نفذوا ما أُمِروا به في حركة واحدة، فانطلق بقية المغامرين هاربين لحماية المدنيين المحيطين بهم وإجلائهم، بينما بقي هو وتيرا وأبيْل للقتال. تحرك اثنان منهم بطريقتيهما الخاصة إذ مزقت تيرا شوارع الحجر لتسقط ركاماً فوقه، وانضمت إليها أبيْل فصنعت وحوشها وحركتها لتلف الشيوخ بلحمها وتثبته مكانه، دون أن يكفي أي من ذلك لإيقافه مع تضخم حجمه ليحطم القيود ويفلت ضاحكاً.
قال الشيطاني بكتفين مرفوعين بمبالغة: "يا للأسف، كنت أود فعل هذا بقدر أكبر من اللطف، لكن يبدو أن الأمور تبلغ مداها".
فوجئ بن قليلاً بكثرة كلامه. ظن في البداية أنه يفهم الأمر، وأن الشيطاني يتصنع تمثيلية تناسب مصلحته، لكن استمرار كلامه، والأهم من ذلك طريقة كلامه، لفت انتباهه. حتى وإن كان عقل شيطاني هو المسيطر، فهو يعمل على عتاد مختلف. أتساءل كيف يؤثر ذلك فيه؟ فضول عابر لم يكن يعنيه في النهاية. اندفع الشيطاني للأمام بخطوة واحدة، ومقله نحوه أولاً ليقطع المسافة فوراً ويكاد يطعن بن بمسامير نامية، لولا أن بن استطاع رؤية حركة الخصم والتفاعل على الأقل بسحره، فشحنه في ما يرتديه لينتزع نفسه بعيداً وفي الوقت ذاته جَسَّد جداراً خلفه، وشعر باصطدام الشيطاني به بينما نفض ذلك الوحش أثر الصدمة في اللحظة ذاتها وبابتسامة على شفتيه وسحره الخاص.
انفجرت الصرخات حولهم فوراً، فالقتال أسرع من أن يتمكن أي شخص في المنطقة من الإخلاء بينما غرقت المدينة بالشياسين على مدى البصر، ولم يتبق سوى بن وأبيْل لقدرتهما على رصد الحقيقة. أوهام، مئات منها تحيط بهم من كل جانب وتطابق سحر الضوء عالي المستوى ذي الرتبة التاسعة الذي رآه بن على روح خصمه. ودون الاستعانة بعينيه في الرؤية والاعتماد على حواس أبيْل الكثيرة الأخرى، لم يكن هناك ما يخدعها أيضاً، فالمخلوقات لا تصدر لا رائحة ولا صوتاً لكنها ظلت كارثة إذ غطت الناس حولهم، ومن لديهم سحر بدأوا بالفعل محاولة استخدامه لإنقاذ أنفسهم دون رؤية البشر المختفين داخل تلك التعاويذ، مما أجبر بن على استنزاف مانا الخاص به بينما نظر حوله، فمادَّ تمائم مسحورة على أعناق تيرا وكل مغامر تحته، مدعومة بمستواه العالي الخاص في مقاومة الضوء لتتيح لهم الرؤية من خلالها وهو يصرخ بالمزيد من الأوامر.
"أبقوا الناس تحت السيطرة واخرجوا من هنا فوراً! لا تدعوا أحداً يهاجم الآخر باستهتار!"
ضحك الشيطاني: "إذن يمكنك هزيمة هذا بهذه السهولة أيضاً؟ أوه، لا بد أن أجعل قوتك خاصة بي".
أنفق الشيطاني المانا الخاصة به قائلًا ذلك، فوجه المهارات التي ساعد بن فوست في جمعها بينما كان يصنع له الدرع ضده مباشرة، إذ انبعثت ألهبة وأوهام تشبهها معاً، مختلطة لتصير واحدة وانطلقت صوبه محاولة إخفاء مكان الخطر الحقيقي لكن تيرا أسقطتها برفع جدار أمامهم بينما هاجمت بدورها، محاولة الإمساك بخصمهم بقوة بلا سمة بينما دخل جسد أبيْل الحقيقي أيضاً، فتعرض لصفعة تحولت معها ما كانت رأسه إلى ذراع قوية اخترقت قبضتي تيرا وتركت أبيْل تتزلج على طول الشارع.
لم يملك بن وقتاً للقلق بشأن ذلك رغم ذلك، فمثل تلك الهجمة لن تكفي لإبقائها مطروحة. كلا، كان شغله الشاغل ما سمعه للتو، إذ أراد الشيطاني المطالبة بروحه. الخيار الأسوأ على الإطلاق محتمل. لن يعرف فوست ولا الشيطاني الذي طالبه بذلك، فلا شك أنهما لا يريان فيه سوى أسهل رتبة ثالثة يمكن الاستيلاء عليها في غزوهما المتوقع، لكنه ملك التدنيس القادم وكان يحمل بالفعل مستوى أعلى للمهارة مما حققه أي فاني آخر لأي قدرة.
سيكون قتله كابوساً للعالم، ويزداد سوءاً فقط بما سيحدث لو قتل شخص آخر الشيطاني بعد ذلك. ومضت في أفكاره كلمات ميراي، حول مدى خطورة فوست المحتملة بالفعل إن صعد إلى مرتبة السيادة ومدى تفاقم ذلك بلا حدود إن صعد بمهارات بن أيضاً. وإن كان فوست مرجحاً للحصول على قسط من الإيمان فوراً، فالأمر نفسه مرجح بالنسبة له أيضاً نظراً لكل ما فعله، وسيندمج كل ذلك معاً ليضمن تقريباً إحداث الشيطاني خراباً في العالم الأعلى وكل من اتخذوه وطناً.
مع كون الإيجابية الوحيدة المحتملة هي وجود فرصة ضئيلة، ضئيلة للغاية بأن تحول طبيعتي الحالية لعقلي إلى الشخصية المسيطرة لكني لا أظن أنني أرغب في خوض هذه المغامرة. ومع كل هذا الخطر، أأستسلم وأدينه؟ ميراي محقة، الخطر عالٍ وكل ما أفعله ذو أثر ضئيل لأنه حتى وإن لم يصعد بعد، فتلك روح ملك إلى حد ما. قد يستغرق خياري الوحيد الآخر ما يصل إلى عشرين دقيقة، وهو ما ليس سيئاً مثل ملك حقيقي، لكن...
لا. كلا، لن أختار الطريق السهل. سأنقذه. سننقذه. مع حرص الآخر الشديد عليه، كان من السهل إبقاء المتبدل في مداه، حتى لو كان عليه توخي الحذر. لقد قطع الشياطين تواصله من قبل بمجرد أن فهموا طبيعته وتسببوا في تدمير روحه بسبب ذلك أيضاً، مما يعني أنه كان عليه استخدامه بنفس الطريقة التي يخفيه بها عن الملوك، فيومضه دخولاً وخروجاً بسرعات عالية تجعل الآخر عاجزاً عن إدراكه ولا يمكنه المجازفة بفقدان الوصول لتلك المهارة وإلا فإن كل أمل في إنقاذ فوست سيضيع حقاً لكن مع تركيزه على بن، سهل ذلك الأمور.
لم يحتاج للقلق بشأن الهجوم، فكل من تيرا وأبيْل قادرتان على فعل ذلك، وكل ما احتاجه بن هو ما يكفي ليبدو كأنه يخوض معركة بينما يظل تركيزه في الواقع على المراوغة وفعل كل ما بوسعه لإبقائه منشابهاً، فتحدث ليفعل ذلك בדיוק.
سأله بينما طال الشيطاني ذراعه ليحاول صفعه، لتخطئه تيرا بالكاد حين قطعت الجزء غير المدرع منه بينما سارعت أبيْل لالتهامه طلباً لما يمنحها إياه من قوة إضافية: "إذن، ما هي الخطة هنا حقاً؟ لقد انكشف أمرك. نحن نعرف ما أنت والمملوك يعرفون ما أنت، ولن تتمكن من الاستمرار طويلاً، حتى لو قتلتنا".
ضحك وهو ينفث سماً من أنفاسه أجبر تيرا على التراجع بينما اختار بن المراهنة على مقاومته الفطرية لتكفيه في التعامل معه، وشعر به يحرق حلقه ليس إلا: "جسد هذا الأحمق، كان بإم أعلاه أن يقف فوق العالم، أعظم من أي من ملوكه لكنه اختار ألا يفعل. قادراً على أخذ ما يقتل من أجله لنفسه، قوة مبددة هكذا عليه كانت في أيدي خاطئة منذ البداية، لكنها الآن قتمكن من إظهار قيمتها الحقيقية. أتظن أن ملوكك المثيرين للشفقة يستطيعون قتلي؟ أسيقدرون عندما أخذك أنت وأبيْل وتيرا وكل شخص آخر جئت به إلى هنا؟"
"تباً، ألهذا الحد أنت يائس حتى أنك تلاحق بضعة مغامرين ضعفاء؟ أمر محزن حقاً، لن أكذب".
قهقه وهو يرى أن السم الذي صنعه لم يكن فعالاً وتحول بدلاً من ذلك إلى إطلاق رشاشات صلبة، وأظهرت نظرة خاطفة في عقله أنها كانت مغطاة بحمض قوي فأجبرت بن على صرفها عن مساره: "لقد خدعت لوهلة لكنك لم تكن تخرج لاستقصاء أسباب تغذيتي، بل خرجت تبحث عن هذا".
لمس صدره، إذ استخدم الشيطاني السياق الذي منحته إياه ذكريات فوست لمعرفة حقيقة مهمتهم وبدا أكثر زهواً بذلك وهو يتابع.
"أكان العالم ليُرسل أحداً بمثل هذا الضعف للبحث عن رتبة ثالثة مفقودة؟ ملك صغير اختفى دون أسباب واضحة؟ كلا، ربما ليس كلهم لكنك جلبت لي وليمة من أصحاب الرتبة الثانية، وسيكون من قلة الأدب ألا أشارك".
بريق في عينيه إذ أدى الحديث إلى تغيير الشيطاني لمنظوره وهدفه الفوري، فانكمش شكله في لحظة ليصبح طائراً، سريعاً ورشيقاً في تصميمه محاولة لمروره بسرعة لكنه وقع ضحية تجسيد بن مرة أخرى إذ أقيمت الجدران حوله لتثبيت الآخر في مكانه، ومضى يجهد عقله بينما دُفع ضدها بقوة أكبر فأكبر حتى اخترقت، واندفع الرجل الذي صار عملاقاً نحو الوراء وما زالت ابتسامة سعيدة على وجهه وهو يمضي.
"قدرة أخرى عجيبة أتطلع للحصول عليها منك! مهارتك العقلية وقراءة الأفكار، هذا التجسيد الغريب، والمادية التي تستخدمها بحرية، بالإضافة إلى ما يمكنك صنعه. وحدك تبدو كوجبة، لكن للأسف، يبدو أن المقبلات تأتي أولاً".
مع كون المجموعة الثالثة هي الأقرب إليه، استمر الأربعة هناك في العمل لمساعدة المتخلفين على الهرب وجلب الشيطاني خارج مدى بن تماماً بينما سارع للتفاعل لكنه تبطأ بشكل لم يتوقعه، إذ اجتاحه دوار من آثار التجسيد الذي بذل فيه كل طاقته وتحمل عقله وزنه. مقوماً نفسه بأفضل ما أستطاع، استطاع الشعور بقطرة دم تسيل على أنفه والآثار الجانبية تتلاشى بالفعل لكنها كانت كافية لتعطيله عن التحول إلى الفعل، ليتمكن من رؤية الذعر المتنامي في أعين الناس الذين كانت تحميهم تلك المجموعة بينما رفعوا أسلحتهم، ولن يكون لأي منها أي تأثير.
لقد رأى بنفسه ما كان يحمله كل من تحته ولم يكن لدى أي منهم أي فرصة لاختراق درع الرجل بغض النظر عن محاولاتهم للدفاع عن أنفسهم لكن ما إن بدا أن كل شيء شارف على نهايته، حتى حدث تغيير في البيئة إذ ألقت تيرا سحرها، ناشبة حاجزاً فصلتهم عن العالم من حولهم، تاركة فوست يلتف للخلف عندما عجز عن الاختراق. تيرا. فكر بن مخاطباً إياها، محتاجاً رأيه قبل أن تمضي الأمور: كم من الوقت تظنين أنك قادرة على إبقاء هذا صامداً؟
نظرياً؟ أياماً. ردت في تفكيرها. عملياً؟ لقد نجح بالفعل في اختراق سحري غير المنتمي مرة واحدة، حتى وإن كانت تعويذة مختلفة. إن أراد ذلك حقاً، فأراهن أنه قادر على فعلها مجدداً. حسناً، إذن لا يزال هذا يتركنا بحاجة لإبقائه مشغولاً بالقدر الذي يمنعه من التفكير في ذلك. ركزي أنت على الحفاظ على هذا، وسأتولى أنا وأبيْل البقية. وأنت بخير؟ سألت بسرعة. بدوت شاحباً. أثر جانبي لاعتقادي بأن توفير المانا بالتجسيد فكرة جيدة واكتشاف ما يحدث حين تخسر قوتي العقلية.
سأكون بخير. كان الشغل الأكبر هو التأكد من قدرتهما على إبقائه مشغولة لفترة كافية تمنحه فرصة النصر المنشود ومع عودة المتبدل نحوه بالفعل، صفع بن وجنتيه، متجاوزاً موجة الدوار والألم ليركز على ما هو آت.