ميرياد، أحتاجك. حالة طوارئ قصوى. <ما الأمر؟> وقعت في عقبة صغيرة بهذا التحقيق. لم نجد فواست بعد ولكنني أثق تماماً أنه يقع تحت سيطرة شيء قوي. <ما الذي يجعلك متأكداً إلى هذا الحد؟> لقد التهم قرية بأكملها. <ماذا؟> نعم، أكد أبل أن كل من فيها إما ميت أو مفقود، ولنكن واقعيين، هذا يعني أن الجميع اموات. تنقصنا المعلومات الآن وسنبذل قصارى جهدنا لحل الأمر، ولكن هناك مشكلة أخرى هنا يجب معالجتها أيضاً.
<مشكلة أكبر من كون المتحول تحت سيطرة شيطان والتهام قرية بأكملها من البشر؟> نعم. لا نعرف ما الذي سيطر عليه، ولا القوة الإجمالية لذلك الشيء أو مداه، ولكن ما نعرفه هو هويتنا كججموعة تتبعه. أنا شخصياً لم أمتلك القوة للسيطرة على فواست، مما يعني أن أي شيء يفعل ذلك هو على الأرجح أقوى مني في هذا الجانب، وليس فقط بين كل أصحاب الفئة الثانية من بيننا، فباستثنائي هناك اثنان من أصحاب الفئة الثالثة المتاحين ليصبحا ضحايا أيضاً، ومع وجود حد أقصى للضرر الذي يمكنني إحداثه، يمثل أبل مسألة مختلفة.
<...لا أعتقد أن ذلك يجب أن يشكل مشكلة لأي منكما.> قالت ميرياد بعد لحظة تفكير. <لقد أصبحت غرابة البنية العقلية لأبل مفهومة بشكل أكبر منذ أن اكتشفت أن دم الغرباء يجري في عروقها، وبنيتك العقلية لا تقارن بأي شيء رأه هذا الكون أو من المرجح أن يراه مرة أخرى، والأمر كذلك أكثر بكثير منذ أن انطبعت بنيتها العقلية على عقلك أيضاً، مما زاد من غرابتها فحسب. بصراحة، حتى لو كانت الاحتمالات منخفضة، لو وقع الاستحواذ عليها، فلا أصدق أبداً أنك ستتعرض لمثله.> أنت تعلمين أن تعرضها للاستحواذ هو المشكلة الأكبر، أليس كذلك؟
لا أريد أن أضطر لقتال فواست وأبل معاً؛ سأموت حرفياً. <إذن جرب الأمر بنفسك وانظر كيف ستكون نتيجتك ضدها.> ليس ضماناً تاماً، نظراً لفشلي مع فواست أيضاً. <ولكنه يظل أفضل من لا شيء.> معك حق.
"حسناً، يا أبل، الآن بعد أن عرفنا هذا، أحتاج إلى تجربة شيء معك."
"ممم؟ ماذا؟"
"إذا كان فواست خاضعاً للسيطرة، فهذا يعني أن هناك احتمالاً لخضوعك أنت وكل شخص معنا للسيطرة أيضاً. ليس ضماناً ولكنمك بما أنني أستطيع القيام بشيء مشابه، فأود منك السماح لي بمحاولة السيطرة على عقلك. إن استطعت، فهذا يعني أنه سيتعين عليك المغادرة بعد أن ترينا الطريق."
"ماذا-"
"أبل،"
قال بحزم.
"سيكون قتال فواست خطيراً بما يكفي، وإذا انتهى بنا المطاف بقتالك أنت أيضاً فلا أود تخيل شكل حصيلة الوفيات. إن لم تستطيعي السماح لي باختبار هذا القدر على الأقل، فسيتعين علينا الانفصال هنا على أي حال لأنني لا أستطيع قبول هذا النوع من المخاطرة."
"آخ! حسناً، افعلها إذن!"
"شكراً لك."
مع منح الإذن، شق طريقه إلى داخل عقليها، محاولاً الاندماج في أعمق مستوى ممكن وشعر بفشله بفارق ضئيل حين حاول انتزاع السيطرة منها. كانت بنيتها العقلية غريبة حقاً بطبيعة بدت وكأنها زلقة، قادرة على اللمس دون التعلق وتركت عقبه يعقد حاجبيه بينما نمت مظاهر الثقة بالنفس على ملامحها الخاصة.
"لا يمكنك فعلها إذن، أه؟"
ضحكت.
"حسناً، لا تقلق بشأن ذلك. لما كنت لصقت ليوم واحد في موطني لو كنت بمثل هذه السهولة في التعامل."
"أتعلمين، لم أطرح هذا الأمر عليك تحديداً من قبل ولكنك تدركين أن موطنك كان جحيماً ما بعد الكارثة، أليس كذلك؟"
"يبدو حكماً قسسياً للغاية لإصداره هناك. إنه عالم متعدد كبير، وأنا متأكدة من وجود الكثير من العوالم مثل عالمي."
"إذن ها هي الحقيقة، أنا أتلقى دروساً بالفعل من الرماديين حول الكون المتعدد الأوسع وأستطيع ضمان عدم وجود عوالم مماثلة."
"هاه، رائع. لا يماهم الأمر مع ذلك. بما أنك لا تستطيع السيطرة علي، فهذا يعني أنني سأسهم في إنقاذ مؤخرة ذلك المنحرف المثيرة للشفقة."
"نجل، نجل تفعلين ذلك،"
تنهد.
"ولكن، باحتمال حقيقي للغاية يفيد بأن أي شيطان أفضل في السيطرة العقلية مني، قدم لي خدمة وحاول مقاومة الأمر بقوة كافية بحيث لا ينتهي بك الأمر بقتلي، اتفقنا؟"
"ها، بماذا تأخذني؟ لا شيء سينتزع السيطرة مني، بل الضعفاء الآخرون معنا هم من يحتاجون إلى القلق."
"أوه، صدقيني هنا، أنا قلق بالفعل. حسناً، سيكون هذا كابوساً ولكن دعنا نعود. علينا التحدث مع البقية وبينما نقوم بذلك، يجب أن نواصل تتبع فواست."
قال بن للمغامرين بعد أن صعدوا إلى الجو: "حسنا، من المرجح أننا حددنا طبيعة ما نتعامل معه بعد ذلك التحقيق، وهذا سيؤثر في خططنا للمضي قدما. فوست يخضع للسيطرة، وبالنظر إلى اشتهاره بمهارة تُستخدم حصرا في السيناريو القتالي، ينبغي أن يشير ذلك إلى مدى الخطورة التي ينبغي أن تعنيها مواجهته. سأبدأ بأكبر مشكلة هنا. عندما نجد هؤلاء جميعا، لن يشارك أحد منكم في قتال المتحول. ليس فقط بسبب الخطر الذي يمثله بل لما يعنيه ذلك أيضا. لقد واجهت شخصيا في الماضي شيطانا قادرا على ممارسة السيطرة على الناس، وكان البقاء على قيد الحياة أمرا مرعبا، لذا ما لم يعتقد أي منكم أنه يمتلك مقاومة فطرية لجميع أنواع السيطرة العقلية، لا السحر الأسود وحده، فليتكلم الآن لكي نختبر الأمر ونتأكد".
انتظر لحظة لكن أحدا لم يتكلم، على الأقل فيما يخص هذه المسألة، رغم أن مسألة أخرى أُثيرت قبل أن يستطيع المتابعة.
سأل ووش: "إن كان يخضع للسيطرة، فماذا عسانا نفعل إن لم نقاتل؟ بغض النظر عن مدى خطورة أي شيء يتمتع بهذا النوع من القوة المسيطرة على العقل، لا يمكن تجاهله ولا يمكننا ترك المتحول يعيد كرر أيا ما حدث هناك".
"أنت محق، لكنه لن يُتجاهل ولن نتركه وحيدا إلى أن نستطيع تدبر أمر ما. أنا وآبل نمتلك مقاومة الهجمات العقلية بفضل بنيتينا العلتين الفريدتين، ورغم أن هناك دائما خطرا في ألا يكون ذلك كافيا بناء على ما نواجهه للأسف، فلستما الخيارين الأفضل هنا فحسب بل قد تكونان الخيارين الأفضل على الكوكب بأسره. لا يعني هذا أنكم لن تفعلوا شيئا بالطبع، لكن مقدار ما ستساهمون به سيرتبط ارتباطا مباشرا بالوضع الذي سنعثر عليه فيه. ستختلف طريقة تعاملنا مع العثور عليه في الطريق عما إذا كان في بلدة، لكن في كلتا الحالتين، ستكون مهمتكم الأساسية هي حماية أنفسكم وأي شخص آخر محيط بكم مع جذب أقل قدر ممكن من الانتباه على أمل".
أسوأ سيناريو مُطلق يمكنه تخيله هو أن ينجحوا هم أيضا في الوقوع تحت السيطرة داخل بلدة أو مدينة مكتظة ويساعدوا في جلب الخراب على المدنيين الأبرياء حولهم، أو ما هو أسوأ، التركيز على تقوية فوست. إن القوة التي يمتلكها المتحول تتأثر بشدة بما يقتله، ولم يكن التهامهم أمرا ضروريا لكنه كان يعني مع ذلك أنه سيحصل على هيئة ومهارات أي شخص يغتالـه. وهو ما أعتقد أنه يعني أن أسوأ سيناريو ممكن هو مقتل أي من هؤلاء القوم على يد فوست ثم استيلائه على مهاراتهم هو الآخر، لكن يمكنني على الأقل أن أمل أن يدرك أي شيطان يسيطر عليه مدى عقلانية ألا يضع المرء بيضه كله في سلة واحدة.
وإن انتهى الأمر بفوست إلى الاستحواذ على روح تحمل مهارة تحرره، فسيكون ذلك سيئا بالنسبة إليه هو أيضا. ...يا له من رجل، أنا لا أُريد أصلاً أن أمتصّ إلى داخل مرياد عندما أموت، وأرجو ألا أُجبر حقا على دخول روح فوست، حتى وإن كان الحصول على مهارتي العقلية قد يكون هو الشيء الدقيق الذي يحرره من هذا. لست بهذا القدر من التضحية بالذات. بعد أن تحدث إليهم جميعا لفترة وجيزة أخرى، مستقبلا أسئلة أي شخص لديه استفسار ومجيبا عنها، وبعد أن غربت الشمس الآن، أصدر أمره لهم بمحاولة نيل ما يستطيعون من راحة قبل أن يتحرك حيث جلست ثيرا في المقدمة، وكان آبل نائما بالفعل على فخذيها.
أشار بصوت خافت، إذ لم يرغب في أن تززع محادثة صاخبة الآخرين، حتى مع كون أصوات الرياح صاخبة بما يكفي لتغطية معظمها بينما كانوا يطيرون: "تعلَمين، لا بد أنها تثق بكِ إن كانت قد غطت في النوم عليكِ للمرة الثانية بحلول هذه النقطة. لكن أمتأكدة أنكِ لستِ بحاجة للنزول لنيل بعض الراحة أنتِ الأخرى؟ بدونها، نحن نُحلق شبه عميان على أي حال".
"أخبرتني أنها متقدمة بما يكفي بحيث يكون قيلولة لعشر دقائق أمرا جيدة. سأوقظها فور انقضاء ذلك، أما بالنسبة لي، حسنا، سأنزل بنا خلال ساعتين أخريين لنأخذ قيلولة قصيرة. أنا أكثر قلقا بشأنك أنت. ما هذا؟ اليوم الثالث الذي تظل فيه مستيقظا الآن؟ أنت بحاجة لبعض الراحة الملائمة".
"أشعر أنني بحياة".
"بن..."
"لا، أعني، أنا جاد تماما. أشعر بأنني بخير تماما، ولا أُعاني من التعب قط".
لم يشعر بذلك منذ بلوغه الطبقة الثالثة، حتى وإن كان لا يزال يجبر نفسه على النوم من أجل ذلك فحسب، لكنه الآن، في زمن تُحسب فيه كل ساعة، بدأ يتساءل عن مقدار ما يحتاجه بشكل عام بحلول تلك النقطة. لم يكن هناك ما يخبره بأي جوانب من عقله قد تغيرت بطرق لم يكتشفها بعد، لكنه كان يزداد ثقة يوما بعد يوم بأن متطلبات نومه كانت أحدها، لتلقي ثيرا نظرة نحوه قبل أن تهز رأسها.
"حسنا، لكن إن شعرت بالتعب حقا، فاحرص على أخذ قيلولة. لا أُريد أن أكتشف أن هذا ناجم عن الأدرينال سيطرة أو التوتر وأنك ستنهار فور زوال تأثيره، لا سيما إن لم أكن بجوارك لأساعدك".
"أأنتِ غاضبة من ذلك؟"
"كيف لي ألا أكون؟"
تمتمت.
"لم يكن الأمر وكأنني قادرة على فعل أي شيء آخر مرة تعاملنا فيها مع مسيطر عقلي، أنا قلقة فحسب. ماذا لو انتهى بك الأمر إلى الحاجة للمساعدة ولم يكن هناك أحد غيرك؟"
أخبرها وهو يومض الرابط بينهما بغرض التأثير: "حينها سأُناديكِ. ستشعرين بذلك ثم تأتيم جارية نحوي. لن أفعل ذلك إلا إن ظننتِ أنكِ ستكونين بأمان".
"يمكنك فعل ذلك أيضا إن لم تكن متأكدا، كما تعلم".
"هاه، لكن حينها سأكون عالقا في قتالك مرة أخرى ولست متأكدأ إن كنت أملك القوة للتغلب على مانا الخاصة بك بلا حدود مرة أخرى. الأضمن لي بكثير أن أحاول ألا أموت فحسب. علاوة على ذلك، ربما سيكون الأمر أسهل مما نتوقعه نحن الاثنين. السبب الوحيد لكون الشيطان الأخير صعبا هو أنه كان نبيا وكان يستطيع تمييز أنني أستطيع كسر ارتباطه بأي شيء يقترب أكثر من اللازم قبل أن أستطيع المحاولة. طالما أننا لا نتعامل مع ساحر زمن آخر، فقد أستطيع تحرير فوست فوريا. الجحيم، إن حاول النيل مني، فقد أستطيع حتى قلي دماغه بالقوة غير المقيدة لعقلي الخاص. هناك احتمال بأن يكون هذا سهلا للغاية".
"أتصُدق حقا أن ذلك سيحدث؟"
"ليس حقا، لكن بما أنه ممكن، فمن الجميل أن نأمل"، تمتم.
"حقيقة أن هذا الشيء يسيطر على شخص لم أستطيع أنا السيطرة عليه تسبب لي التوتر وتجعلني قلقا بشأن كيف سأبدو مقارنة به".
حاولت المزاح لتخفيف حدة الجو فقالت: "ممم، سيكون الأمر محرجا إن التقى أحدث ملك عقل في العالم بشخص أفضل منه فوراً. هل تجد شخصا أقوى منك بالفعل؟"
"مهلا الآن، لست ملكا للسيطرة العقلية".
"مجرد منافس عليها".
"أعني، أيا ما كان ما يمتلكه الشيطان، فهو بالتأكيد منافس عليها أيضا. لا يمكنني أن أكون الأفضل في كل شيء".
"أهآه، وكيف تشعر حقا؟"
قال بينما استرخى إلى أسفل: "إنه يأكلني من الداخل. لقد مررت بالكثير لدرجة ألا يظل أي شيء على هذا العالم أو أي عالم آخر أفضل مني في مهارات العقل عند هذه النقطة، طبقة ثالثة كنت أم س سواها. متى ما وجدنا هذا الشيء، سأضطر لتشريح دماغه لأغراض بحثية بحتة ولكن أيضا في الغالب لمعرفة ما الذي يفعله بحق الجحيم ليكون أفضل مني في هذا".
"طالما أنه يموت في النهاية".
"لا تقلقي، بطريقة أو بأخرى سيحدث ذلك. سنحرص على ذلك".