مع طلوع الشمس وإعلانها بدء اليوم، انبعثت صرخة صغيرة من خيمة تيرا بينما كان بن يقرر ما سيأكله على الفطور، وكان قد خمن السبب بما يكفي لكي لا يرى حاجة للتحقق، وتأكدت ظنونه عندما حملت حبيبته أبيل من تلابيب رقبتها، وبدت مستيقظة أكثر بكثير من المعتاد في معظم الصباحات.
قال: "إذن، أبيل هنا؟"
قالت: "نعم، ظهرت البارحة."
"وهناك أي سبب معين يجعلني أستيقظ ووجهها يبعد عن وجهي بوصة واحدة؟"
أردفت مساعدة: "كنتُ أنتظر لأقول مرحبا"، وتركت تيرا تنزلها وتفرك عينيها.
"يسرني رؤيتك أنتِ أيضا يا أبيل. المرة القادمة، أسدي إليَّ معروفاً صغيراً وانتظري في الخارج حتى أستيقظ، أرجوكِ لطفا؟"
جعلتها أول ما رأتْه ذلك الصباح محجري عينين فارغين وابتسامة عريضة أكثر من اللازم تشعر وكأنها على حافة نوبة قلبية مهما كانت النية بريئة، وما زال نبضها يتسارع ولا يهدأ إلا وهي تجلس، وتأخذ صحناً من بن بينما بدأ باقي المخيم يستيقظ ببطء هو الآخر، يحزمون ما لديهم من عتاد ويأكلون من مؤونتهم. مع زوج واحد من العيون الجائعة التي ترمقه. وحتى لو حرص على إعطائها صحناً هي الأخرى، فقد كان واضحاً أن هذا ليس ما تريده أبيل وألقى نظرة صغيرة على تيرا، ولم تكن حبيبته منزعجة البداوة عن ذلك الحد، مكتفية بإيماءة صغيرة وهي تأكل لتعلمه أنها ستشفيه لاحقاً بينما جرح نفسه وملأ كوباً، وراح يمد يده نحو بطاقة الفتاة الأخرى قبل أن يدعها تمتصها.
سألت: "حسناً؟"، عاجزة عن كبح فضولها بشأن كيف نمت بينما تفقد هو الأمر كله.
"عشرة إضافية لكل شيء مقارنة بما حصلتِ عليه مني في المرة السابقة باستثناء بكائك الذي حصل على عشرين. وحتى مع الأبعاد التي تغيرتُ فيها منذ ذلك الحين، فهذا يعني بالنسبة لي إما أن تعزيز بكائك أو مكافآت وظيفتك الجديدة تتفاعل مع تقوية لحمك لتحسين ما ستنالينه، ويا للولع، إنني أغير كثيراً."
توقفت عن الإصغاء تماماً بعدما اكتشفت أنها حصلت على إجمالي أربعين نقطة لبكائها، ومادت تمد كوبها نحوي فوراً.
"لا، تحصلين على الواحدة فحسب. لكني رتبت الأمر مع الملوك نيابة عنكِ، لذا سيشرعون في إرسال جثث أُلقحت بالقداسة، لنقل ذلك. ستكونين متخمة تماماً حتى نهاية الحرب، هذا مؤكد."
"حقا!"
"حقاً حقاً، لذا كفي عن محاولة أكلِي."
"حسناً، حسناً، يمكنني فعل ذلك"، أخبرته، وبدو صوتها مفعماً بالعزم حتى بينما سال لعابها على شفتيها.
"أيمكنك على الأقل محاولة ألا تبدو شهياً إلى هذا الحد لئلا تكون الفتنة شديدة؟"
"صدقيني، لو استطعتُ لفعلتُ. لكن الآن، اثبتي مكانك، عليَّ أن أذهب لإيقاظ المتخلفين."
وبينما كان أغلبهم مستيقظين، بدا أن هنالك قلة ما زالوا يصارعون الاستيقاظ، وبصفته المسؤول فقد تولى دور تغيير ذلك، منتقلاً من خيمة إلى خيمة ليقظ كل من تبقي ويراقدهم وهم ينهضون بترنح ويبدأون الحزم كالبقية، يأكلون ما استطاعوا حتى استعد الحشد بأكمله للرحيل أخيراً.
نادَى بن جاضباً الانتباه وموجهاً إياه إلى الفتاة بجانبه: "حسناً أيها القوم، أتتنا أخبار جيدة أثناء الليل. هذه أبيل، من الطبقة الثالثة أُرسلت أيضاً للبحث عن فواست وقد استطلعت الطريق أمامنا مسبقاً، لذا سيكون لدينا اتجاه جديد لنتبعه، والأفضل من ذلك أننا سنتمكن من اجتيازه بشكل أسرع بكثير الآن بدمج جهودها مع جهود تيرا. إن لم تمانعا كلاكما، أترغبان في البدء؟"
أومأت تيرا، مبددة مانا الخاصة بها على الأرض من حولهم لتبتكر سفينة قادرة على حمل الجماعة بينما عضت أبيل معصمها، تاركة دمها يقطر على الأرض لتبتكر بضعاً من مسوخها بينما استمر بن في الشرح.
"تستطيع أبيل التعقب عبر مخلوقاتها، وتستطيع تيرا حمل البقية منا كي لا نُضطر للترحال مشياً عبر الغابات. ينبغي أن يرفع هذا سرعتنا في العثور عليه بشكل جذري وسنكون جميعاً بأمان أكبر بسببه أيضاً، لذا اصعدوا الآن وسننطلق."
رأى لمحات من الشك في عيون البعض وهم يحاولون عقلياً حساب القوة اللازمة لحمل هذا العدد طوال مدة طويلة عبر السحر وحده لكنهم فعلوا جميعاً كما قال، صاعدين إلى السفينة التي بنتها تيرا وشعروا بمفاجأة ارتفاعها بكل سهولة، بينما وقفت أبيل بجانبها للمساعدة في إعطاء الاتجاهات.
"يسار من هنا وتابع التقدم، سأجعلك تضبط الأمر عندما نحتاج."
"يبدو جيدا"، أومأت تيرا، وبدأت رحلتهما الجديدة فوق قمم الأشجار، مانحة إياهما خطاً مستقيماً للتحرك بينما بقيت مخلوقات أبيل وحدها في الأسفل، تركض بكل ما أوتيت من قوة وهي تتعقب رائحة المتبدل عبر الغابة السفلية، مما سمح لبقية الجماعة بالاسترخاء قدر الإمكان بينما سأل بن بهدوء السؤال الذي كان يؤجله.
"أبيل، أتشمين أي شيء يخص فواست؟ شيئاً قد يكون يطاره أو يركض معه؟"
"لا."
عظيم. إذن ما الذي يعنيه هذا؟ ربما ما زال يعمل تحت سيطرة شخص آخر وهي مشكلة استطاع بن التفكير في طرائق قليلة على الأقل تخفي بها شخصية أخرى أي آثار لنفسها عن التعقب إن كان هناك شخص سراً معه، ورغم ذلك لم يُنبئه أي من هذا بما سيخوضون غماره عندما يلتقون به أخيراً، ولا نوع المخاطر التي ستحملها لكل منهم. ...في أسوأ الاحوال، إن كان شيء ما يتحكم به، فيجب أن أعد نفسي لاحتمال أن يتحكم بالجميع هنا أيضاً، ولكن...
تباً، لا أريد أن أضطر لقتال سرب ضخم من الحلفاء مجدداً! ناهيك عن شخص من الطبقة الثالثة على الأقل، وربما اثنين بناء على ما إن كانت أبيل ستنتهي مسيطراً عليها! لا أبالي بمدى القوة التي أمتلكها، شعرتُ وكأنني على وشك الموت في المرة السابقة! يا للولع، أيمكن أن تكون التعويذة الروحية ذاتها؟ يمكن استخدامها على مسافة جنونية وحتى إن كانت طبيعة روح فواست تجعل الأمر يبدو وكأنه لا ينبغي أن ينجح، فليس لدي حقاً أي طريقة للتأكد.
بدا مؤكداً تماماً أن الشياطين الأخيرة لاستخدامها كانت هي من ابتكرتها، لكن ليس هناك ضمان بأن شيطاناً آخر لم يتمكن من معرفتها بنفسه أو سرقتها منها بطريقة ما و... لا، ليست لدي طريقة لأعرف، لا يمكنني السماح لنفسي بالوقوع في التخمينات والأفكار المسبقة. عندما نجده، بطريقة أو بأخرى، سأكتشف أياً كان ما يحدث هنا. كان هذا أقصى ما بوسعه فعله ولكن مع الإجابة لم يستطع إلا النظر إلى أبيل.
مهما آلت الأمور، كانت هذه واحدة من أوائل الأشخاص الذين تعرفت عليهم منذ مجيئها إلى العالم. مع ماذا كانت تتعامل؟
"وهل أنتِ بخير؟"
"هاه؟ نجل، لمَ قد لا أكون كذلك؟"، سألت بالمقابل في حيرة حقيقية، لتلقى هز كتفين رداً على ذلك.
"لا أدري، ظننت فقط أنه يجب أن أتحقق إن كنتِ قلقة على الإطلاق؟"
"ماذا؟ لا، مهام حدث، فالمنحرف سيكون بخير."
حسناً، متوقع. لو كانت قلقة حقاً، لما تشتت انتباهها بالأكل لدرجة تجعل الملوك يشعرون بالحاجة إلى إرسال قوة أخرى. مع ذلك، ورغم مخاوفه، لم يستطيع إلا أن يأمل في أن يثبت أنها كانت على حق في النهاية.