضحت؟"
التفت فيكث إلى الملوك الأربعة الآخرين معه، ورأى مجموعة من ردود الفعل على وجوههم قبل أن يومئ: "يمكننا ذلك".
"جيد، في هذه الحالة، يمكننا التحدث عن إسقاط القداسة ولماذا أرد القوة عموماً. على عكس ما يعتقده الكثيرون منكم، أنا حقاً ممتن نوعاً ما لملوك هذا العالم لمنحي فرصة ثانية في الحياة، ولكن إلى حد ما فقط. لننمو أو نخدع أنفسنا هنا، فبينما أنقذتموني أنا وزملائي، لم يكن ذلك من أي شعور بحسن النية لمنح بعض الأطفال الذين يموتون في ظروف مروعة فرصة ثانية، بل كان صراحة لجعل هذا العالم يحصل على عدد أكبر قليلاً من الجنود الأقوياء. لن آخذ ذلك ضدكم أيضاً. لقد فعلتم جميعاً ما احتجتم إلى فعله، حتى لو كان من الممكن اعتباره مشكوكاً فيه أخلاقياً، ولكن نظراً للظروف، يمكنني تقبله على الأقل إلى حد ما. ما سآخذه ضدكم هو إهمالك".
استطاع رؤية نظرة غضب من أحد الملوك، مفسحاً المجال للحرض كي يتحدث الآخر إن أراد، لكن، مع حصوله على ذلك وعدم استخدامه، سمح لبن بالاستمرار: "الرئيس القديم لبرج الحرفيين والرئيس القديم لكل الإيمان، الأول بخططته لاستخدام أرواح العالم لإنهاء الحرب والثانية قتل كل من أهانها، وكلاهما يشغلان مناصب عليا في هذا العالم ومع ذلك مر كلاهما دون أن يلاحظه أحد حتى فوات الأوان، لأنه عندما يتعلق الأمر بالواقع، بعيداً عن عملك في محاولة الاستعداد للشياطين أو رعاية مؤمنيك، لا أعتقد أن أي منكم يهتم. بحق الجحيم، انظر فقط إلى أثر. أحد أنصاف الملوك الثلاثة في العالم وكان وغداً متعجرفاً متعالياً أراد فقط أن يفرض سلطته ليحصل على ما يريد، وحسب ما رأيت، سُمح له بالنمو ليصبح هكذا بتدخل ضئيل من الملوك. بالتأكيد، كان ابن إينيث غير الشرعي، لكن كان ينبغي على الآخرين التدخل أيضاً".
قطع أحد الملوك الحديث أخيراً، ليحصل على نظرة من فيكث، حتى لو أجاب بن: "وهذا تفسير أم اتهام؟"
"كلاهما. أتريدون معرفة سبب شعوري بالحاجة إلى رفع مستوى إسقاط القداسة؟ هناك أسباب قليلة، لكن أحدها الذي لا يمكن إنكاره هو حقيقة أنني لا أشعر أن بإمكاني الوثوق بأي منكم".
"إذن ماذا بعد، إنه تهديد؟"
"لا، القول أو التلميح إلى أنكم سترمونني في الجحيم إن لم أفق بما تريدون هو تهديد، وهو أمر اختبرته من قبل علاوة على كل الهراء الآخر الذي أحرقتموني فيه. ما هذا إلا رادع ودفاع، وهل يمكن لأي منكم أن يلومني؟ لا ينبغي لي أن أعيش في خوف من غضب الملوك بسبب الحاجة إلى الدفع لي وتهديد وجودي بسبب ذلك. إنه موضوع تحدثنا عنه حتى أهلكناه ولم تكن النهاية مرضية قط لأنه يعود للظهور باستمرار. حسنًا، هذا أنا، أضع حداً له. أريد القوة كي لا أضطر للمعاناة بسبب أي من إهمالكم في مراقبة العالم، وكلما انهار أحدكم هنا وقرر قتلي، لن أكون ضعيفاً لدرجة الجلوس والسماح بذلك".
أخبره فيكث: "لن يحدث ذلك".
"ألا؟ إذن ما كان ينبغي لأي ملِك قط أن يخبرني بأنه سيفعل في المقام الأول. أتتوقع من فاني أن يسمع شيئاً كهذا وياخذه بخفة من كائن يمتلك القوة والسلطة عليه؟ لا، ليس لدي أي نية لبدء قتالات معكم حول استخدام قوتي، وبينما أتوقع تماماً أن تكون لدينا خلافات حول الدفع من حين لآخر، فسنتعامل معها كما كنا نفعل حتى هذه النقطة، لكن هذا هنا هو النقطة المنطقية لمعاملتي. طالما قلت إنني أعتبركم جميعاً بشراً وسواء وُفق على ذلك أم لا، حسناً، لا يمكنك تهديد شخص بينما تملك موقع سلطة عليه ولا تتوقع منه أن يرغب في الدفاع عن نفسه، إذن ها هو ذا. قد لا أكون قصدت إيقاظ إسقاط القداسة بالطريقة التي فعلت بها لكنني لن أنكر أنني كنت أريد ذلك والآن وقد فعلت فحسب بل وريت أنني أستطيع تنميته، فسأفعل من أجل راحة البال التي يمكن أن تمنحني إياها إن لم يكن لأي شيء آخر".
"وعندما تصبح ملِكاً إذن؟ ماذا ستفعل بكل القوة التي تملكها؟"
"إذا سارت الأمور على هواي؟ أنكفئ على نفسي وأتجنب التفاعل مع ملوك هذا العالم الآخرين قدر الإمكان، رغم أنني ربما أتدخل إذا اكتشفت يوماً أن شخصاً آخر هنا قرر تهديد فاني بشأن شيء تافه إلى هذا الحد. بشكل عام، مع ذلك، يمكنك الوثوق بي في هذا. لقد سئمت من معظمكم وأود بشدة أن أحتفظ بأبديتنا معاً منفصلة قدر الإمكان. إذن ها هي ذا، إجابتي الصادقة بعيوبها وكل شيء، بأصدق ما يمكنني أن أكون. إذن ما هو الحكم؟ أهو وجودي بلية في هذا الكون يجب التعامل معها، أم يمكننا إيقاف هذه المسرحية الصغيرة والسماح لي بفعل الشيء نفسه الذي أفعله دائماً والاستمرار في العمل لمحاولة المساعدة في إنقاذ هذا العالم اللعين الهالك؟"
"نحن لسنا هنا لتهديدك الآن يا بن".
"ألا؟ ماذا عن أي من الملوك غير الموجودين هنا؟"
"غير ذي صلة".
"يبدو ذا صلة بي نوعاً ما".
"لا يهم. لسوء الحظ أو لحسنه، نحن مجتمع، وستكون متغيراً قوياً ينضم إلينا ذات يوم. كم هو حجم ما يمكننا فعله لك إذا تصرف ملوك العالم بشكل جماعي فهو أمر مشكوك فيه بالفعل، وكما رأيت شخصياً، فهذه ليست مسألة يمكننا التصرف فيها بشكل جماعي لذا فإننا نقومان بالشيء الوحيد الذي يمكننا فعله. محاولة فهمك".
"أنا تماماً ما تراه عيناك، وكنت كذلك منذ أن بدأنا عقد هذه الاجتماعات لأول مرة".
"أظن ذلك، إذن أهذا كل ما لديك لتقتوله؟"
"حسناً، إذا كنا سننتهي، فأظن أنني أود أن أختتم بهذا. بالنسبة لأي شخص يشاهد، هناك بوضوح بعض الأمور الأكبر التي تدور، لذا توقفوا عن القلق بشأني وبشأن الأشياء التي أفعلها بينما أظهرت باستمرار أنني مستعد للعمل لمساعدة هذا العالم بطريقتي الخاصة. إذا كان هذا سيظل مشكلة فاتركوه بمجرد أن تنتهي الموجة الثالثة، فأي شيء آخر هو إضاعة لوقتكم ووقتي".