أظهر الطيران طوال اليوم، أكثر من أي شيء آخر، مدى تقدم فويست. شاهدوا الشمس تبدأ في المغيب حين أفلتوا من الغابات وتركوا أراضي الكوكب البكر. رأوا بعض آثار عمليات قطع الأشجار أسفلهم، مما دلهم جميعاً على وجود مستوطنة قريبة على الأرجح.
قال لها بن: "ثيرا، انزلي بنا إلى مستوى أدنى. حتى لو كان الاحتمال ضئيلاً، إن رأينا أحداً، فسأتمكن من التحقق مما إذا كانوا قد عثروا على شيء."
"حستم."
هبطت مركبتهما ولكن ليس لدرجة لمس الأرض. بالضوء المتبقي لديهم، استطاعوا رؤية مسوخ أبيل تجري أمامهم، مقتفية أثر فويست مع استمرار تقدمهم، دون أن يجدوا أحداً في طريقهم إلى أن لوحت أطراف قرية في الأفق.
"أبيل؟"
"لقد مر عبرها."
"حسن إذن، جيد. توقفي يا ثيرا عند أطراف القرية ودعينا ننزل. بما أننا هنا، فلنسأل من حولنا. ليتحزب الجميع في مجموعات ولتتحدثوا مع من تستطيعون حول ما إذا كانت وجوه غير مألوفة قد مرت من هنا خلال الأيام القليلة الماضية، وما إذا لاحظوا أي شيء غريب فيهم إن وجد. كلما حصلنا على معلومات أكثر حول ما قد دفع فويست لقطع الاتصالات، كان ذلك أفضل، حتى لو تسبب في تأخيرنا بضع ساعات."
باستخدام قوة ثيرا وأبيل معاً، كان واثقاً من قدرتهم على اللحاق به. لكن مع غياب أي معرفة عما يدور، رأى أن الأفضل هو اغتنام فرصة الاستطلاع طالما أتيحت للحصول على أي أدلة محتملة. بالسرعة التي يمكنهم التحرك بها، لا بد أنهم يقلصون الفارق دوماً، لكن مع جهلهم بما سيعثرون عليه، قد تعني بضع ساعات من التحقيق الفارق بين الحياة والموت. إذن، ومع صدور الأمر ترجلوا وتحركوا، منقسمين إلى مجموعاتهم فور وصولهم إلى القرية، بينما كانت أبيل تشم الهواء في هدوء وتمضي في طريقها وحدها وعلى وجهها مسحة من الحيرة، في حين سار بن وثيرا بمفردهما، وقادرين معاً على إدراك أن شيئاً ما كان خطأ على الفور.
تمتمت ثيرا: "حتى مع التأخير، تتوقع رؤية شخص أو شخصين بالخارج في مثل هذا الوقت."
"نجل، تتوقع أيضاً بعض الضجيج، أو في حالتي، حضور روح واحدة على الأقل للتواصل معها في أي من المنازل التي مررنا بها."
"مدينة أشباح إذن؟ ليس الأمر وكأن هجر بعض القرى بحلول هذه المرحلة أمر غير مألوف. فليست الحياة آمنة تماماً على أطراف الأراضي البكر عندما تكون المنطقة الأنسب للتطهير مقارنة بالشياطين التي تحاول البقاء في أماكن تحيط بها الحضارة."
"مم، لستِ مخطئة، لكن... أشعر بشيء غير مريب."
كلما توغلوا في الاستكشاف، زاد ذلك الانطباع قوة. مجرد السير في الشوارع جعل من السهل ملاحظة ترك بعض الأبواب والنوافذ مفتوحة، وهو أمر لا يمثل أولوية عند التخلي عن مكان ما ولكنه أثار الإنذارات في رأسه مع ذلك. لم يكن مقتفياً للأثر لكنه لم يلحق أي علامات على التسرع، أو أي شيء يوحي بأن من عاشوا هناك قد طُرِدوا أو كانوا في عجلة من أمرهم. ودون ذلك، لم يكن عدم تكلف حتى إغلاق الأبواب خلفهم سوى أمر غريب.
مما يعني أن علينا استكشاف البلدة المهجورة المرعبة بينما يزداد الظلام داكناً فأداكناً. تُف، أنا أكرت هذا المكان. لم يستطع الجو إلا أن يبدو مقبضاً مهما بدا ذلك سخيفاً. طالما ظل الأمر ضمن نطاق روحه، فلن تختفي عنه شاردة، وحتى أبعد من ذلك، امتلك دنسه ورؤيته الروحيّة لتخبره إن كان هناك ما يتخفى هنا. فما الذي يدعو للخوف أصلاً؟ أشباح، تلك الظاهرة التي واجهها مراراً منذ أن انتهى به المطاف في ذلك العالم؟
أم وحوش، كالكثير من الحيوانات هناك والتي ستبدو مألوفة لبشريي الأرض؟ أجل، إنها السخافة بعينها. حسناً، الشوارع لا تظهر شيئاً جديداً في الوقت الحالي. نحن بحاجة إلى تغيير في المشهد، مما يعني...
تأوه قائلاً: "أظن أن علينا استكشاف بعض المنازل"، متذكراً كم كانت فكرة الانقسام سيئة دوماً في أفلام الرعب، وتملكه شعور بالندم لأنه دفع مجموعته للقيام بذلك قبل دخول القرية.
ولكن، دفاعاً عن نفسي ضد أي حمقى يقررون الانقسام أثناء مطاردتهم من قبل سفاح، كنت أتوقع بلدة عادية تماماً! دون أن يتكلف عناء البحث عن باب مفتوح، توجه بن إلى أقرب باب مغلق وجرب المقبض ليجده مقفلاً. لم تكن مشكلة مستعصية مع ذلك، إذ استشعره بحواسه المادية ليدرك بنيته واستخدم سحره لفتحه من الجانب الآخر، مقطبًا جبينه قليلاً أثناء فعله ذلك.
"أشعر أن سهولة ذلك كانت علامة واضحة على ضرورة تعزيز أمن منزلنا قليلاً."
أشارت ثيرا: "إن أراد شخص ما الاقتحام حقاً، فأظن أنه سيستطيع بغض النظر عما تفعله."
"أنا أعني-"
"ولن تسمح لك الخالة بنصب فخاخ في منزلها كما فعلت بمكانك الآخر."
"أشعر أنني قد أتمكن من إقناعها قليلاً."
"منزلنا يضم أيضاً ثلاثة حملة مهارات مستيقظين بالإضافة إلى مورا. ماذا يمكن لأي شخص أن يفعل إن أراد؟"
"هذا فقط إن حدثت محاولة أثناء تواجدنا هناك، لكن حسناً، لقد فهمت قصدك. تحسين أمن منزلنا يمكن أن يكون مشروعاً مستقبلياً. أما الآن، ما الذي يلفت انتباهك هنا؟"
"لاشيء حقاً، أظنه يبدو مأهولاً."
لم يكن المنزل كبيراً لكنه كان ما يمكن للمرء توقع رؤيته عند دخول منزل أي شخص. بعض الأثاث، وبعض التحف، ولم يكن مرتباً بالكامل. وضع قديم من الماء كان مستقراً على طاولة جانبية، كأنه ينتظر أن يُشرب، وبدا زوج من الأحذية كأنهما خلعا بلا مبالاة. إنه المشهد ذاته الذي كان يتوقع إيجاده لو دخلوا أي منزل في ستونوول.
فكر بصوت عالٍ: "لكنه لا يبدو أيضاً كأن أحداً حزم حقائبه للمغادرة. إن كانوا قد هجروا هذا المكان لمحاولة الانتقال إلى مكان أكثر أماناً، فلن يتكلفوا عناء أخذ أي شيء معهم، أو على الأقل لا شيء واضح. ألا تمتلك بعض اللوحات على الجدار قيمة عاطفية كافية؟"
"هذا لا يعني شيئاً على وجه اليقين. حتى لو وجدت صلة عاطفية ببعض هذه الأشياء، لربما غادروا على أمل العودة ذات يوم ولم يأخذوا سوى ما اعتقدوا أنه مهم."
"مم، صحيح. لنلقِ نظرة حولنا أكثر أولاً، أظن ذلك."
لم يؤدِ المزيد من التحقيق سوى إلى تعزيز شعور بن. وفي حين لم يكن هناك الكثير للتحقيق بشأنه، لم تبدُ غرفة النوم كأن شيئاً ما قد حزم منها. كانت الأدراج ممتلئة بالملابس ومطوية بشكل صحيح، وعندما وصلوا إلى المطبخ، وُجدت بعض الأطباق بانتظار الغسيل، إلى جانب صندوق تبريد لتخزين الطعام لا يزال نصف ممتلئ.
تمتم بن وهو ينظر إليه، بينما وافقته ثيرا الرأي: "أوه، تلك إشارة سيئة."
"لا شيء فاسد أو تالف. يرسم بالتأكيد جدولاً زمنياً للمدة التي قُضيت منذ هجره."
قال بن وهو فاحص السحرية: "أقصر مما تتخيلين حتى. هذا الشيء عادي ومؤلم تماماً. لا توجد مواد سحرية لتزويده بالطاقة، وكان لا بد أن تُنجز التعاويذ من قبل شخص يمتلك حوالي المستوى الرابع من المهارة، وهو أمر، وإن لم يكن سيئاً لجهاز يومي، إلا أنه سيقيده بشدة."
"بأي مقدار؟"
"كان على مالك هذا المكان استخدام مانا الخاصة به لضمان استمراره في العمل، وتلك التعاويذ كانت لا تزال تحتوي على طاقة كافية لإبقائه يعمل، حتى مع عدم وجود أحد هنا. متى ما اختفى الجميع في القرية، لم يكن ذلك ليحدث إلا خلال اليومين الماضيين."