مضى نحو شهر ونصف منذ ارتحل بن وتيرا نحو أنايليا، وشعر كلّ من فالك وسونيا بغيابهما. وجدت سونيا منزلها الخالي موحشاً من دون تيرا لتراها كل يوم، وبينما كان فالك أكثر إنتاجية في عمله في غياب بن، إذ لم يعد بحاجة لقضاء وقته في تعليم الصبي والإجابة عن أسئلته، فقد وجد نفسه مفتقداً بشكل غريب لفرصة مراقبة الصانع الناشئ وهو ينمو، ورؤية كيف سيحل المشاكل التي تواجهه. ولأنهما وجدا أنفسهما بحاجة إلى بعض المؤانسة، فقد اعتاد فالك القدوم لتناول وجبات عشاء متأخرة مع سونيا بناءً على اقتراحها.
قبل أن يزداد عبء عمله بسبب طلبيات زبائنه، كان عادة ما ينضم إليها وإتيرا لتناول وجبة أو وجبتين أسبوعياً على أي حال، وقد رفعا ذلك المعدل بينما كان الآخران بعيدين. وكان ممتناً لذلك أيضاً. لقد اكتسب مهارة الطبخ منذ زمن طويل، كما يفعل غالبية من يعدون وجباتهم بأنفسهم، لكنه لم يبذل أي جهد يذكر فيها، تاركاً إياها عند مستوى منخفض وثابت قدره واحد. أما سونيا فكانت تمتلك مستوى محترماً قدره أربعة نتيجة محاولاتها المستمرة لصنع وجبات لطيفة لنفسها وتيرا، ناهيك عن السنوات التي قضتها في الطبخ لجماعتهم في أيام مغامراتهم القديمة، واستطاع فالك تذوق الفارق الذي تصنعه المهارة بوضوح شديد.
مهما تكرر تناوله للطعام، فقد كان مذاقه يثير في نفسه شعوراً بالحنين، مسترجعا ذكريات انتهاء تدريبه صانعاً وكيميائياً، وذهابه المستمر إلى البراري لجمع مواد جديدة لصناعته.
قالت سونيا كاتعة إياه من أفكاره: "أرجو أن تستمتع به".
"كل ما تطبخينه ممتاز دائماً كما تعلمين، وتناول وجبة مجانية متعة حقيقية".
أشرق وجهها بابتسامة رقيقة كما اعتادت عند تلقي الإطراء، ولم يستطع فالك إلا أن يشعر بشيء من الاشعثاث مقارنة بها. كانت سونيا تبذل الجهد على الأقل لتغيير ملابسها وارتداء شيء جميل لعشائهما، بينما كان فالك يأتي عادة من دكانه، مرتدياً الثياب ذاتها التي أمضى اليوم يطرق المعدن بها. ربما سيعمل في المرة القادمة على الأقل على تمرير مشط في فروه ليبدو بمظهر أكثر لياقة.
"تعلم أنك إن كنت تحب طبخي إلى هذه الدرجة، فيمكنك دائماً تناوله بـ..."
نادت تيرا وهي تفتح الباب: "لقد عُدنا!"
قاطعة ما كانت سونيا ستتمه من كلام. لم يكن فالك متأكداً من طبيعة التعابير التي ترتسم على وجهها، فحتى بعد كل هذه السنوات معاً لم يكن خبيراً بدقائق تعابير وجه السوكوبوس، لكنها سرعان ما تحولت إلى ابتسامة وهي تنهض لتحيتهما، فانضم إليها فالك.
تحدثت سونيا وهي تجذب ابنة أخيها إلى حضنها: "من الجيد عودتك يا تيرا، لقد كان المنزل خالياً جداً من دونك. وبن، ألا تبدو أنيقاً، أهذا جديد؟"
سأل بن وهو يشير إلى المعطف الذي يرتديه والذي لم يستطع فالك رفع عينيه عنه: "ماذا، هذه القطعة القديمة؟ صنعته بينما كنا هناك، إنها قصة طريفة نوعاً ما..."
قال وهو يجذب بن ويدفعه إلى مقعد ليوضح الأمر: "حسناً، اجلس واقصه فوراً أيها الصبي".
لم يكن يعقل أن يكون قد صنعه، فهذا لا يتطابق مع ما يراه، لكنه سيكون متحمسّاً للغاية لو ثبت خطؤه. التفت لينظر إلى المعطف الذي يرتديه تلميذه مرة أخرى ولم يستطع منع نفسه من الابتسامة لما كانت مهاراته العديدة ذات المستوى الأعلى تريه إياه.
الكنيسة الأولى أم ميراياد
سحر تدفئة بتوافق النار، المستوى التاسع سحر تبريد بتوافق الماء، المستوى التاسع جوهر ميراياد؟ رتبة الغرض - فائقة الندرة الدنيا
أطلع بن وتيرا صونيا وفالك على ما جرى في غيابهما فلم يسعهما إلا التحديق في ذهول. بدت صونيا وكأنها أُصيبت بصداع شديد إثر الحديث بينما أسند فالك رأسه بين كفّيه.
قال بن: "حسناً، أولاً وقبل كل شيء، يبدو أن عليّ الاعتذار لإرسالكما إلى هناك. أعلم أنها قد تكون مزعجة، لكنني لم أتحسّب أبداً لأن تصل الأمور إلى هذا الحد".
تمتمت صونيا في نفسها: "پيلينيا، أيّ هراء تفعلينه بابنتك؟ يبدو أنها تركت نفسها تتمادى بلا رادع في غيابي...".
غيّر بن الموضوع سائلاً: "على أي حال، ما الذي أعجبك في المعطف يا فالك؟ أخبرني أنه نادر متقدّم، وامنحني أخبار أحلامي".
كان الفتى ينظر إليه بتوق جامح. كان يعلم أنه صنع قطعة عالية الجودة، وكان يشتاق لتقييم معلمه. لم يملك فالك إلا أن تنهّد.
أشار إلى دملج تيرا وقال: "يا بني، ذاك كان نادراً متقدّماً. أما معطفك فنادر للغاية أدنى".
رأى فك الفتى يسترخي في الحال ولم يلمه على ذلك.
سأل بتردّد: "نادر للغاية؟ ألم يُفترض أن أستطيل لمثل هذا المستوى فقط حين أتمكن من صنع قطع نادرة بانتظام؟".
ردّ فالك: "أرجح أنك فرضت ذلك باستخدام جوهر ملكك. فجودة المواد تؤدي دوراً في النتيجة بالطبع، وقد نجحت في تسخير ما يمكن وصفه بحق بأنه إحدى أندر المواد وأكثرها تقلبّاً لإرادتك. ولعلّ هذا أيضاً ما جعلك تكسب بعض المستويات في الصنعة. إن صنع قطعة نادرة للغاية في مستواك يتجاوز بكثير ما هو متوقع منك لدرجة أن النظام لم يكن لديه خيار سوى التعويض. لن أتفاجأ إن كنت قريبتر من الارتقاء إلى مستوى جديد بعد ذلك".
قال بن: "أهون عليك يا فالك، لا بد أنك تبالغ قليلاً".
أخبره معلمه بجدية تامة: "يا بني، لو تمكنت من صنع ذلك وأنت في المستوى التاسع لكانت مهارتك قد استيقظت فوراً، ولو أنك للتو بدأت مهنة الصنعة لحصلت على ما يكفي من الخبرة لإنجازها في اللحظة نفسها. أما بالنسبة لشخص يمتلك مهارة صنعة مثلك، فلم يكن متوقعاً أن تملك حتى القدرة على صنع قطعة بهذا الجمال إلا بعد أن توقظها، وغالباً ليس قبل أن تكمل اثنتين من مهن مسار الصنعة وتصل إلى رتبة حرفي رفيع على الأقل".
لم يدخل ذلك حتى في حسابات ما استنباطه الفتى لمهارة الاتصال الخاصة به. يا للمصيبة، يبدو وكأنّه لم ينل أي راحة، والآن بعد أن عاد سأعصره حتى العظم. فكر فالك في نفسه بابتسامة عريضة قبل أن يحوّل انتباهه مجدداً إلى تيرا.
سأل ابنة أخته: "إذن هل حالفك الحظ في الحصول على السحر المظلم؟"، فهزّت رأسها وحدها.
"أتعلم كم استغرقني لأبلغ مستوى واحداً في سحر الأرض، أشك في أن يحدث ذلك عما قريب".
"حقّاً، لكنك لم تكوني قادرة في ذلك الوقت على تحريك مانا خاصتك البتة. أقول إنك في وضع أفضل بكثير لتحقيق النجاح في الوقت الحالي".
"حسناً، يمكنني الأمل على الأقل. وبمناسبة الحديث، أعلم أنك كنت تمنحني بن في الصباح، لكن أأتسنى لي أن آخذه طوال عطلة نهاية الأسبوع بدلًا من ذلك؟".
سأل مازحاً دون أن يدرك لِمَ لم تعد ترغب في الصيد معه كل يوم: "أهمم؟ أتتخلّين عني بهذه السرعة؟".
"أنت تبحث عمّن يضربك. ظننت فقط أنه سيكون من الأفضل منحك وقتاً أطول للعمل على مهاراتك الخاصة بدلاً من الاستحواذ على الكثير من وقتك. ومع بلوغ سحر الأرض عندي المستوى الثالث، أصبحت في وضع أفضل مما كنت أطمح إليه يوماً، لذا فكرت في أنه يمكنني استغلال خمسة أيام في الأسبوع لمحاولة العمل على اكتساب أسحار أخرى. بالإضافة إلى ذلك، إن خرجنا لصيد يومين متتاليين فيمكننا التعمق داخل الغابات والتخييم هناك بدلاً من هذه الرحلات القصيرة، ونأمل في الظفر بمخلوقات أفضل. أعتقد أنها صفقة رابحة للجميع".
"ما دمت لا تصيدين وحدك فلا مانع لدي. ومن الأرجح أنه من الجيد منح الفتى بعض التدريب العملي في الوقت الحالي أيضاً، لا سيما بالنظر إلى أن مستوى السحر لديه عالٍ بما يكفي لأبدأ في تعليمه بعض التقنيات الأكثر تعقيداً".
لقد عاد تلميذه أكثر إثارة للاهتمام بكثير، وسيكون من المخجل حقاً ألا يضعه موضع الاختبار.