فحص الاثنان بضعة منازل أخرى فوجدا الحال نفسها في الغالب. في الغالب. لم يبدو أن شيئاً قد سُرق. كانت هناك أطعمة طازجة لا تزال موجودة، وما زالت التعاويذ المحيطة تحتفظ ببقية من الطاقة، ومع ذلك برزت أشياء صغيرة بين الحين والآخر. كأس أو كرسي مقلوب، وأغراض وطعام تبدو كأنها أُلْقيت لا سُكِبت. في حالة المنازل التي فتحت أبوابها ونافذاتها، كان يمكن عزو ذلك إلى دخول الحيوانات، لكن هذا لم يفسر الأمر برمته، راسماً صورة دقيقة ومقلقة لكل ما حدث لمن كانوا يعيشون هناك.
تركت هذه الحال الاثنين يمشيان في صمت حتى عادا حيث تجمع البقية، ليتولى بن عدّ الرؤوس في النهاية. فرد واحد غائب إذن. أبيل. رغم أنها العضو الذي تثير أقل قدر من القلق بينهم، نبش في ذكريات البقية ليرى إن كان أحدهم قد لمحها أثناء تحقيقاتهم الخاصة قبل أن يتكلم.
"اجلسوا جميعاً في مكانكم. سأحضر عضوتنا الأخيرة، ومن هناك سنتحرك لنناقش كل ما رأيناه هنا".
حتى لو لم يكن هناك الكثير لنناقشه. فقد وجد المشاهد نفسها في عقولهم جميعا، وخرج معظمهم باستنتاجات مشابهة لما وصل إليه هو وتيرا. كل ما حل بالبلدة حدث مؤخرا، وحقيقة مرور المتبدل بها كانت حاضرة في أذهانهم جميعا، بينما خلص كل منهم إلى استنتاجات مختلفة. هل فعل ما أسره شيئاً أم فعل فوست نفسه؟ أكان صدفة مروره بقرية مهجورة، أم ثمة مؤامرة أكبر تحاك في الخفاء، سبباً وجيهاً ليتوارى عن الأنظار دون التواصل مع الملوك وإرسالهم جميعاً في مهام تعقب؟
تداعت همومه وهمومه الخاصة في رأسه وهو يمضي، ليخرج في النهاية عند الطرف الآخر من البلدة ويرى أبيل هناك. بدا وجهها، المعبّر عادة، بقناع أكثر حيادية، وكان تركيزها على الأفق شديداً لدرجة أنها لم تلحظه فوراً حتى وصل إلى جانبها.
"أبيل، هل أنت بخير هنا؟"
قالت وهي تواصل تركيز نظرها في البعيد: "بالطبع أنا بخير".
"حسناً، يبدو هذا ككذبة. ماذا وجدت؟"
"أنت مطلع على الخواطر، تفحص رأسي بنفسك".
"أعرف أنك لا تحبين ذلك وبما أنك صديقتي، فأنا أسألك. إن وجدت شيئاً أو دارت برأسك فكرة، فأخبريني".
تنهدت وقالت: "أتعرف، أنا لا أفهم هذا العالم حقاً طوال الوقت. لا تفهموني خطأ، يعجبني الأمر هنا لكنكم تتعاملون مع الحياة بجدية مفرطة، أتعرفون؟ عادة، لا يمكنك حتى قتل أحدهم لمحاولته سرقتك دون أن يصبح الأمر قضية كبرى، لكن حيث نشأت، كان قتل بعضنا البعض من أجل الطعام مجرد سير عابر ليومنا، أتعرف؟"
"أجل، واقعك القديم... حسناً، حسب ما أستطيع تقديره، بدا قاسياً".
"أظن ذلك؟ أعني، سواء أكان جيداً أم سيئاً، فأنا لا أهتم حقاً بهذه الأمور، لكنه كان مختلفاً، وقد أبلى العجوز المنحرف بلاء حسناً في محاولة التأكد من معرفتي لكيفية اختلافه، والقواعد التي تعيشون وفقها والفطرة السليمة وأنت تعلم، أنا أؤدي بشكل رائع فيها. أندمج تماماً، ولا أمانع حتى حقيقة أنني لا أستطيع مطاردة شخص يبدو شهياً بما يكفي طوال الوقت، أتعرف؟ بالإضافة إلى ذلك، أجد بين حين وآخر رفاقاً مثلك لا يمانعون في مشاركة القليل".
"حسناً، ماذا أقول، إنه لأمر ممتع".
ضحكت وقالت: "ولا أعرف إن كنت أفهم ذلك أيضاً. لكن لا بأس. كلانا من عوالم أخرى، ولن نندمج تماماً طوال الوقت، وقد تكون هناك أمور علينا تعلمها على طول الطريق، حتى بعد كل هذه السنوات. لكن فوست، إنه ابن البيئة المحلية وعلى الأقل حسب ما أستطيع تبينه، حتى لو كان منحرفاً، فالرجل ذو مبادئ. على الأقل، وفقاً لمبادئ هذا الكوكب. ثمة أمور لن يفعلها".
"... أبيل، إلى أين تتجه هذه المحادثة؟"
"أنت ذكي، يا بني. لا بد أنك لاحظت أن الجميع هنا اختفى نحو الوقت الذي مر فيه فوست".
"لقد لاحظت، أجل. أعتقد أن معظم أفراد المجموعة فطنوا لذلك".
"ألا تكوين انطباعاً بأن حواسك بليدة للغاية، أليس كذلك؟"
"إنها تحسن تدريجياً، لكن عموماً، مقارنة بحواسك؟ أجل، إنها كذلك".
"ظننت ذلك. لا تشعر بالسوء حيال الأمر مع ذلك، يبدو أنه كان دقيقاً أكثر من أن يلتقطه أي شخص آخر هنا أيضاً. أنا بارعة جداً فحسب".
"أجل؟ وماذا وجدت؟"
"دماء. لم تُسفك في أي مكان والآثار تعود ربما ليوم ونصف، لكن كل من كان هنا ميت بالتأكيد وما كان ليحدث هذا سوى من المنحرف الذي فعلها".
"ما مدى تأكدك؟"
"تماماً. لا توجد علامات ذعر في الجوار، أليس كذلك؟ لكن هذا منطقي لأنني أستطيع تمييز الأمر من الرائحة وحدها. كلما تغير شكله، تتغير رائحته أيضاً، لذا قد يكون تعقبه مزعجاً إن لم تكن بارعاً مثلي، لكنني أستطيع تتبعه بسهولة بالغة. ينكمش وينمو في كل هذا المكان. صغير عندما يحتاج إلى دخول الأماكن، ربما عندما أراد الاختباء أيضاً، وكبير عندما أراد قضمة".
قال مؤكداً أكثر وهو يدعك عينيه من الإجهاد بينما نظرت إليه أبيل: "أتقولين إنه أكل هؤلاء البشر؟ الجميع في القرية؟"
"لا أرى أي جثث، أترى أنت؟ ومثلما كنت أقول من قبل، رائحة الدماء... أخبرتك أنه لم يُسфك شيء وهذا صحيح لكن حتى دون تفويت قطرة واحدة، ستعلق على أنفاسك، أتعرف؟ الإشارة الوحيدة على الإطلاق وحتى عندئذ، ظلت عالقة فقط لأن الهواء في بعض هذه الأماكن راكد".
"إذن قتلت رتبة ثالثة قرية بأكملها من البشر وأكلتهم".
"لكنه لم يكن ليפعل ذلك. قد يكون منحرفاً، وفاشلاً، وأضعف بكثير مني، لكن إحدى أولى الأمور التي أخبرني إياها يوماً عن مهارته عندما سألته هي أنه لا يقتل الناس من أجل القوة. ربما لو فعل لكان أفضل مني وقد كنت مهتمة جداً بقدرته حتى ذلك الحين، لكن هذا ليس من شيمه قط".
تنهد قائلاً: "أعرف أنه ليس كذلك. لقد كنت داخل عقله بعد من كل بد، لقد رأيت من يكون مما يجعل هذا أسوأ بكثير، أسوأ بكثير مما أردت أن أمله".
"أسوأ من قتل قرية؟"
"أجل، لأنك على حق. لم يكن ليפعل ذلك، وبما أنك لا تشمين أي شيء يخصه ولم يتصل بالملوك، فإن كل هذا يتجمع حقاً ليؤدي إلى أسوأ احتمال ممكن. عندما تقاتلتما، لم أستطيع السيطرة عليه لأجعله يتوقف لكن شيئاً آخر استطاع، مما يعني وجود شيطان على هذا الكوكب اللعين يمتلك القدرة على السيطرة على رتبة ثالثة".
مع مدى أوسع بكثير مما أملك والقدرة على الهيمنة على روحه المركبة. لقد عرف أن الأمر ممكن منذ البداية؛ لقد قضى الوقت كله طوال الوقت وهو يأمل في وجود إجابة أخرى، لكن حان الوقت للتخلي عن ذلك الاعتقاد. سواء أكانت قوة منافس شيطاني أم شيئاً تجاوز العتبة إلى الرتبة الثالثة بنفسه، فقد استحوذوا على السيطرة على أحد ملوك المستقبل في ذلك العالم وأحد أقوى الخيارات بينهم على الإطلاق.