<خمسة آلاف وثمانمائة وأربعة أاربعون مرفوعة للقوة الثالثة؟> مائتان وواحد مليارا وستمائة واثنان وأربعون مليوناً وأربعمائة واثنا عشر ألفاً وخمسمائة وأربعة أربعون. لمَ تصعب هذه إلى هذا الحد؟ <صحيح ولأنها ستمنحك أكبر عائد بأسرع وقت إن اضطررت لدفع نفسك. والآن، كم تسعة وثلاثون ألفاً وستمائة وأربعون مقسومة على ثمانية وثمانين في مائة وتسعة وسبعين؟> أم، المفترض أنها ثمانون ألفاً وستمائة وواحد وثلاثون فاصلة ثلاثة ستة ثلاثة ستة وهكذا إلى الأبد.
<زاد مستوى الحساب>
<حسنًا، أعتقد أنني لا أستطيع إخبارك بأنك أصبت تلك، والآن أما كان لنا أن نأخذ استراحة؟ أعلم أنك قلق، لكن الرياضيّات والتأمل لن يساعدا.> لست قلقاً، أنا أتمرّن على مهارات عقلي إذ ليس لدي شيء آخر أفعله حتى يعودوا جميعاً. أتمّ تمثال جاغال لسرور القرويين وأنجز كل إصلاحات منزل الشيخ التي استطاع فعلها، ولم يبق شيء آخر يعمل عليه في القرية، فلمَ لا يمرّن مهاراته ريثما ينتظر عودتهم؟
لم يكن الأمر كأنه يفعله ليشتت انتباهه عن أي قلق بشأن تأخرهم مع مضي يوم كامل تقريباً وغروب الشمس وشكوكها. <بالتأكيد، أياً ما قلت، ولكن أياً ما تفعله، لا يمكنك تخطي خطوات الحصول على التأمل بالتأمل مع عقول دون أخرى! هكذا لا يعمل التأمل!>
<اكتسبت مهارة التأمل المستوى صفر>
"..."
<أه ابق هادئاً، يمكنني شعور غرور أفكارك. أتمسك بحقيقة أنه ما كان يجب أن يعمل.> أياً يكن، أعطني بعض الأرقام الإضافية ريثما أنتظر. <احتفظ بهذا لوقت لاحق، لقد عادوا.> قال له ميرِياد، بادياً مرتاحاً من التحرر من ساعات من أسئلة الرياضيّات بينما أطلق بن نفساً لم يكن يعلم أنه يحبسه، مهرولاً لتحيتهم. بدا عليهم جميعاً الإعياء وأكثر قليلاً من سوء الحال، لكنهم كانوا أحياء.
سأل: "كيف سارت الأمور؟"
آملًا الأفضل بالنظر إلى هيئتهم وحصوله على رد فعل إيجابي رغم كل شيء.
سألت ساكيل، باديةً الأكثر طاقة بينهم جميعاً: "نحن واثقون تماماً من انتهائها. نحتاج فقط للتحقق غداً للتأكد. وأيضاً، ألا تزال بلورة العمل التي صنعتها في المنزل؟"
"بلى. هينثاث يعلم بوجودها لكي يتمكن القرويون من معرفة ما يفعلونه بها لاحقاً."
"رائع، تمنوا لي الحظ!"
أخبرتهم وهي تهرول لوضع يديها عليها. تتبعها الجميع عدا سكوي، الذي بدا الأكثر إنهاكاً وذهب فوراً إلى السقيفة ليستريح. كان فونتيش يعبث مع ديلاير في المطبخ لكنهما علّقا أياً ما كانا يقومان به عندما دخلت ساكيل ووضعت يديها على البلورة، مشكلةً ابتسامة على شفتيها أثناء فعلها ومؤشرة على أن الخيار الذي كانت تأمله كان موجوداً. لم يتطلب الأمر وقتاً على الإطلاق لتتحول الابتسامة إلى هتاف عالٍ منها وهي تشارك الأخبار السارة بسرعة.
هتفت بسعادة: "دوم تيمير منحني للتو مستوى لربطي ومهارة «توحيد التعاويذ»!"
ولم يستطع إلا تهنئتها. كانت توحيد التعاويذ مهارة بحثها قليلاً بعد حصوله على الوصول إليها من زانديل، وإن منحها الربط فرصة أفضل لإيقاظ مهاراتها في سحر النبات، فإن توحيد التعاويذ يكاد يضمنه. كانت مهارة تسهل تحديداً على المستخدم إنشاء تعاويذ مدمجة طالما امتلكوا التقارب الصحيح، مما يعني أنها تستطيع بدء ممارسة تعاويذ النبات بجد. وبينما كان ممكناً من قبل، لكانت الصعوبة وتكلفة المانا أعلى من أن تجعله عملياً، لكن ذلك الحد انخفض الآن بشكل ملحوظ طالما مارست وعملت على رفع مستوى المهارة.
كان فونتيش الأكثر تأثراً عند سماع الخبر، محيطةً ابنة عمها بمعانقة قوية. وبحسابهما قد نشأتا معاً في القرية نفسها، فقد عرفت تماماً كم يعني هذا لساكيل ولم تستطع إلا أن تغمرها السعادة من أجلها. إن القدرة أخيراً على استخدام سحر النبات بأي قدر حقيقي كانت مثيرة، وكانوا ليحتفلوا بجد لولا حاجتهم الماسة للاستراحة.
قال بن وهو ينقر بقدمه في انتظارهم: "هيا يا هينتاث؟"
"بن نحن حقاً لست مضطرين لـ..."
"لا، لقد قمتِ بدورك والآن تفعل هي دورها. لا مفرّ من ذلك."
شعر ساكيل بالحرج وحاول ثني بن عن تضخيم الأمر، لكنّه أصرّ. وافقت هينتاث على الاعتذار منها، وتوقّع حدوث ذلك تماماً.
تمتمت العجوز قبل أن تستسلم وبدا موقفها أكثر إحراجاً: "آه، أنت مزعج حقاً... أما بالنسبة لما قلته سابقاً... فقد كان مبالغاً فيه بعض الشيء. هذا منزلك وأنت مرحب بك هنا."
"بدا ضعيفاً بعض الشيء."
قالت محاولة مقاطعته: "شكراً لك يا جدتي. إذا واجهت القرية أي مشاكل، فرجاءً أبلغيني. سأحتي دائماً للمساعدة."
"مم، ربما أستعين بك إن احتجت يوماً. على هر حال، بعد الفراغ من ذلك سأستعير رسولك قليلاً. أيها الفتى، اتبعني."
لم يكن الأمر طلباً بل أمراً حين أطبقت قبضة العجوز الفولاذية على ذراعه ولم تتركها وهي تجره إلى الغابة. احتمال أن أتعرض للقتل؟ <لا أودّ القول إنه مرتفع، لكن كان بإمكانك أن تكون أكثر أدباً قليلًا في الحصول على اعتذار ساكيل.> علمت. جُرّ حتى وصلا إلى حافة الغابة المقدسة، وحينها أُمِر صراحةً بالانتظار وأن الأمر قد يستغرق وقتاً وهي تدخل، وبدت كأنها تبحث حولها ليبقى في نطاق رؤيتها.
لم أتحول إلى سماد بعد لذا لا بأس على الأرجح، أليس كذلك؟ <انتظر وسترى، إن حدث أي شيء سأذكرك بكل خير.> لم يكن بن قلقاً حقاً. كان سيّده يراقبه وكان واثقاً من أنه لو التقط أي شيء من عقل المرأة لتحذيره، لكان سعيداً لدرجة تمنع وقوع أي مشاكل. في هذه الأثناء، جلس واتّكأ على أحد الجذوع. في المرة الأخيرة التي جاء فيها إلى هنا لم يُسمح له بالاقتراب كثيراً من الغابة، لكن بما أن العجوز أحضرته بنفسه فقد افترض أن الأمر בסדר وترك فضوله يغلب عليه.
كانت الحوريات جادات للغاية بشأن هذه الأشجار بعد كل شيء، ونظراً لأنهن يتواصلن معهن فعلياً من خلال سحر النباتات، لم يستطع إلا أن يفضول بشأن ما قلنه. وضع يده على جذع الشجرة التي كان يستند إليها، وفتح عقله واتّصل.
صرخ بلا وعي وهو يقطع الاتصال وألم يمزق رأسه: "تبّاً!"
<ما الذي حدث للتو؟> أشعر وكأنني اتصلت بمائة شخص دفعة واحدة! اللعنة كان ذلك قوياً، ظنت رأسي على وشك الانفجار. بينما بدا مستوى الذكاء في نفس مستوى أي نبات آخر تعامل معه، وربما أعلى قليلاً، كانت سرعة تفكيرهم تعادل أي عرق اتصل به بن. والأغرب من ذلك أن كل نبات في ذلك الجزء من الغابة بدا مترابطاً، على الأقل تلك التي نشأت من العالم نفسه، واستطاع بن الاتصال بها جميعاً دفعة واحدة.
<إذا كان مؤلماً إلى هذا الحد فلا تلمسها، لقد حذرتك من آثار الاتصال بعقول قوية بما يكفي.> أو أو أو، أستخدمها للتدرب ريثما أنتظر وتراقبني أنت وتجعلني أتوقف إن بدا أن أي ضرر قد حدث. <ماذا؟ لا، هذه فكرة سيئة للغاية! هل لديك رغبة في الموت؟> بدلاً من الإجابة عاد فاتصل بالنبات مرة أخرى، وشعر بعدد لا يحصى من العقول تلاحظه عندما فعل ذلك. كانت تجربة مزعجة، لكنها لم تكن صادمة مثل اتصاله الأول بها واستطاع الصمود بينما قصف دماغه بالمشاعر وبذل قصارى جهده للرد بالمثل.
<ارتفاع مستوى الاتصال> <ارتفاع مستوى التفكير الموازي>
سألت الحورية وهي تهزه ليعود إلى وعيه، وفي صوتها من القلق أكثر مما توقع: "ما الذي تفعله بحق الجحيم؟"
كان رأسه ينبض بالألم وغرق عرقاً، لكنه ظن أنه بخير على وجه العموم. لم يطلق ميرياد أي تحذيرات يائسة على الأقل، مع أن سيده لم يكن ليحب قط ما يفعله بحال من الأحوال.
قال: "بما أنك تركتني هنا، فقد فكرت في الدردشة مع الأشجار قليلاً. إنها رائعة، لم أواجه قط نباتات بمثل هذه العقول النشطة".
فقالت: "أجل، حسناً، لقد نجحت بطريقة ما في إخافة الغابة بأسرها. كان جمیعهم قلقين من أنك تحتضر، ويقولون إنهم شعروا بألمك".
قال: "آه، كنت أحاول إخبارهم ألا يقلقوا. كان تفاعل هذا العدد الهائل من العقول مع عقلي قوياً بعض الشيء، لكني بخير. ويسعدني أن أقضي بضعة أيام أخرى في التحدث إليهم إن استطعت".
كان يتخيل حجم النمو الذي قد يحصل عليه من مهارات عقله إن فعل، ناهيك عن مدى السرعة التي يمكنه بها إنجاز مهمته الحالية، لكن العجوز حسمت الأمر بسرعة قائلة: "مطلقاً. لا يمكنني السماح لك بإرهاق الغابة إلى هذا الحد، ولو كنت أعلم أنك ستفعل ذلك لما أحضرتك إلى هذا الحد. على أي حال، خذ"، ناولته ثلاثة أغصان طويلة ومتينة بدت وكأنها تساقطت من الأشجار منذ زمن بعيد، وبدت جافة في الغالب.
وأضافت: "سأعترف بأنك فعلت الكثير من أجل القرية، حتى لو لم يطلب منك أحد التدخل، لذا خذ هذه مكافأة لك".
تفحص الأغصان التي مُنحت له. كان كل منها بسكُم ذراع تقريباً وبطول قامته، مع مستوى مذهل من المتانة أيضاً. لقد تساقطت بوضوح من أشجارها في الماضي السحيق، وكانت خفيفة وجافة.
سأل وهو يتفحص كل واحد منها: "يا لها من روعة، شكراً لك. لكن في ماذا يمكنني استخدامها؟"
فقالت: "أنت حرفي، أليس كذلك؟ استخدمها لصنع العصي. لا توجد سوى شجرتين أو ثلاث في العالم بأسره ذات خشب أفضل لتوجيه المانا من أي شيء من عالمنا الأصلي، ولأنني أعطيك ثلاثة، فاصنع واحدة لحفيدتي أيضاً نظراً لأنها تكبدت عناء التعامل مع مشكلة الخفافيش لدينا. أظن أنه من الصواب فقط مكافأتها على ذلك".
وبينما كان يراقب المرأة العجوز وهي تحاول تبرير هديتها لحفيدتها، لم يسعه إلا أن يضحك وهو يوافق. يبدو أن الأمور بينهما قد تسير على ما يرام، والأهم من ذلك أنه تمكن من الحصول على شيء جيد. حتى لو استغرق الأمر بعض الوقت، فلم تكن الرحلة سيئة للغاية.