بينما صرخ فوست وهو يعيد هيكلة الحجر الذي يملأ بدلة درعه ليجبره على الخروج، هاجمه البقية كيانه العملاق. ما زالت الأذرع والأرجل مكشوفة، وتحول تركيز بن وأبيل وتيرا بالكامل نحو قطعها، وتجريد أكبر قدر ممكن من كتلته، ليفاجؤوا مراراً وتكراراً بنوها تنمو مجدداً، حتى توقف ذلك تماماً، فانغلقت الجذوع ببساطة وأغلق الدرع حولها بينما تكومت اللحم والعظام في تلك المساحة المغلقة، مع أن تلك المساحة نفسها انكمشت تدريجياً.
لم تخفِ أبيل حقيقة أنها تأخذ لنفسها، فستمت بعض مسوخها بينما عمل جسدها الحقيقي والبقية التي خلقتها، ولم يكن بن ليؤاخذها على ذلك. وحتى لو بدت هجماتهم مجدية، ظلت الأمور بالغة الخطورة. أراد كل قوة ممكنة في صفهم يستطيع الحصول عليها. خصوصاً أننا لم نفز بحق اللعبة بعد! بقي ستة حتي توقعه النصر المؤكد، لكن حقيقة عدم رؤيته لأي مؤشرات على ذلك تركته قلقاً من أنه كان مخطئاً.
ومن وجود أمر آخر لم يكن يراه فحسب، لكنه لكل ذلك الوقت، لم يملك سوى مواصلة العمل، بينما ظلت خططه الدقيقة بلا ملاحظة والعكس الوحيد تمثل في الشيطان، الذي سيطر أخيراً على الحجر في درعه بما يكفي لإعادة تشكيله بطريقة تستغل تصاميم الدرع، فاخترقت سهام صخرية وانطلقت لتقبض عليها تيرا بقدرتها قبل أن تجدد تركيزها على حاجزها، إذ لم ترغب في السماح له بالهرب وقد قطعوا كل تلك المسافة.
"أوه، سأستمتع حقاً بقتلكم جميعاً"، زأر الشيطان، فانكمش حجمه من هيئته الهائلة إلى حجم يساوي ضعف حجم بن، وهو يرتكز على أربع ويتموج بالعضلات بينما اندفع نحوهم فيما واصلت أبيل الاستراتيجية التي اتبعوها، متمسكة بساق لكنها عجزت عن الاختراق.
ولم يكن ذلك بفضل أي تكوين لحمي بل بسبب جانب من قوة الشيطان الأصلية قبل أن يصبح فوست. سحره الضوئي. ومع أن بن شعَرَ به وهو يقوي نفسه إلى حد ما، فقد اكتفى في البداية بتجاهل الجوانب العلاجية لتلك القوة لكنه لم يعد يفعل. لقد وفر مانا الخاصة به بالانغماس في لحم فوست الذي لا يكاد ينفد لكنه ما إن رأى حداً لذلك حتى عجز عن الاستمرار في هذا الإسراف، مما دفعه لاستخدام مستواه العالي من القوة بدلاً من ذلك لشفاء جروحه بسرعة، ورأى بن ذلك بوضوح من خلال هجومه الخاص.
صُنعت شفرة دائرية دوارة وأُطلقت، وصُممت السرعة والقوة الموضوعتان فيها لتصيب الساق الأمامية والتي خلفها وبدا وكأنه نجح بالفعل، لكن الضربة المثالية فشلت حين عاد اللحم والعظام للاتحاد، والتصقا كأنهما لم يفتر قط فيما واصل اندفاعه، وحاول الوحش أن يبدو وكأنه يندفع مباشرة نحو بن وبدا لسيظل هكذا لولا تعامله مع قارئ أفكار. في اللحظة الأخيرة استدار، وكان الهدف الحقيقي تيرا على أمل أن يكون موتها ضربة نفسية أكبر من أي محاولة للتحرر لكن تيرا كانت مستعدة بالفعل، مستخدمة سحرها المظلم لإلغاء تأثيرات ضوئه لامتصاص قوته وإضعاف شفائه حين اصطدم بالحجارة التي رفعتها، وشعرت بها تغوص في أجزاء لحمه المكشوفة، حتى بعد أن بدأت الجروح التي خلفتها تنغلق حين قفز بعيداً، والتفت لينظر إلى بن ليجده شديد الهدوء.
قال: "أظن أنه من بين كل شيء آخر سأأخذه منك، قد استخففت بقيمة الرؤية داخل رأس شخص ما"، وبدا كأنه مستاء تقريباً.
"أنت سيء بقدر المالك الأصلي لهذا الجسد. كيف يمكن لفاني أن يمتلك هذا العدد من المهارات المفيدة ولا يضعها في قدرتها الحقيقية، فهذا يفوق فهمي".
أجابه محاولاً أن يبدو فخوراً وقوياً: "ماذا عساي أقول، من لا يفكر إلا في القتل لن يفهم أبداً قيمة مهاراتي. أتريد معرفة القيمة الحقيقية لمهاراتي؟ شيئاً لا يستطيع فعله أبداً وحش من فصيلة لم تستطع بناء حضارة لو أرادت؟".
"متعني".
"أن تتقاضى أجراً! وثق بي أيها الأحمق، بعد أن ننتهي من التعامل معك وأساعد ربما في إنقاذ هذا العالم وملوكه مرة أخرى، سأحرص على الحصول على ذلك تماماً!".
إجابة أربكت الطرف الآخر بصدق، فتوقعت طبيعة الشيطان مع ذكريات فوست الكثير لكن ليس ذلك، حتى إن الأفكار في رأس تيرا عكست قدراً طفيفاً من الاستياء من فكرة أن هذا ما يدور في ذهنه فتجاهله، مركزاً بدلاً من ذلك كل ما هو عليه على الشيطان أمامه بينما فعل ذلك الشيطان ذاته.
"أنت، ربما، أغرب كائن في ذكرياتي".
"حقاً؟ حسناً، أغلبها ليس لك وهذا غير منصف بعض الشيء لشخص آخر هنا ألا تعتقدين ذلك يا أبيل؟".
صرخت كتلة اللحم رداً وهي تلتف حول جسد فوست محاولة السحق: "عن ماذا تتحدثين؟ أنا أندمج بشكل رائع! وهل هناك أي شخص آخر هنا سواك وتيرا؟".
"ليس على ما أرى!".
"حسناً، إذن فليغلق أحدهم عينيه لما هو قادم!".
التقطت تيرا ما تقوله تماماً، فأبعدت نظرتها واثقة بأن يخبرها بن إن تطلب الأمر شيئاً بينما تغير شكل هيئة أبيل، متوتراً ضد الواقع ذاته إذ شوّه نسبها الخارجي شكلها، تاركاً إياها أقوى وأشد فتكاً لمرورها بذلك وإحداثها تأثير مدمر. صرخ فوست فوراً، إذ أكلت طبيعة أبيل غير الطبيعية لحمه وعظامه المكشوفة بطريقة لم يستطع شفاءها ببساطة بل لم يستطع سوى استبدالها بالمزيد مما أخفاه، مما ترك الرجل يتخبط ويتلوى، محاولاً التحرر ومحدثاً إلهاءً جديداً وأعظم ليعمل بن بدقة جراحية، قاطعاً دقيقة أخرى من وقته قبل أن يجد خصمه حلاً.
كان ضعف الشيطان الوحيد هو لحمه المكشوف لكن ذلك كان قابلاً للحل غالباً مع تغير شكله مرة أخرى. ستكون له دائماً ثقبة صغيرة فيه، فتصميم الدرع يتطلب ذلك، لكن كل ما يتجاوز ذلك صُمِم لراحة فوست وتجاهله بسهولة حين انكمشت أطرافه داخل نفسها، ولم تصنع سوى كرة كبيرة لتحيط بها أبيل. ولم يكن ليتخلى عن الأمر. حتى حين غطاه لحمه بالكامل، نبض الشيطان تحته، وبرزت أشواك جديدة من كل مكان، لتتراجع قبل أن تتمكن سوائلها من أكلها تماماً وتتكرر من جديد، مراراً وتكراراً، حتى مع سخرية أبيل.
"أهذا كل ما تبقى لديك؟ سأعترف لك، لقد أبديت قتالاً أكبر مما يفعله المنحرف عادة لكن..."
"يا أبيل، ابتعدي عنه!".
في رأسيهما معاً، رأى بن ما كان الشيطان يحاوله لكن رغم عبثيته، فقد ثبت خطأ دقة ذلك التخمق فوات الأوان. لم تلاحظ في البداية، إذ كانت غارقة في المعركة بعمق بحيث لم تتبه لحالتها الخاصة لكن في داخلها، استطاع أن يشعر بدوار متزايد وألم طفيف، وكلاهما يتصاعدان ثانية بعد ثانية ليكشفا عن أمر ظنا أنهما نجحا في تجنبه. أبيل مسمومة. حمل فوست سموم كل كريعة قتلها وبدا أنه نجح في يأسه في ايجاد تكوين يؤذي حتى من هي في المرتبة الثالثة مثلها، مما جعل بن يئن.
لا بد أنه طعنها في عدة أماكن لا يغطيها درعها لكن هذا يعني أنني لم أعد أستطيع الثقة بمقاومتي الخاصة أيضاً. العنة علي، يجب أن يستمر الأمر لفترة أطول قليلاً فقط. يجب أن يكون كذلك. رغم مخاوفه، لم تفلت أبيل، متمسكة بكل ما تملكه ومسحوقة للأسفل، محاولة إبقائه محبوساً ليعمل بن لأطول فترة ممكنة قبل أن تُقذف جانباً وتبقى هناك، واختفى نسبها الخارجي دون إرادة واعية لإبقائه.
تباً!
"يا تيرا، ساعدي أبيل!".
"لكن..."
"سأكون بخير!".
أحتاج لفترة أطول قليلاً فحسب وإن لم ينجح الأمر... تبا! لم يكن يرى بعد الاضطراب في عقل الآخر الذي أراده، مما غرس أمله أكثر فأكثر، ولم يزدد الأمر إلا سوءاً من هناك. ربما أراده الشيطان، كان ذلك صحيحاً، لكنه أرادهم جميعاً في النهاية، وبدا وكأنه الهدف الأفضل بينهم. ومع سقوط أبيل، لم يعد ذلك صحيحاً. ودون أن يمنحه نظرة، اندفع نحوها، بسرعة تفوق بكثير ما يستطيع بن حشده حتى بسحر تيرا لتكون هي من تنقذها، ممسكة الفتاة بالأرض أسفلها وواثقة بقوتها الجسدية لحمايتها من سرعة حركة تيرا، جامعتين إياهما والسماح للشفاء بالبدء بينما استخدم بن قوته الخاصة، فجعلته حواسه المختلفة يركز على فم فوست ويتجسد داخله، مما جعل الآخر يختنق بالدبابيس الحديدية التي ملأته الآن بينما ضحك بن فحسب.
سخر: "تعلم، يمكنني فهم سبب إشارتك لرغبتك في التجسد سابقاً. من المؤسف أنه حتى لو حصلت عليه، ستكون أغبى من أن تستخدمه. أفتعتقد أن قوة كهذه تأتي بسهولة بالمهارة وحدها؟ أنت تحتاج فعلاً لعقل".
قال وهو يتحول إلى الهيئة التي ارتداها فوست حين تلقى بن تكليفاً من ذي المرتبة الثالثة لما يحمله ذلك من تأثير نفسي ودون عناء إخفائه في أفكاره: "حسناً، أظن أننا سنرى. إذن سأضطر للتعلم. ربما يعاني بقية بني لكنني أود الاعتقاد بأنني أمتلك قدراً معيناً من التركيز".
هزأ بن: "بفف، كلكم أيها الشياطين مركزون حقاً"، مستعداً بينما اقتراب الآخر، حتى إن التعليق ترك إدراكا مفاجئاً.
لم يكن هذا الأحمق يفكر إلا فيما يريد. لقد استهلكه الأمر. يا للهول، أيمكن أن يستمر هذا حرفياً فقط لأنه لم يلاحظ وجود خطأ ما؟ أالمشكلة هي بقاء القدر الكافي منه للاستمرار في القتال؟ اللعنة، إذن هل قتاله هو السبب الوحيد لبقائه هنا على الإطلاق؟
"حسناً، قبل أن تقتلني، لدي سؤال أخير إن تفضلت".
"لا، لا أظنني سأفعل".
طارت نحوه أشواك مسمومة بذات السم الذي غمر أبيل، مما أجبر بن على إبعادها بسحر مع رسم ابتسامة على وجهه.
"هيا، تعامل معي هنا. ففي النهاية، كل ما أود سؤاله هو لماذا نقاتل أصلاً؟".
"أظن أنك على دراية تامة بذلك".
"ماذا، لقتلني وجعلي ملكاً لك؟ حقاً، ربما، لكن قل لي الآن، كيف بدأت هذه المعركة؟".
"عما تثرثر؟ هي...".
تلاشى صوته، محاولاً التذكر بينما ملأ الصمت بن، مستخدماً الإلهاء لتسريع عمله.
"كيف وجدناك في المقام الأول؟ لماذا وجدناك؟".
"أنا، كنتم تبحثون عن فوست".
سأل راصداً نجاح الأمر: "ألست أنت فوست؟".
احتاج عقل الشيطان إلى مجرد دفعة صغيرة بعيداً عن تركيز المعركة ليبدأ بالتداعي بينما تفككت أفكاره.
"لا. لا، أنا... ماذا تفعل بي!".
سأل بن مراقباً الآخر وهو يمسك رأسه ساقطاً على ركبتيه، وقد ضمن نصره أخيرar حين اقترب: "أنت ماذا؟ شيطان؟ أأنت كذلك؟ تحدثنا عن الأمر مبكراً في القتال لكن هل تتذكر حتى كونك واحداً؟".
"كنت مجرد مجموعة ذكريات والآن لم تعد حتى ذلك".
مستغرقاً بالهلع تماماً، وأزمة هوية سببها تجريد كل ما كان عليه ولم يبقِ سوى فوست، دخل بن إلى رأسه كما كان يفعل طوال المعركة، وبكسره العقلي، دمر حتى ذكريات تلك المحادثة، ليقتل أخيراً كل ما وجد من الشيطان برمته ولا يبقي سوى فوست وحده.
<ارتفع مستوى تحطيم العقل> <ارتفع مستوى توافق الروح> <ارتفع مستوى الإحساس العميق بالمادة> <ارتفع مستوى الميل الدفاعي> <ارتفع مستوى الميل الكوني> <تم بلوغ الحد الأقصى لمستوى مهنة الرامي الرفيع>
قال فوست وسط الإشعارات وصوته ينم عن ذهول وحيرة: "ماذا- بين؟ ما الذي حدث؟ ولماذا أنت... لا، أين أنا؟ كنت في مستنقع للتو قبل أن أفقر الوعي وأ-"
قال بين بلطف، ولم يجد في عقل الآخر ما يدعو للقلق: "أنا آسف، لكن هذا نقاش سأتركه لبيوك وملكتك. الآن، اسدِ لي معروفاً وتغيّر إلى شيء يبدو وديعاً ريثما نطمئن على أبيل".
قال: "أنا... حسناً".
لم يكن يعرف أو يحيط سبباً بالدمار الذي يراه حوله، غير أن هذا لم يكن مهمّاً. استسلم الهواء المحيط ببين لجدية الطلب، ودون المعلومات التي بدا أنه يحتاج إليها، فعل ما أُمِر به، فتبدّل إلى ما هو أقل لفت للانتباه لكي ينتظر إلى أن يحين الوقت المناسب للكشف، بينما أعمل بين عقله محاولاً تبين أفضل طريقة ممكنة لشرح ما حدث.