على الرغم من أن المحادثة مع الملوك قد سارت بأفضل شكل ممكن، إلا أن بن شعر بالإرهاق حين بلغ منزله، ومضى يتساءل عما ستكون عليه التداعيات. كان تحذير فيكست نزوة عابرة، شيئاً فعله ليرى إن كان سيخفف من حدة النتائج الغاضبة المتوقعة، لكنه كان متأكداً تماماً من أن المرة القادمة التي سيغضب فيها الملوك لن تكون الأخيرة، مما ترك معه قدراً معيناً من التوتر. بدا الوقت قصيراً للغاية، ولم يكن يرغب في إهداره للدفاع عن كل ما سيقوم به ولا الجدال في سبيل وجوده، فهو لا يريد سوى ألا يعترض أحد طريقه.
وهو ما سيحدث. كان يعلم ذلك مسبقاً. حتى إن توقفت عن رفع مستوى تدنيس المقدسات، فبمجرد أن تنتشر الشائعات عاجلاً أم آجلاً، سيثير أحدهم ضجة وربما يحاول حتى الوقوف في طريق ما يمكنني إنجازه في الوقت المتبقي لي. آه، هناك الكثير والكثير حقاً. لقد مضت تسعة أيام منذ آخر مستوى وصل إليه في تلك المهارة المحددة. وبالنظر إلى أنها قد ارتفعت قبل ذلك بأسبوع واحد فقط، فقد كان يعلم أن الأمل في الحصول على مستوى آخر بهذه السرعة هو أمر غير معقول، لكن الأمر بدا بطيئاً بشكل لا يصدق.
كان يقضي كل يوم عشرات الآلاف من السنين وهو يستخدم روح كووكس في محاولة للتحسين، فيقوم بتفكيكها وإعادة بناءها كلما أصبح الضرر العقلي أكبر من أن يتحمل، لكنه لم يكن يحقق نوع التقدم الذي يبتغيه بعد. وعلى جبهات كثيرة أيضاً. فكر وهو يتنهد. أعلم أنني غير معقول في محاولة رفع مستوى مهارة من الطبقة الثالثة بأسرع ما يمكن، لكنني لن أعتاد أبداً على المدة التي يستغرقها هذا الأمر بالنظر إلى طريقة تدريبي لها.
فلا عجب إذن أن أحداً آخر لم ينجح قط في الحصول على أكثر من مستوى واحد لأي منها. حاول منع ذلك من التأثير على وجهه أثناء دخوله مع ذلك، فوجد ثيرا تقرأ في غرفة المعيشة بينما كانت مورا نائمة مستندة إلى ذراعها، مما خفف عن قلبه فوراً.
قال لها حين اقترب: "كيف سارت الأمور؟"، وطبع قبلة خفيفة على جبينها لما قد تجلبه من راحة قبل أن يحمل مورا ليدسها في السرير.
"سارت بأفضل ما كنت أرجو. حتى وإن لم يكن كثيراً، أظن أنني نجحت في إقناعه بالعمل معالجاً من الآن فصاعداً، وهو أمر أفضل من تركه يغرق في اليأس، وستبقى أبيل معه لفترة حتى يقف على قدميه مجدداً، وهو ما… سيجري على ما يرام على الأرجح؟ لا، هي من أرادت ذلك، وسيكون الأمر جيداً، حتى وإن كانا سيتبادلان المشاحنات على الأرجح".
وتابعت هي تسأله: "وهل لأي من ذلك صلة بإشعار تلقيته قبل وقت ليس بعברي؟"
أجاب: "آه، مباركة فيلميت؟ نجل، كانت ممتنة لنجاحنا في إنقاذ فوست بدلاً من اللجوء إلى أي خيارات قد تكون أسهل. أحب ملكاً يعرف كيف يظهر امتنانه بالشكل اللائق، لقد دخلت قائمتي الطيبة".
سألت وهي تنفذ من خلاله تماماً بينما كانا يضعان مورا في السرير وينسحب إلى غرفتهما: "ممم، وهل أنت بخير؟ يبدو عليك التوتر".
ابتسم وهو يحاول التخفيف من حدة أفكاره وتغلغل كل همومه وأهدافه في رأسه قائلاً: "أظن أن الشعور بالتوتر هو رد فعل طبيعي تماماً تجاه الأمور في الوقت الحالي. لكني بخير. فقط أفكر في كمية ما يبدو أنه لا يزال يتعين إنجازه في الأشهر القليلة القادمة وكيف ستسير الأمور برمتها".
حاولت المازحة قائلة: "هاه، ماذا؟ فجأة لم يعد يعجبك أن تهلك نفسك في العمل؟"، فجعلت ابتسامته أكثر صدقاً بعض الشيء حين أمسك بيدها قبل أن تبدأ في التبديل، ليدور بها ويجذبها إلى رقصة في راحة غرفتهما.
"إن إهلاك نفسي في العمل يكون ممتعاً فقط حين يكون وفقاً لشروطي. أما حين ينهار العالم من حولي ويجبرني عليه، فلا، ليس تماماً. لكن اللحظات الصغيرة مثل هذه؟ أفضل بكثير، بكثير".
تمتمت وهي تسند رأسها إلى صدره: "هذا لطيف. رغم أننا نحتاج إلى بعض الموسيقى لتناسب الرقصة".
"في الطريق".
ذهب جزء صغير من طاقته لتجسيد صندوق موسيقى، أخذ يعزف بينما راح يتقدم وكوفئ بابتسامة متألقة.
"وبما أنك تظهر موهبة كبيرة في الرومانسية أيضاً، فربما تحصل على لقب لذلك ذات يوم بدلاً من تلك الألقاب الجنونية التي تظفر بها عادة".
"هاه، ربما تستطيع أنائيليا منحني لقباً ما في يوم ما. صهر ملكة الحب المحبوب يبدو وقعه جيداً، أليس كذلك؟"
"إنه طويل بعض الشيء".
"ربمان شيء من قبيل "الفتى الرومانسي الصغير" إذن؟"
"لا تبدو صغيراً حتى بمعايير عرقك، إلا إذا تمكن الملوك من اختيار أقصر الخيارات التي يمكنهم العثور عليها لسبب ما".
"حسناً، أنا طويل بما يكفي بالنسبة لنوعي، لكن كون المرء فتى صغيراً هو حالة ذهنية أكثر من أي شيء آخر. ويرجع ذلك إلى أنني لطيف وبريء للغاية".
"الأولى فقط".
"أعظن أن الثانية موجودة أيضاً".
"ممم، ذكرني مرة أخرى بما حدث في المرة الأخيرة التي ذهبنا فيها إلى كمعين إينيث؟"
"انتهى الأمر بضرب كهنته بشكل غامض ودون خطيئة من أحد، انفجرت كنيسته. أظن أنها فعلت ذلك تلقائياً فحسب، أنت تعرف كيف تكون الكنائس".
"وماذا عن سكين قتل الملوك الذي صنعته في برج الحرفيين؟"
صحح لها: "سكيں تعذيب الملوك. ولم أتح الفرصة لاستخدام ذلك بعد، سيكون الأمر أشبه بإشهار سلاح يوم قيامة غير مستخدم في وجهي".
"يا للرب، لم تكن تصنع أي أسلحة ليوم القيامة، أليس كذلك؟"
قال براءة: "ليس بعد"، قبل أن ينهار ويسمح لابتسامة عريضة بالامتداد على وجهه بينما كانت ثيرا تضحك في المقابل، وتتوقف لتغلق صندوق الموسيقى قبل أن تجذبه نحو السرير.
"حسناً، يكفي تصرفاً كالمجانين. لا يسعني إلا أن ألاحظ أننا بمفردنا ومستيقظان، وبما أن شخصاً معيناً يمتلك الآن جسداً يحتاج إلى النوم، فيمكننا ضمان القليل من الخصوصية مجدداً، وأنا على الأقل يمكنني الاستفادة من ساعة من وقتك قبل أن أنال قسطي من الراحة إن كنت في المزاج المناسب؟"
"بالتأكيد".
كانت تيرا ترتاح إلى جانبه، يلتفُّ ذراعها وذيلها حوله بإحكام يتعذر عليه الإفلات منه حتى لو أراد. انكبَّ بن بهدوء على سحره في الساعات الأولى من الصباح، ليخرج باستنتاج تحذيري بعد أيام من التجريب المتواصل. لم يعد بحاجة إلى النوم قط. صحيح أنه شعر بالإرهاق البدني أكثر من مرة منذ أن أيقظ مهارته، إلا أنه لم يختبر التعب الذهني أبداً. كان أي قسط من الراحة ناله منذ نيله العقل السماوي أمراً أرغم نفسه عليه، لكنه لم ينم قط طوال الأيام التي تلت تكليفه بمهمة البحث عن فواست، ولم يلحظ أي فرق جراء ذلك.
كان هذا الاكتشاف وليد الصدفة أكثر من أي شيء آخر. فحتى لو لم يجد نفسه مَنَهَكاً في الغالب، كان يعلم فوائد النوم. لكنه بعد أن تخطى ليلة أمس دون نوم، ولم ينل شيئاً طوال أيام بحثهما، راوده شك دفعه إلى الاستمرار في تجنب النوم في الأيام اللاحقة، حتى بلغ نقطة بدت شبه مؤكدة. لقد تحرر من ذلك القيد البشري. لسوء الحظ أو لحسنه. كان يعلم أنه يستطيع إرغام نفسه على النوم إن رغب في ذلك، ولم يكن لينوي المكوث في المتجر لأيام متتابعة، بيد أنه لم يستطع إنكار أنه بينما كانت تيرا ترتاح بسكينة إلى جواره، فلن يفعل هو المثل بعد اليوم.
لم يعد بحاجة إلى النوم ليزور سيِّده، وبات بالإمكان استغلال ذلك الوقت في أمور أخرى؛ إذ كانت أعماله السحرية والتنجيمية تنشط بجد بفضل مخزونات المانا والهائل ومعدلات التجدد التي طوّرها، فضلاً عن تدربه على تجسيد نفسه في المستوى البشري. حتى الاتصال العميق، تلك المهاراة التي أراد حقاً دفعها إلى ما بعد حدودها، نالت نصيبها من الجهد بينما كان يمد روحه خارج حدود الجدران التي تحيطه، متصلاً بكل ما استطاع بغية التدرب لا أكثر.
كلا، لقد بدا الأمر شديد الفائدة من الناحية النمائية، لذا أدرك أنه سيستغلّه حتماً، غير أنه عجز عن إنكار المشاعر المتضاربة التي اعتلت صدره مع إدراكه أنه، ومنذ ذلك اليوم، سيتخلى رسمياً عن النوم.