في تلك الأجزاء الأولى من الثانية، فعل بن كل ما بوسعه، ساحباً بقية المغامرين معه إلى داخل رأسه ليخبرهم بما وجده وكيف سيغير ذلك خططهم، بينما تجنب نداء ميرياد، مرسلاً جزءاً من نفسه مباشرة إلى مملكة ملِكه ومتصلاً به ليجبر إدراك الملِك للزمن على التسارع ليطابق إدراكه هو.
"لدينا طارئ".
"كان لدينا طارئ بالفعل".
"حسناً، طارئ أسوأ! لقد كنت مخطئاً. مخطئاً في الغالب. مخطئاً حيث يهم الأمر".
"بن، خذ نفساً".
"فواست ليس تحت سيطرة أحد"، قال لملِكه، متجاهلاً تلك النصيحة.
"على الأقل، ليس بالطريقة التي كنت أيتهاونها. لقد صار شيطاناً".
"حسناً، أحتاج منك أن تشرح ما تعنيه بذلك".
"الشيء الذي خرج لصيده؟ لقد قتله. بسهولة، بلا مشكلة لأنه استطاع بالطبع. إنه من الطبقة الثالثة وهو مزود ببعض أفضل الدروع التي استطعت صنعها! المشكلة هي في ما قتله وكيف اندمج معه. يا للهول، ألا يفسر هذا من أين جاء على الأقل جزء مما كنت أظنه اضطراب ما بعد الصدمة ولماذا لم يستطع تجاوز الحزن؟"
"من أجلي، حاول أن تفكر وتتكلم بطريقة متسلسلة نوعاً ما".
"فواست يمتص الأرواح"، استطرد بن بينما بدأ يروح ويجيء.
"كل ما يقتله يصبح جزءاً منه، وهو ما يبدو جيداً جداً في العادة. أعني، بالقدر الذي يمكن أن يكون عليه شيء كهذا بمجرد تجاوز كل تلك المشكلات الأخلاقية المزعجة التي تصاحبه، لكن الشياطين مختلفة. إنهم مستخدمون طبيعيون لسحر الأرواح والجحيم، لقد رأيت بنفسي ما قد يعنيه استخدام أرواحهم! أتذكر المرة الأولى التي محاولت فيها استخدام روح شيطان بمهارة شكل وحش مسحور؟ لقد سيطرت على ذراعي وحاولت قتلني ولم تكن حتى لإحدى الكائنات العاقلة! كل واحد منهم، كل روح شيطان أصبحت يوماً ما جزءاً منه كانت تترك عبئاً على عقله وروحه، ثم ذهب وامتص روحاً من شيطان كان منافساً لسحر أرواحهم من بين كل الأشياء، ومثلما حدث مع الشيطاني وذراعي، سيطرت عليه تماماً. يبدو أن لديها إمكانية الوصول إلى كل ما كان عليه فواست فيما يتعلق بالذكريات، لكن المنافس الشيطاني هو المسيطر تماماً، وحظه السعيد، لأنه تجاوز خطوة الحاجة للاستيقاظ أولاً وقفز مباشرة إلى السيادة!"
"يا للسماوات الخاوية"، تمتم ملِكه، ولم يكن ثقل ما يقوله بن قابلاً للهروب.
"لا بد أن أسأل، لكن هل أنت متأكد؟"
"أنا أعظم قارئ أفكار على الكوكب، بالطبع أنا متأكد! ما يتركنا أمام ما يجب فعله".
"...بن، سأعد اجتماعاً طارئاً وأبلغ الآخرين، لكن ليس هناك سوى شيء واحد يمكنك فعله".
"لن أقتل فواست".
"لا، لأن عليك أيضاً ختم روحه أو إدانتها، أياً كان الخيار الأسهل عليك"، قال له ميرياد، وقد أظهر صوته المستوى نفسه من الاشمئزاز من الفكرة الذي شعر به بن عند سماعها.
"لا يمكننا تحمل وجود ملك شيطاني صعد حديثاً على الكوكب، وخصوصاً ليس واحداً كهذا. إن كان ما تخبرني به صحيحاً، فحتى لو تمت السيطرة عليه، فهو فواست أيضاً وهو معروف عالمياً. لا أعرف إلى أي مدى، لكنه سيحصل فوراً على إمكانية الوصول إلى الإيمان وقد يزداد الأمر سوءاً من هناك".
"لدّي خيارات أخرى لأختبرها".
"وكيف أنت متأكد منها؟"
سأل ملِكه.
"بن، من طبيعته امتصاص أرواح الأشياء التي يقتلها ولا نعرف كيف سيظهر ذلك عندما يصعد إلى هنا، لكن إن كان لا بد لي من اقتراح أسوأ سيناريو، فإن قتل ملكاً سيجعله يمتص ذلك الملك ويصبح هو أيضاً، كاسباً القدرة على الوصول إلى أي إيمان ومجالات قوة يمتلكانها ليجعله ذلك فوراً أقوى بكثير. ربما أقوى بما يكفي لقتل المزيد أيضاً، مكرراً العملية. بالحصول على أسمائهم وألوهاتهم ومصادر إيمانهم من عبادهم، ستكون سلسلة تفاعلية يجعل فيها كل قتل منه أقوى بشكل ملحوظ لقتل المزيد حتى لا يتمكن أحد هنا من التعامل معه، وحينها ماذا؟ هل يُترك هذا الكوكب بملك شيطاني فريد لكل شيء ويُترك فانيو هذا العالم ليروا ما يعنيه ذلك لمستقبلهم؟"
"لا أعلم، لكن يمكنني إخبارك بهذا. ختم روحه ليس ضمانة عندما يكون متبدل أشكال. بالتأكيد، يمكنني بذل قصارى جهدي لدفع بلورة روح فيه، فهو يمتلك بعض قطع اللحم المكشوفة حول الدروع الفائقة الجودة التي صنعتها له والتي سأضطر للتعامل معها بالفعل، لكن إن أخرجها منه دون علمي وقتلناه، فسيكون فوراً مشكلتك. هذا يجعل قتله خياراً أسوأ بكثير من محاولة إيجاد طريقة أخرى".
"مما يترك الإدانة".
"إنه من الطبقة الثالثة. لم أدن أحداً حتى في الثانية، فمن يضمن أن ذلك سيعمل؟"
"أنت ملك التدنيس القادم، بن، بالطبع سيعمل ذلك".
"وما لم تنفد خياراتي تماماً، فلن أفعل ذلك. لقد كان يضع نفسه في الجحيم من أجل هذا العالم، يا ميرياد، إنه يستحق فرصة للإنقاذ".
"حقيقة أنه وضع نفسه في كل هذا تعني أنه سيفهم أيضاً"، قال ملِكه، متابعاً قبل أن يتمكن بن من الجدال أكثر.
"ولكن حسناً. أثق بك لتفعل الصواب وحتى إن كان الأمر صعباً، فأنا حقاً أفضّل أن أراه يُنقذ أيضاً. إذن، ماذا ستفعل؟"
"ببساطة. اقتل الشيطان وأنقذ الرجل، كم هو صعب حقاً؟"
قال بن مبتسماً، وهو يتقن أفضل دور يستطيعه بينما يحاول منع بقية رفاقه من تبدو عليهم العداوة السافرة، ليبدأ خطته لإنقاذ المتحول ويشعر بصعوبتها منذ الآن: "يا فواست، لا تصدق كم أنا سعيد برؤيتك! هل تم استدعاؤك لهذه المهمة أنت أيضاً؟"
قال الآخر ببراءة مصطنعة: "مم؟ لا، لم أسمع شيئاً عنها؟ ما الذي يجري بحق الجحيم؟"
تأوه قائلاً، متخلياً عن نظرة السعادة ليجبر ملامحه على اتخاذ طابع أكثر جديّة: "يا للهول، إنها مصيبة نكراء، فقد اختفت قرى بأكملها. أُرسلنا للتحقيق، فقد وقعت حوادث مماثلة في أرجاء الكوكب بأسره حيث اختفت مستوطنات كاملة دون أي أثر، ولكن نظراً لأن آثار هذه تبدو حديثة، فنحن نحاول معرفة ما إذا كانت مترابطة بأي شكل. على ذكر هذا، الفريقان الأول والثاني، اذهبا للإبلاغ عن ما توصلنا إليه للنقابة"، موجهاً كلامه لهما ليبعثهما لنقل الخطر الحالي.
وأردف: "سيودون الحصول على ذلك التقرير في أسرع وقت ممكن، مهما بدا ضئيلاً".
"ضئيلاً؟ لم تجدوا الكثير إذن؟"
"يا للهول، ليت لدي أخباراً أفضل، لكن يبدو أنهم تبخروا وحسب. أعني، أنا لست أفضل المحققين، لكن حتى الفريق الذي معي لم يستطع العثور على أي شيء جوهري. إنه كابوس. أتمنى أن مهمتك الأخيرة سارت بشكل أفضل بكثير".
"أوه، صدقني، لقد سارت كذلك".
"حقاً؟ هل صمد الدرع الذي صنعته لك إذن؟"
سأل وهو يومئ نحوه.
"لا يبدو عليه أي خدش، هل أتيحت لك الفرصة لتجربته حتى؟"
قال الآخر وهو يبتسم بدوره: "أوه، بالطبع. لقد كان رائعاً. التفكير في أن أي غرض يمكنه... حسناً، دعنا نقول فقط إن كل ما حاول اختبار حظه ضده تعلم سريعاً قيمة شيء كهذا، والتفكير في أنك تمتلك المهارات والمعرفة لصنع المزيد".
لمعت عينا الآخر وهو يقول ذلك، مما اضطر بن لمحاولة إخفاء شعور الغثيان الذي أصابه لسماعه ذلك من كائن يمتلك القدرة على سلبه كل ما يملك بعد أن أزهق حياته، مكتفياً بإطلاق ضحكة سعيدة عوضاً عن ذلك.
"حسناً، إن رغبت يوماً في طلب المزيد، فسأكون سعيداً بالقبول من زون مثلك".
قال الكائن الذي يتخذ هيئة فواست: "أرى ذلك"، ليفضح عقله فوراً ذلك الأمر ذاته الذي أراد الوحش إخفاءه.
حقيقة أنه يدرك أن بن والآخرين يعلمون بتورطه فيما حدث. احتج الشيطان الذي تقمص هيئة فواست إلى لحظة ليعالج كل ما أخبرته به حواسه، لكنه ما إن فعل حتى صار الأمر واضحاً. العلامات الخفية لتوتر العضلات لدى الأشخاص الواقفين خلف بن، وأجسادهم التي تسخنت مع تسارع نبضات قلوبهم ترقباً للقتال، والنظرات الخفية في أعينهم التي لم يستطع كلهم كبحها بالكامل، ولكن أكثر من كل ذلك كانت الروائح.
للخوف والأدريناليف روائحها الفريدة التي يدركها مثل هذا الأنف الحساس، وبينما تختلف كيفية صدور كليهما باختلاف الأجناس عبر عشرات العوالم، فإن أمراً واحداً لا يمكن إنكاره. لقد تحفز كل ذلك لمجرد النظر إليه، وكانوا ينتظرون قتالاً. قاده ذلك إلى معرفة أنه يقف أمام قارئ أفكار أيضاً. لقد بذل قصارى جهده لإخفاء أفكاره منذ البداية، لكن فواست لم يدرك قط عمق مهارة بن، غير أنه مع إدراك الحقيقة أيقن أن بن قد فطن للأمر بدوره، لتصبح تلك اللحظة إشارة البداية للمعركة القادمة حيث سمحت سرعة تفكير بن المتفوقة له بالتحرك أولاً، مستغلاً نقطة الضعف الوحيدة في الدرع الذي صنعه عبر تفجير الأرض من تحت قدمي الرجل ودفع أشواك حادة صعوداً عبر ساقيه، بينما صرخ بأعلى صوتة مطلقاً الإشارة لبقية رفاقهم لاتباع الأوامر التي أُعطيت لهم.
"تحركوا!"