بينما كانت العربة تقلّهم في طريق العودة إلى ستونوول ولم يبقَ سوى ساعات قليلة للوصول بعد أيام طويلة من السفر، غلبه النقصان وأرخى أجفانه، ليجد نفسه فجأة في مملكة ميرايد.
قال: "ما الأمر يا ميرايد؟"
وكانت هذه المرة الأولى التي يرى فيها سيّده منذ بضعة أيام.
"هل نجحتَ في إيجاد مهمة أفضل لي؟"
"لديك ما يكفي الآن، وسأمنحك المزيد حين تفرغ من المهمة الحالية."
"يا للضجر، الخيارات واهية حقاً. لماذا يتوجب عليَّ أصلاً إنجاز إنجازٍ باسمك؟"
"سيبقى هذا الخيار متاحاً على الدوام من الآن فصاعداً. فكل ما ينشر اسمي ويجعلني أبدو بمظهر حسن يستحق المكافأة بلا شك."
"حسناً. إذن، أكان هناك أمر جلل أم أنك رغبت فقط في السمر معي خلال المحطة الأخيرة من رحلة عودتي؟"
كانت ميزة زيارة ميرايد له أثناء نومه أنه يكسب بضع ساعات إضافية من يومه. صحيح أنه لم يستطع فعل الكثير بها، لكن ذهنه ظلّ متيقظاً على الأقل.
"ليس تماماً، كنت أرجو فقط أن تخصص بعض الوقت لزيارة ساشل حين تصل. تمكنتُ من منحها مهارة الهبة الخاصة بي قبل بضعة أيام، وأنا متأكد من أنها ستسعد بتلقي بعض التوجيهات بشأنها من شخص نجح بالفعل في رفع مستواها بدرجة لا بأس بها."
"لا مانع لدي، لكن في المقابل حان الوقت ليفي السيّد بوعده."
أدرك ميرايد فوراً ما يبتغيه بن، إذ كان طمعه يفوح من عقله جلياً. لقد سبقتْ إحدى السلالات صُنعَ غرض تمكن من الارتقاء إلى مرتبة الملوك، وظلّ بن يتحلى بصبر مدهش وهو ينتزع القصة منه.
"نعم نعم، تريد قصة تلك السلالة التي ظفرت بغرض يتجاوز الأسطورة، ومعرفة ما صنعه أصحابه تحديداً، أليس كذلك؟"
"أرجو ذلك يا صاحب البريق."
لم يكن ميرايد بحاجة لتلك الملق، لكنه بدا تغييراً لطيفاً في الإيقاع مقارنة بموقف بن المعتاد. ولم يسعه سوى تخيل ردة فعل تابِعِهِ حين ينكشف السر.
"حسناً، الإجابة عن الاثنين هي أنك تنظر إليه الآن."
قال المكعب بغرور، بينما كانت الكبرياء تفوح منه، "انتظر، أتقصد..."
"هذا صحيح! كانت سلالتي الفخورة هي من اخترقت عالم الملوك! ما رأيك؟ أأنت منبهر؟"
كان هذا ما يتوقعه ميرايد على الأقل، لكنه لم يلمس سوى الشفقة تنبعث من رسوله.
"بالتأكيد يا صاح، لقد فعلوا ذلك."
قال بن بلطف.
"أراهن أن سلالتك كانت عظيمة في أوج مجدها."
"كانت كذلك حقاً! أمن الصعب تصديق هذا الحد؟"
"ألم تقل قبل قليل إن سلالتك لم تنتج حتى أي تكنولوجيا؟ يبدو لي الأمر مهمّاً بعض الشيء."
"لم ينتجوها بالطريقة التي فعلها الآخرون! كانت سلالتي أسياداً للسحر الطقسي. قد لا نكون امتلكنا مواقد أو سيوفاً، لكننا أنتجنا شتى الضروب عبر سحر لا يمكنك حتى تخيله!"
"حسناً ليكن، مادلت تقول ذلك. فما الذي صنعوه ليترك هذا الأثر المذهل إذن؟"
"أنا."
"أعيد ما قلت للتو؟"
"الجسد الذي تراه أمامك كان في الأصل غلافاً من نوع ما، خُصِّص لاستضافة أرواح الموتى في جنة اصطناعية. تطلّب الأمر تضافر العقول والتقنيات لدى ملايين من بني جنسي ليصبح هذا ممكناً، يضاف إلى ذلك استمداد الطاقة من شتى فروع السحر!"
"انتظر، هل هناك إذن رسومات هندسية لك؟"
سأل بن، وقد بدأ لعابه يسيل وهو يرمق ميرايد نظرة جائع لطبخة شهية، أو أسوأ من ذلك، كشيء معدّ للتشريح.
"أعني، ليس تماماً، ولكن بما أن المعرفة قائمة في عقول من صنعوني، فلربما أستطيع صياغة بعض..."
بينما كان ميرايد يتحدث، مدّ بن يده مبدياً رغبته بوضوح، فانهار ميرايد محاولاً ترتيب معلومات تشييده بطريقة تفهمها البنية الدماغية للكائن البشري، لينتهي به المطاف إلى إنتاج كتاب ضخم بسُمك رأس بن. التقطه بن على الفور وأكبّ يطالعه بنهم، مواصلاً طرح الأسئلة طوال قراءته.
"إذاً، كيف يمكن لشيء يشبه دماغ ماتريوشكا سحرياً أن يتحول في نهاية المطاف إلى ملوك؟"
"في الأصل، كان يُعدّ غالباً غرضاً أسطورياً فائقاً أو أدنى، لكنه —أو بالأحرى أنا— تلقيتُ دفعتين ساعدتا في تطوري لبلوغ مرتبة الملوك. بمرور الوقت، بدأت الأرواح القاطنة داخلي تندمج لتصير كياناً واحداً بسبب الخصائص المتأصلة في سلالتي، وحين رأى ملوك عالمي الأصليون ذلك، قرروا الاندماج معه هم أيضاً. هذا الفعل دفع بكياني متجاوزاً ما يمكن وجوده في الكون المادي، ومنحني في الوقت ذاته السيادة، ليُرسخ منزلتي."
بدا لبن أن سلالة سيّده نجحت في صنع غرض أسطوري، وأن ملوكهم الأصليين هم من دفعوه ليتجاوز ذلك، لكن مجرد صنع غرض بدرجة أسطورية يعدّ إنجازاً مذهلاً بذاته. شعر ببعض الأسف تجاه ميرايد، لأنه بات يدرك أنه سيظل يستدعيه مراراً وتكراراً حتى ينتهي من قراءة مخططات البناء ويضمن إجابة أسئلته سواء رغب سيّده في ذلك أم لا.
"على كل حال، ما هو السحر الطقسي؟"
سأل بن وهو يحاول فك شفرة بعض المفاهيم الأولية التي تبدو البنية بأسرها قائمة عليها.
"أنت الشخص الوحيد الذي سمعته يذكره على هذا الكوكب."
"كان أكثر أهمية لمختلف السلالات عبر المجرة قبل أن يُجبروا جميعاً على القدوم إلى هنا ويُفرض النظام. كان ببساطة وسيلة لصياغة تعاويذ أقوى وأكثر تعقيداً عبر تكاتف عدة سحرة لإنشائها معاً. أما مع وجود النظام، فيمكن للأفراد اكتساب قوة هائلة بجهودهم الخاصة وتعلم إدارة تعاويذ أكثر تعقيداً، ولذا فقدَ هذا الفن رونقه."
"معك حق، إن استطعت إنجاز الأمر ذاته بنفسك فذلك أفضل غالباً على أي حال."
"حسناً، لا أقول إن بإمكانك إنجاز ذات الأمر بمفردك حرفياً، كما أنه ليس ثمة ما يمنع استخدام الطقوس جنباً إلى جنب مع النظام، بل إن ذلك يضيف طبقة أخرى من الصعوبة. صحيح أن السحرة اليوم يستطيعون استخدام مهاراتهم بسهولة وبشكل أفضل من مجموعة نموذجية تمارس السحر الطقسي، حيث اضطر أولئك ربما لصياغة التعاويذ بمشاركة عدد يتراوح بين ثلاثة وعشرين فرداً، لكن سلالتي كانت خبراء هذا الفن. وربما جاز لك القول إنه كان تخصصنا الفريد."
"فما الذي جعلكم بارعين فيه إلى هذا الحد إذن؟"
"عدة أمور. إذا تحدثنا بلغة المستويات، فإن العضو العادي في سلالتي يمتلك عادة المستوى الصفر أو الأول في نحو خمسة توافقات سحرية مختلفة عند بلوغه الرشد، مع امتلاك كثيرين لها جميعاً. ثانياً، مقارنة بالسلالات الأخرى التي كان عليها التخطيط بحذر وممارسة طقوسها بعناية، تمكنا من ربط عقولنا بلا انقطاع طالما وصلنا أدمغتنا الفرعية ببعضها. تضمنت طقوسنا مئات بل آلاف الأفراد الذين يعملون معاً لتحقيق هدفنا المشترك."
"مع احترامي لك يا ميرايد، لكن إن كان بنو قومك عظماء إلى هذا الحد، فلماذا اضطررتم لتدمير كوكبكم بدل صد الغزاة فحسب؟"
"أولاً وقبل كل شيء، لم تستطع أغلب السلالات الأخرى تفجير كواكبها حتى لو أرادت ذلك، وتلك هي أعظم طقوس أنجزها شعبي قط. وثانياً، هذا يعكس حجم التهديد الذي يمثلونه. فهم قادرون على قذف أمواج لا تنتهي نحو أي عالم والتضحية بأعداد لا تحصى لاحتلاله. مهما حاولنا نحن أو أي عالم آخر، فسننفد من الأفراد في نهاية المطاف. كان القضاء على أكبر عدد ممكن منهم برفقتنا النتيجة المثلى."
"ألا تعرفون أنتم أيها الملوك سلالة هزمتهم؟"
"نعلم بوجود سلالات لم يتعرضوا لهجوم منها؛ كالقاطنين في عمالقة الغاز، وبعضهم ممن يعيشون في قلوب النجوم، وقليل ممن يتخذون من الفراغ بينها مساكن لهم، لكن أياً منا لا يعلم بوجود أي عوالم أرضية استطاعت صدهم. وإن وُجدت إحداها، فستكون كوكبهم غارقاً في أراضي الغزاة في هذه المرحلة، وربما لا تزال مجبرة على القتال."
كيف يُفترض بنا الانتصار إذن؟ وجد بن نفسه يفكر في ذلك. أحجم سيّده عن الإجابة رغم إدراك بن التام بأنه سمع سؤاله، فحاول بدوره تنحية الأمر جانباً، مركّزاً تركيزه على المخططات التي منحها إياه ميرايد لمطالعتها، ومتطلعاً بشوق إلى لحظة الوصول إلى البيت.