ترَكَ الاثنَيْنِ وَراءَهُ وغادَرَ كنيسةَ مَلِكَةِ فواست حيث يُعنى بالرّجل، وشَقَّ طريقَهُ عائداً نحو بوّابةِ المدينة، وشعرَ بالتّعابير المريحةِ التي حاولَ ارتداءَها لأجلِ رفيقهِ من الفئةِ الثّالثةِ تتلاشى مع خطاه. فئةٌ ثالثةٌ أُخرى تهاوَت. ووَاحِدَةٌ من الفئاتِ القتاليّةِ أيضاً. قد يميلُ البعضُ إلى اعتبارِ الأمرِ شبيهًا بعودةٍ إلى الوضعِ الذي كان عليهِ العالمُ قبلَ استيقاظِ بن الأخيرِ لتلك المرتبة، لكنّهُ عرَفَ أنّ الحقيقةَ أبعدُ ما تكونُ عن ذلك.
هو نفسُهُ ليس مُقاتلاً بالمعنى الحقيقيّ، والقوى التي نالها لن تكونَ بديلاً عن دورِ المُحوّلي، ومهما كانت الفوائدُ التي ستأتي من عملِ الآخرِ مُعالِجاً من الآن وصاعداً، شكَّ بن في أن يكونَ ذلك كافياً لتعويضِ ما كان فواستُ ليُنجزَهُ في الموجةِ الثّالثة، ممّا يتركُ الكوكبَ بأسرهِ في حالٍ أسوأ بسببِ ما جرى. لكنّهُ أمرٌ هَيّن، فما زالت هناك أشهرٌ تسبقُ الموجةَ التاليةَ ليُوقظَ يوزو أو إلفات فئةً ثالثةً أخرى أو اثنتين، ومع جُهدِ ثيرا المُضني، ليس حلماً مستحيلاً أن تُوقظَ سحرَ الحياةِ الخاصَّ بها، وأمّا أنا…
حسناً، سأُواصلُ السَّيرَ فحسب. بَدَت احتمالاتُ كلِّ ما حاولَ إقناعَ نفسهِ به ضئيلةً للغايةِ وجعلتهُ يفركُ جبهتهَ في نهايةِ الطريقِ بينما يمضي. حتّى لو استيقظَ المزيد، فلن يمتلكَ أيُّ فردٍ جديدٍ من الفئةِ الثّالثةِ عقودَ الخبرةِ التي يملكها فواست. سيطيشُون خِبرةً في مهاراتهم.
"هذا لا يكفي وحسب"، تمتمَ لنفسهِ.
بدا كأنَّ كلَّ فائدةٍ يجدونها ستنتهي وقد وازنها فقدانٌ مختلف. فمقابلَ كلِّ قوّةٍ كسبوها، كانت حقيقةُ وجودِ منافسين شياطين آخرين في العالمِ ضربةً قويةً ضدَّ أيِّ أملٍ سمح لنفسهِ بالشعورِ به. لربّما أخبرهُ ميرياد بأنَّ زوجاً آخرين قد قُتلا بحلولِ تلك النُّقطةِ غيرَ أنَّ الثلاثةَ الذين التقى بهم بنفسِهِ كانوا كُلُّهم كوابيسَ، ومع انعدامِ المعرفةِ بعددِ من قد لا يزالُ مُختبئاً على الكوكب، فقد يزدادُ الأمرُ سوءاً لا محالةَ.
أتى ميرياد على ذِكرِ قرىً بأسرها تختفي من قبلُ أيضاً، وأشُكُّ في أنَّ ذلك كان له أيُّ صلةٍ بتلك التي استحوذَ عليها فواست. سيتوجّبُ عليَّ أن أسألَ عمّا إذا عُثرَ على تلك القريةِ يوماً أم أنّهنّ كُنَّ أكثرَ من واحدةٍ، أو- <بَن.> أوه، أهلاً ميرياد، توقيتٌ مثاليّ. أخبرتني من قبلُ عن وجودِ منافسِ شيطانٍ مُشتبهٍ به يُمشط القرى دون تركِ أثر. هل عُثرَ عليهم قطّ؟ <لا، لكنّ هذا ليس ما أبحثُ عنك لأجله.
أسدِ لي معروفاً واصعد إلى هنا قليلاً.> قال: "نعم، أستطيعُ فعلَ ذلك"، فيما وجّهَ جزءاً من نفسه إلى ذلك العالَمِ الأعلى، ليجدَ هناك اثنين آخرين لم يكونا ضمنَ الطاقمِ المتوقّع، حتّى لو أنّهُ حاولَ تحيّتهما بأدب.
"فيْكث وڤيلميت، بأيّ فضلٍ أدينُ لهذه الزّيارة؟"
أخبرهُ مَلِكُ الحجارةِ: "لقد أتيتُ لأشكركَ على عملِكَ في هذه المسألة، يا بن. لكلِّ ما سيترتبُ على هذا، حسناً، كانت الطريقةُ التي أدرتَ بها الأمورَ وختمتَها بها نتيجةً أفضلَ ممّا أَمِلَهُ الكثيرونَ هنا".
"أتقصدُ الجزءَ الذي نجحتُ فيه بنسبةِ مئةٍ بالمئةِ في إنقاذِ العالمِ من كارثةٍ واحتملَ أنني أنقذتُ الكثيرين منكم أيضاً، بالنظرِ إلى أنَّ قتلهُ كان ليعني شكلاً من أشكالِ السيادة حيث كان سيحاولُ حينها التهامَكم جميعاً هنا؟ كنتم تتابعونَ جميعاً، أليس كذلك؟ لربّما سمعتم ما قالَهُ عن التهامِ العالمِ ومُلوكه؟"
"نعم، إنَّ عملَكَ في هذا الأمرِ محلُّ تقديرٍ عميق، من البعضِ أكثرَ من غيرهم."
ألقى فيْكث نظرةً على ڤيلميت حين قالها، وكانت المَلِكةُ قد حنَت رأسَها بالفعل.
"أشكركَ على إنقاذِ فواست والمخاطرِ التي كان عليك تحمُّلُها لفعلِ ذلك عوضاً عن الاكتفاءِ بختمِ روحهِ بعيداً. لن أنسى هذا."
"ممم، رجلٌ مستعدٌ للعملِ بكلِّ هذا الجدِّ من أجلِ العالمِ يستحقُّ الإنقاذَ، لم يكن هناك خيارٌ آخر."
أخبرتهُ وهي ترفعُ رأسَها وتُعيدُ تركيزها إلى عينيهِ: "أنا أوافقُ الرأي، لكنّني أدركُ أنَّ الكثيرين غيري لم يكونوا ليروا الأمرَ ذاته. إنّهُ مؤمنٌ أعتزُّ به. وكلُّ ما أريدهُ له هو أن يحصلَ على فرصةٍ للرّاحةِ وهذا لا يتأتّى إلا بفضلِك. لستُ من نوعِ الجاحدين الذي لا يكافئُ أحدهم على عملِهِ."
<حَصَلْتَ على مُبارَكَةِ ڤيْلْميت>
تابعَت الملكة قائلة: "بما أن آبل ومحبوبتك قد ساعدا أيضاً، فقد نالا مكافأتيهما بدورهما. اعتبر هذه صدقي، ولكن بعد أن انتهينا، سأمضي في طريقي. إلى اللقاء القادم، كُن بصحة جيدة".
تلاشت قبل أن يتمكن من الرد، وأخبرته الخواطر في رأسها أنها تريد العودة لمراقبة فويست ولم يكن لينوي إيقافها، بل ركّز عوضاً عن ذلك على الاثنين اللعين الباقيين في النطاق.
تمتم: "يا للعجب، لقد كانت لطيفة للغاية. من كان ليظن، ملِكاً يحاول مكافأتي حقاً على عملي الشاق وتعرف حتى الطريقة الصحيحة للقيام بذلك. وكل هذا لأنني أنقذت أحد مؤمنيها، لا شيء آخر. واه، أتمنى حقاً لو أنني فعلت شيئاً يستحق أن أُكافأ عليه من قِبل الملِك الآخرين. ربما إنقاذ العالم للمرة الثانية سيفي بالغرض، لكن أوه، من أخدع بحق الجحيم، ما هي احتمالات أن يُنقذ أي شخص العالم مرتين؟"
تمتم ميرايد: "أنت بارع حقاً في التلميح"، حتى وإن كان كلا الملِكين يتوقعان ذلك القدر.
تنهّد فيكث: "لن أنكر أن عملك يستحق المكافأة يا بين. وأنا مستعد تماماً لمناقشة الأمر، إن تفضّلت بالاستماع إليّ على الأقل".
"أنا كلّي آذان صاغية".
"إذا كنت مستعداً لقبول شيء بسيط في الوقت الحالي كمكافأة منا مقابل ما انجزته، فعندما تنتهي الحرب، وإن سارت الأمور لصالحنا وكان الغزاة المتبقون على الكوكب في حالة يمكن السيطرة عليها ولا تهدد بززعزعة استقرار العالم، فعندما يحين ذلك الوقت، سأجادل بالنيابة عنك من أجل أمر ذكرت أنك تريده من قبل. سأبذل قصارى جهدي لأمنحك مباركات ملِك العالم".
"مباركَتهم الكاملة؟"
سأل بين، وتلألأت عيناه، حتى وإن حاول فيكث تخفيض توقعاته.
"تلك هي الحجة التي سأطرحها، ولكن نظراً لثقتي بأن آخرين سيعارضون الأمر في النهاية، فمن المرجح بكثير أن يُخفض إلى ما قد يضعه أي شخص في مباركة برج. ومع ذلك، هناك كثير منا على هذا الكوكب، وما ستناله سيعادل بسهولة عشر مباركات أبراج وسأبذل قصارى جهدي لحشد البقية لتنال أكثر من ذلك".
"ممم، ليست سيئة حقاً اعترف بذلك، حتى وإن كان تأجيل الأمور إلى ما بعد تحسن الأوضاع عديم الفائدة بالنسبة لي حالياً. اسمع ما أقوله لك، سأقبل تلك الصفقة، ولكن نظراً لاحتمال أن أكون ميتاً حتى لو فُزنا، فأريد أن تُنقل تلك المباركة إلى أقرب المقربين مني في حال لم أكن موجوداً لتلقيها. قسّمها بالتساوي بين ثيرا وديلير، أو اعطِها لإحداهما بالكامل إن ماتت الأخرى أيضاً، وإن ماتتا الاثنتان معاً فقسّم المباركة بالتساوي بين أي بشر متبقين على الكوكب. وإن ماتوا جميعاً أيضاً، فليختر ميرايد من يزال على قيد الحياة من معارفي ليحظى بفائدتها، أمتفقان؟"
أخبره فيكث، مرتسِماً على محياه ابتسامة باهتة عند التفكير في رد فعل البقية على مجادلة ملِك التدنيس الجديد معهم من أجل أجر مناسب، غير آبه بقلق بين من ألا تنتهي وفاته بألوهيته لما يخطط للقيام به: "هذا مقبول، وبما أنك إن متَّ ستنضم إليّ هنا لأعلى لتجادل من أجلها، فأنا متأكد من أنك ستتمكن من صياغة قضية مقنعة للغاية. وحينها، أي مكافأة تريدها في الوقت الراهن؟"
"سأقوم بعد أيام قليلة بتعديل أرواح كل شخص على الكوكب ممن يريدني أن أعلّه، وما زال ذلك يعتمد على الخصائص التي أمتلكها لنفسي، لذا حاول على الأقل رفع معدل استعادة المانا الخاص بي ببضع مئات من النقاط الإضافية. لقد كنتم بخلاء بما يكفي في المرة السابقة لأنه، كي لا أطيل عليك الكلام، أنا على وشك تغيير العالم حرفياً بطريقة هامة".
"حسناً جداً، سأتحدث مع البقية وأرى أمر تعويضك بالشكل المناسب قريباً".
"رائع، وبخصوص أمر طفيف آخر... يا ميرايد، أتقول إن هذا الرجل رائع؟"
سأل فيكث غير فهِم للسؤال بينما ركّز المكعب على بين: "عذراً؟"
"لماذا، بما تفكر؟"
"أفكر في إعطائه تنبيهاً بسيطاً بشأن أمر ما".
"...حسن-، لن يحاول قتلك، ومن كل ما رأيته، فهو يحاول أن يكون رجلاً معقولاً، لكني أعتقد أنك ستكون صاحب فكرة أفضل مني".
صحيح. لقد طلب رأي ملِكه لكنه كان خلسةً بالفعل داخل رأس ملِك الحجر، يبحث عن أي شيء يقلق بشأنه لكنه لم يظفر بشيء. ورغم جفافه أكثر بقليل من أولئك الذين يمنحهم وقته عادةً، فلم يكن فيكث يحيك المؤامرات سراً من وراء ظهره، وبدا أن أي شكاوى كان يملكها الملِك موجهة نحو حقيقة أنه نجح، دون ذنب منه، في أن يصبح وسيط بين لدى تعامله مع الملِكين.
"حسناً، إذن هناك أمر آخر أودّ منك شخصياً فعله من أجلي والاستماع إليّ بشأنه".
"شيء من ذلك الحديث البسيط الذي خضته يجعلني أظن أنني لا أريد ذلك على الأرجح".
"حسناً، وربما تكون على حق، لكن طلبي يتعلق ببذل قصارى جهدك لتلطيف الأجواء للمرة القادمة التي يقرر فيها أي ملِكين من هذا العالم أن يحتاجوا إلى قتلي، وإن كنت صادقاً، فسيحدث ذلك قريباً على الأرجح".
أسقط التصريح وجه الملِك فوراً، وبدا وكأنه يقرر ما إن كان عليه المغادرة في الحال قبل أن يسمع أي شيء لا يريده، قبل أن يقرر في النهاية أنه إن كان سيضطر للتعامل مع الأمر على أي حال، فمن الأفضل أن يتلقى أي تحذير يستطيع الحصول عليه.
"ما هو إذن؟"
"حسناً، جزء منه يتعلق بملِكي الشرير للتدنيس-"
"والذي لا يزال يسبب صداعاً هنا في الأعلى".
"-لكونه في مستواه الثاني".
التفت فيكث نحو ميرايد عاكساً على وجهه نظرة عدم تصديق، بينما أومأ المكعب برأسه بينما بعث اثناهما بنفس مشاعر اليأس حيال حجم الصداع الذي سيسببه ذلك الكشف الحتمي.
"أعليّ حتى أن أسال كيف يكون ذلك ممكناً؟"
"...حسناً، إن كيفية حدوث ذلك هي نوع الأمور التي أعتقد أننا سنكون جميعاً أكثر سعادة إن لم تتسرب تفاصيلها الدقيقة، حتى وإن تمكن بعض الملِكين الآخرين في النهاية من البدء بالتخمين".
"...حسناً، ليكن، ليكن"، قال له فيكث وهو يقرص جسر أنفه.
"إذن، أنت تتوقع أن ينكشف الأمر غدا إذن عندما تحاول إنهاء ما تبقى من مهام المرتبة الثالثة؟ أنا متأكد من أن معلمك لديه بعض التحذيرات بشأن النظر إلى روحك، لكن فيربوم يمكن أن يكون فضولياً على الرغم من طبيعته الخائفة".
"أتعلم، لقد فكرت في إعطاء فالك نوعاً من التحذير باقتحام رأسه قبل أن يتمكن من رؤيتي في المرة القادمة التي يعود فيها إلى الوطن، لكنه لم يعد في ستونوول منذ أسابيع في الواقع لذا فهو لا يعرف حتى أنني أصبحت في المرتبة الثالثة حتى لو ذكرت سونيا ذلك عندما ذهبت لرؤيته-"
قاطع ميرايد الكلام: "لكن نار قد ذكر بالفعل بأن يقمع رؤيته للروح إن عاد، وكذلك خلال الغد. نحن لا نريد حقاً أن ينكشف هذا الأمر مبكراً جداً أيضاً".
"حسناً، رائع، إذن إنه فيربوم وحده وينبغي أن أكون قادراً على التعامل معه ما لم أكن سيء الحظ قليلاً".
"حسناً، وهل أجرؤ على السؤال عن الجزء الآخر؟"
"سر، ولكن يمكنك اعتباره على مقياس مماثل".
نظر فيكث إلى ميرايد، طالباً المزيد الآن بعد أن سمع شيئاً سخيفاً كهذا، لكنه رأى بدلاً من ذلك يأس المكعب وهو يتعمق.
"ماذا تقصد بسير على مقياس مماثل ولماذا لم أسمع به بعد؟"
"لأنني لست متأكداً من أن الأمر سينجح لذا أنا أعطي هذا التحذير محاولةً لإعداده فقط. ولك أنت أيضاً على ما أعتقد، لكن الأمور ستكون على ما يرام".
"لا يوجد جزء من ذلك يبدو على ما يرام يا بين!"
"اسمع، إن نجح، فسأخبرك، وإن لم ينجح، حسناً، سأحاول إيجاد طريقة أخرى لجعله ينجح. سيكون الأمر على ما يرام مع ذلك. كي لا أطيل عليك الكلام، لقد أنقذت العالم مرتين الآن، ومن الواضح أن مصلحته الفضلى تكمن في قلبي".
"مصلحته الفضلى أم مصلحتك أنت؟"
"بالنظر إلى أنني أعيش هنا، أنا متأكد من أنك لن تفاجأ عندما تعلم أن الاثنين يتطابقان. يكفي هذا الآن. يا فيكث، هذا تحذير لك، مجاني تماماً لذا إن كنت تريد محاولة تلطيف الأجواء استباقياً، فسيكون ذلك رائعاً".
"لا يبدو أن لدي خياراً سوى القيام بذلك إن كنت أريد فرصة للسلام في الأشهر القليلة القادمة. أما يمكنك على الأقل إعطائي إطاراً زمنياً لموعد بلوغ هذا الأمر ذروته؟"
"حسناً، سأحاول إبعاد أكبر عدد ممكن من الأعين هنا عن رؤيته لأطول فترة ممكنة، لكن الاحتمالات تبدو جيدة جداً بأن كل شيء سينكشف في غضون أسبوع".
"إذن يبدو أنه يجب عليّ الانصراف. أظن أنني سأشكرك على قطرة التحذير تلك، ولكن في الوقت الحالي-"
"لا تنسَ خصائصي أيضاً أرجوك".
"...سأرحب. تحقق من بطاقتك في الصباح لترى مهما كان ما ستنتهي بالحصول عليه".
"شكراً لك يا فيكث".
لم يسمعه الآخر، إذ كان قد غادر النطاق بالفعل وسط يأسه من كل ما أخبر به للتو، ولم يتبقَ سواهُمَا.
"أمتأكد من أن تلك كانت فكرة جيدة يا بين؟"
"لا أعتقد على الأقل أنها كانت فكرة سيئة. جزء من المشاكل التي أواجهها هو التعامل مع ردود الفعل عندما تُفاجأ أي جهة هنا بالأمور التي أفعلها. آمل أن يجعل طرف محيّد إلى حد ما يعمل على تلطيف الأجواء مسبقاً ردود الفعل أكثر قابلية للإدارة بعض الشيء".
"وما هو الشيء الجنون الآخر الذي ستفعله؟"
"شيء سيتعين عليك انتظاره وترقبه".