"إذن، نعود إلى الطبق الرئيسي؟"
سخر بين، محاولاً إبقاء الأنظار عليه بينما تخلت أبيل عن هيئتها البشرية والتفت حول الشياطين لتثبّته على الأرض بجسدها.
"ألم تستطع مقاومة الوجبة الشهية أمامك مقارنة بوجبات الأصابع الخفيفة؟"
فردّ عليه قائلاً: "لا يهم الأمر حقاً في النهاية على ما أعتقد. هذا العالم بأكمله سيكون على طبقي قريباً جداً، فما الفرق من أين أبدل؟"
"عدل، لكن أتعلم ماذا؟ بينما أنت بين يدي، لدي سؤال صغيز لك. ما هي الغاية النهائية؟"
"أخشى أنني لست متأكداً تماماً مما تقصده،"
قال بينما اشتعل جسده، محاولاً إحراق أبيل لكنه فشل تماماً بسبب درعها الخاص المتمركز تحت جلدها مباشرة.
"ويجب أن أقول، إنني أستمتع بعملك بدرجة أقل بكثير عندما يستخدمه شخص آخر."
"ها، نجل، أنا لست معجباً حقاً بالوقوف في وجه منتجاتي الخاصة أيضاً، لكن ما أعنيه هو أنك ستصبح مَلكاً لكل هذا."
"الملك الأقوى،"
أوضح وهو يتخلي عن إبعاد الفتاة عنه في تلك اللحظة لصالح هجوم مفاجئ، مما أجبر بين على القفز عالياً في الهواء وتثبيت نفسه هناك بينما اندفعت هياكل تشبه الديدان ذات فكوك قوية وآكلة لحوم من تحت قدميه، حيث استخدم الشيطاني مهارة فوست لتنمية أجزاء من جسد المتحول عبر الأرض للهجوم.
"ونجل، يمكنني تقريباً استيعاب ذلك، ولكن هناك مشكلة واحدة. في الواقع، مشكلة كبيرة أتمنى أن تساعدني في حلها،"
قال بين، وهو يعلم مسبقاً أن الرجل الآخر لا يمكنه إعطاؤه إجابة مرضية لكنه ما زال يرغب في طرح السؤال على أمل معرفة الآثار النفسية التي ستترتب على ذلك، مع تماشي الآخر مع اللعبة.
"وهل هي؟"
"شياطينكم لديهم مَلك واحد فقط."
"لم يكن هناك قط أي شخص آخر جدير بالعبادة حتى الآن."
"لكن انظر، هذه هي النقطة. توقف حقاً وفكر في الأمر لفترة وجيزة وستعرف أن هذا ليس صحيحاً. لديك ذكريات فوست، نظراً لأنك تظاهرت بمعرفتنا لمحاولة بث شعور كاذب بالأمان عندما واجهناك، فهذا واضح تماماً لذا يجب أن تعرف أيضاً بضع حقائق مختلفة حول هذا العالم وتاريخه. حتى العوالم التي سبقت النظام كان لديها أحياناً أفراد صعدوا إلى مرتبة الملوكية. الشخص الذي سرقته عبد على وجه التحديد شخصاً أجزز ذلك."
"القول بأنني سرقت هذا لا يبدو عادلاً تماماً،"
أشار بينما غيّر تكتيكاته، مستخدماً ما يملكه من مستويات سحر الهواء لإحداث صرخة حادة، دافعاً أبيل أخيرًا بعيداً عنه حيث تركتها حواسها الأكثر حساسية تعاني بسبب ذلك.
"لقد حاول أخذ روحي وخسر. الأمر بهذه البساطة."
"أتعلم ماذا؟ ربما يكون هذا عادلاً حتى، لكن هذه ليست النقطة هنا. شعبكم لديه أون وحده لكنكم امتلكتم أيضاً غالبية الكواكب في المجرة لآلاف السنين في هذه المرحلة، وإذا عدنا إلى ما قبل امتلاك شعبكم للأغلبية، فلا تزالون تمتلكون على الأرجح آلاف العوالم لعشرات الآلاف من السنين. الرياضيات لا تناسب الواقع، يجب أن تكون قادراً على رؤية ذلك. يجب أن يكون لدى الشياطين العشرات، وربما مئات الملوكية الخاصة بهم في هذه المرحلة، فأين هم جميعاً ولماذا تظن أنك ستنجو من نفس مصيرهم؟"
سؤال نجح في إثارة رد فعل، مما أجبر الآخر على التوقف فجأة للتاثير الذي خلّفه وسمح لكل من أبيل وبين بشن هجمات، حيث قفز الأول إلى الأمام لأكل رأس الرجل بينما جسد بين مناشير لقطع ساقيه، مع نمو كليهما مرة أخرى قبل أن يتمكن أي منهما من فعل المزيد ومراقبته وهو يبدأ في اتخاذ خطوات إلى الأمام.
"أنت على حق، هذا غريب،"
اعترف، تحولت ذراعاه إلى شفرات طويلة لمحاولة توجيه ضربات نحو بين بينما كان يصد أبيل على الرغم من محاولاتها المتكررة لأكله ببطء.
"يجب أن يكون هناك المزيد، مما يعني أنه لا بد أن يكون هناك شيء يمنعنا من بلوغ ذلك الارتفاع أو التخلص منا بعد ذلك."
"إذن أنت تعلم أنه لا يمكن أن يكون إلا شيئاً واحداً،"
حاول، واشعر بأن معدته تهوي بينما فشل الحديث في اتخاذ الاتجاه الذي أمله.
"نعم، يبدو أن المَلك الذي أعبده كان يقتلنا لتفادي المنافسة،"
خلص بسهولة بالغة.
"لكن هذا لا يهم. إذا كان سيقتلني، فبعد أن أنتهي من استهلاك هذا العالم وأكل ملوكيكم، سأذهب وأتولم عليه هو أيضاً. لا توجد حاجة سوى لقوة واحدة بين النجوم، وهي قوتي."
يا للهول، هذا سيئ للغاية استثناءً! كان أحد الأمور القليلة بخلاف العنف والجوع والشهوة للدماء التي رأها في عقول الشياطين العاقلة هو التفاني تجاه معبودهم، المزروع فيهم مثل العديد من الأعراق الأخرى في العالم وقد ترك بين يأمل أن يكون للخيانة المكشوفة تأثير أكبر لكنه كان مخطئاً. إما أن طبيعة الشيء الشيطانية جعلت التعامل مع الأمر أسهل، إذ لا شيطان مقارنة بسلامته الخاصة، وإما حقيقة أنه لم يعد يفكر بعقل شيطاني، مما سمح له بتجاوز شعور الخيانة الذي تطلبه مثل هذا الكشف بفضل حالته الجديدة والغريبة.
كما أنه أفلت للتو بحقيقة أنه يفكر بالفعل في أكل الملوكَ. اللعنة! حسناء، لا، هذا جيد. خمس عشرة دقيقة أخرى كحد أقصى مطلق ولكن يجب أن يكون عاجلاً، علينا فقط الصمود حتى ذلك الحين. وهو أمر سهل القول وصعب الفعيل. بينما أنشأت ثيرا أكبر حاجز استطاعت صنعه في ذلك الوقت باستخدام كل المساحة الخالية التي لديهم، كانت الغرفة لا تزال محدودة وسيكونون محاصرين تماماً مثله طوال تلك الفترة، مما خلق فرصاً لا يمكن إلا لمتحول أن يستغلها حيث نما لحمه وخرجت أشواك رفيعة وعنيفة معه، مما خلق فجوات في الدرع، تماماً كما تم تصميمه حيث أخذ الشيطان أكبر شكل استطاع اتخوذه، حيث ملأ لحمه العملاق معظم مساحتها الفارغة وأفرز سوائل ضارة وأجبره على النداء بصوت عالٍ.
"ثيرا!"
"فهمت!"
بينما كانت تحافظ على الحاجز من حولهم، لم يكن الأمر كما لو كان ذلك هو الشيء الوحيد الذي تستطيع فعله وباستخدام نفس التطبيق السحري جلبت المزيد من طبقات المانا، ساحقة إياها ضد لحم فوست ومكسرة كل نتوء عنيف نما عبر درعه، وهو إجراء مؤقت لكنه كان له التأثير المُرضي المتمثل في إزالة بعض كتلة الرجل. وحتى لو لم نكن قريبين من تلك النقطة بعد، فإذا استمررنا في قضم مناطقه المكشوفة، فسوف يحتاج في النهاية إلى الانكماش.
مع المشكلة الوحيدة المتمثلة في أنه حتى ذلك الحين، جعل المساحة أكثر ضيقاً بالنسبة لهم جميعاً، ولم يحتاج سوى إلى القدرة على التدحرج لأخذ حياة بين على الأقل ودفع هجوم جديد خاص به لمنع ذلك. لقد فهم سبب لجوء الشيطان إلى الأشواك، فقد كانت عنيفة ومن خلال الجمع بين حجمها والمساحة الضيقة، يمكن أن تكون مدمرة. كل ما كان يحتاجه هو إيجاد طريقة لبنائها لا تستطيع ثيرا اختراقها وستصبح احتمالات بين سيئة للغاية على وجه الخصوص، ولكن كان هناك ضعف في هذه الطريقة أيضاً، وهو ما يمكنه استغلاله.
ثيرا، أسقطيه! صرخ في أفكاره، شاعرأً بها تطلق حاجزها المهاجم ووقّت ذلك بسحره الخاص، منشئاً دبابيس معدنية، مسحورة ومقواة بشكل أكبر بمانا خاصته بينما كان يوجهها عبر الهواء وتدخل إلى مئات الجذور التي لم يتمكن الشيطان من إعادة نموتها بعد، مستغلاً الثقوب التي تركها الدرع لوجودها للحفر عبر ترتيبات العظم، والكيتين، وأي محاولات أخرى قام بها للاستقراره في لحمه وعضله بالأسفل، تاركاً الشيطان يصرخ بينما بدأت في العمل.
"أنت! ماذا فعلت!"
"أصبحت مبدعاً،"
ابتسم.
"من الصعب وضع أنواع السحر التي احتجت إليها على دبابيس كهذه ومن الصعب أكثر وضع طاقة كافية فيها ولكن يبدو أن الأمر كان يستحق عناءه. كيف شعور سحب لحمك وتمزيقه؟ قد تمتلك أحد أفضل الدروع التي استطعت صنعها، لكنني ما زلت أنا من صنعها وثق بي، لقد تخيلت بالفعل كل نقاط ضعفها."
انتشرت ثلاثة تأثيرات مسحورة عبر الإبر المختلفة وكانت كلها بسيطة في هدفها. تجمد ما كان لحم فوست، واحترق، والأهم من ذلك كله، تحول إلى حجر. ليس بما يكفي لتحويله بالكامل إلى حجر، فهذا كان سيُفسد خطط بين، ولكنه كان تأثيراً كبيراً بما يكفي للانتشار إلى ما هو أبعد مما لمسه كل دبوس مباشرة، وعندما التقى التحجير بكل من الحرارة الشديدة ولحم مجمد خلق النتيجة الدقيقة التي أرادها، مما أدى إلى تسبب درجات الحرارة المتطرفة في تشقق الحجر المنشأ وتفتته.
على الفور تفاعل الشيطان، ممزقاً الدبابيس من نفسه ومحاولاً إطلاقها مرة أخرى، حيث حولها سحر بين إلى غبار ودمر التعاويذ التي كانت تحملها قبل إلحاق أي ضرر بها بينما ترك فوست ليتعامل مع النتيجة. قد لا يكون بين متأكداً من مدى جودة مقاومة الرجل لدرجات الحرارة، فقد امتلك فوست ما يكفي من الأشكال لدرجة أنه من المحتمل ألا تترك هجمتان منها ضرراً مستداماً، لكن نقاط التحجير الصغيرة كانت مختلفة.
لم يمتلك فوست المعرفة أو المهارة للتراجع عن هذا الجزء من التحجير وعلى الرغم من أنه كان قادراً على الأرجح على التخلص من جلد الحجر هذا، حتى يتمكن من حل الأمر، سيكون كل ذلك محاصراً هناك في الدرع. مثل الكثير من الأشياء الأخرى، بفضل مهارته، كان لفوست إمكانية الوصول إلى بعض سحر الأرض مما يعني أنه سيكون قادراً على إجبار هذا اللحم الحجري على الخروج في النهاية لكن الدرع الذي صنعه بين تم تصميمه ليلتصق به وهذا بالضبط ما سيقوم به، ضاغطة على كل ما بداخلها مقابل لحم الرجل ومبقياً إياه في مكانه، بحيث لا يعمل فقط كمشتت للانتباه بل كقيد على كيفية قدرة الشيطان على تغيير شكله حتى يتم إزالة كل شيء، مانعاً التصميم الذي أضافه بين لاستيعاب قوة فوست من خلال تقييد شديد للمكان الذي يمكن أن تنمو فيه قرون أو أطراف أو أشواك جديدة.
مما يعني أن الشيء الوحيد المتبقي هو استغلال هذا المشتت بأفضل شكل ممكن. كان بإمكانه الشعور به بالفعل في عقل الآخر، معرفة بما حدث وحاجة للتخلص منه، حيث اعتقد الشيطان أنه لن يقع في مثل هذا الأمر مرة أخرى ومع ذلك كان مشتتاً بالقدر الكافي لكي يكون بين أكثر جرأة في الاتصال، مما سمح له بإعادة تقدير الوقت الذي سياحجه. عشر دقائق.