استبدل أوغيلت بالجثث التي صنعها بن شياطين طازجة ليتأمل بن أرواحها. ترك أيَّ شياطين تحمل مهارات قد تجعلهم سجناء صعبي المراس يشعرون بكامل قوة عقله بينما واصل تجاربه. كان يرى بدقة كم هي رقيقة اللمسة المطلوبة. كان يعلم أن الأرواح يمكن أن تُصاب بأضرار بالغة دون قتلها. لكن ما كان يحاول القيام به كان أعمق بكثير. كانت المحاولات أكثر من أن تتحملها أي كائن حي. لم يكن الضرر الذي يلحق بالأرواح ذاتها هو ما يقتل مواضيع تجاربه، بل كان حجم الألم الذي يفرضه أثقل من أن يتحمله عقل فاني، مما حول منشأة تجاربه إلى مسلخ بحلول الوقت الذي تمكن فيه أخيراً من معرفة كيفية التفاعل مع مكوناتها الأعمق بطريقة لا تقتل الشياطين التي يعمل عليها.
لكن حتى ذلك تحول إلى مزيد من التجارب بحد ذاته. لم يكن مجرد بدء حياتهم يعني أن العملية أصبحت خالية من الألم. عندما وضح احتمال رغبته في استخدام كل ما تعلَّمه على أرواح أشخاص يعرفهم ويهتم لأمرهم، أصبح من الأهم بكثير أن يتقن ذلك بطريقة تكون مقبولة على الأقل، مما جعله يواصل العبث ومعرفة أي أفعال ستستدعي أي ردود فعل، تاركاً المزيد من الجثث لتتعفن في هذه الأثناء إلى أن شعر برضا ما في النهاية.
لم تكن قدرته على فتح الروح إلى الحد الذي يريده مثالية تماماً بعد. كان الألم الذي عرضه على الشياطين الخاضعة للتجربة مزምعاً، لكنه كان قابلاً للاحتمل. وبدا أنه ظل قابلاً للتحمل بمجرد إعادتها إلى حالتها الأصلية، أو إلى أقرب حد ممكن من ذلك. كان عليه أيضاً أن يجري اختبارات لمعرفة المدة التي سيستغرقها الألم حتى يزول، لكنه وصل على الأقل إلى نقطة يمكنه فيها المضي قدماً في بعض تجاربه الأخرى بينما بدأ في إعادة ترتيب المكونات الأساسية لأرواح الشياطين، مبعثراً إياها، أو لافّاً إياها، أو حتى مزيلاً إياها تماماً لمحاولة اكتساب فهم أعمق لما سيحدث، ليجد نتائج مشابهة لما أظهرته التجارب السابقة على بعض أُرواحه الاصطناعية.
عندما تعلق الأمر بتعديل الأرواح، كان بإسباعه فعل أشياء بأرواح موجودة يكون تجسيدها مستحيلاً بالنسبة إليه، مما أخبره بوجود قاعدة ما حول كيفية نشوء الروح، لكنها بمجرد أن توجد تصبح مستقرة بشكل لا يصدق، وقادرة على الحفاظ على وجودها حتى عبر غالبية التعديلات التي حاولها، وسمحت له بإجراء المزيد من التجارب بينما أُجريت عشرات التعديلات، وكلها تتراكم وصولاً إلى ذلك التعديل الخاص الذي حبس أنفاسه حين شعره ينجح.
قال متمتماً: "يا للهول"، مندهشاً لنجاح الأمر تماماً، حتى وإن لم يكن لديه سبب للشك فيه.
كان ذلك شيئاً أخبره إياه مايرياد عما كان الملوك قادرين على تحقيقه منذ زمن بعيد، إبان ذروة قوتهم، لكنه بات ضائعاً عنهم الآن، متطلباً إيماناً أكبر بكثير مما يمكنهم تحمل صرفه، لكنه فعل الشيء ذاته عبر المانا وحدها. حتى وإن كان بن قد رفع تقارب الشياطين للماء بنقطة واحدة فقط. مع قيادة تلك النقطة الوحيدة لجولته التالية من التجارب، مؤدية إلى كل أنواع النتائج الأخرى. كان بإمكانه تنمية كل شيء، أي تقارب وأي مقاومة، لكن فعل ذلك بأكثر من نقطة واحدة تسبب فوراً في ألم يكفي لقتل الهدف، ولم تكشف أي تجارب لاحقاً عن طريقة لخفضه.
لكن ذلك لم يكن مهماً. شعر وكأنه وجد للتو سبيلاً للتغلب أخيراً على حدود روحه. واصل طريقه، محاولاً إيجاد طريقة لخفض عتبة الألم لكنه استمر في الفشل، مما يعني أن تلك النقطة بدت وكأنها الحد الأقصى لمدى ما يمكن تنميته من أي تقارب أو مقاومة دفعة واحدة، لكن ذلك لم يعنِ أن الأمر سيظل هكذا على الدوام، لذا، وبناءً على افتراض أنه قد يكون قادراً على فعل ذلك مرة أخرى بمجرد تعافيهم من التغيير، أخذ بن دزينة من مواضيع تجاربه المعدلة ووضعها جميعاً في سجونها المكانية الخاصة مع ما يكفي من الطعام والماء لإبقائها على قيد الحياة في المساحة الضيقة الجديدة التي ستحتجز فيها بينما حدث تأثير زمني، مسرعاً الواقع في الداخل بدلاً من إبطائه كما في أي من خواتمه للمساعدة في تسريع عملية الشفاء بأفضل ما يمكنه.
لم تكن التجربة مريحة لأي منهم، لكنه لم يكن بحاجة لأن تكون كذلك. سيبقون على قيد الحياة، ومع مستواه الحالي من الحجم الضئيل للمساحة الداخلية التي كان يسرعها، سيختبرون خمسة أيام مقابل كل يوم واحد من الوقت الحقيقي. كان بإمكانه تفقد لاحقاً لمعرفة معدل تراجع الألم الذي يعانون منه وما إذا كان مجدياً الاستمرار في تحسين تقارباتهم ومقاوماتهم، أم أن هذا المجال التجريبي سيكون في الواقع طريقاً مسدوداً.
"وبينما أنا في صدد ذلك، يجب أن أرى في المستقبل كيف يمكنني النقش بالتلاعب المكاني الخاص بي لأرى كيف يمكنني جعله يتزاوج مع نقوش السحر المكاني، لكن... مشروع لاحق. لقد أكدت الشيء الأهم: أنني لست مقيداً بحدود روحي. لنختبر الآن للتأكد من أن لدى كل شخص آخر حقاً خياراً أفضل بكثير مما أمتلكه".
بعد كل شيء، ورغم ما اكتشفه للتو، فقد كان يعلم منذ زمن طويل أن هناك طريقة أخرى يمكن للشخص من خلالها تحسين تقارباته ومقاوماته، والتي كان قد أغلق الباب في وجه نفسه للأسف، لذا، ولكونه بحاجة إلى التأكد من أنه كان على حق، وبما أنه أصبح راضياً إلى حد ما على الأقل عن أن طريقاً ما لا يزال قائماً من أجله، مشى بن ليطالع موضوع تجربته التالي قبل أن يسحب كل المانا التي يستطيعها من معطفه، مفرطاً في ملء روحه لما كان عليه صنعه.
صُنعت روح جديدة، وكانت تكلفتها عشرات الملايين من نقاط المانا بدلاً من جزء ضئيل من نقطة، متجسدة عبر روح الشياطين مثلما فعل في شتى أنحاء العالم، لكن مع اختلاف طبيعتها بينما تأمل النتائج وتنهد. أجل، نجح ذلك، مما يعني أنني أفسدت الأمر حقاً بتعديل روحي مرتين بالفعل. في أبكر تجاربه لتعديل الأرواح، وجد بن أن أكثر من تعديلين ينهاران عقول من يجري عليهم التجارب إذا تمتا بسرعة كبيرة، أو يتسببان في مستوى عميق من المعاناة لدرجة أنه لم يكن واثقاً حقاً من أن حتى ساحر أرواح يمكنه المساعدة في علاجها في الإطار الزمني المتبقي لهم، وبينما كانت هناك فرصة لأن تكون عواقب ذلك أقل حدة إما على روح تكيفت تماماً مع تلك التغييرات، أو روح أخرى مثل روحه التي جذبت تلك التغييرات أثناء إحدى صحواته من الطبقة الثالثة، لم تكن هناك طرق جيدة كثيرة لاختبار ذلك.
لقد تغيرت روحه الخاصة كثيراً، وكانت محاولة شيطان طائشة كهذه مخاطرة بإعاقة نفسه في وقت لا يمكنه إهداره في محاولة إصلاحه. لكن ذلك لم يغير الإغغواء. الشياطين أمامه، قبل تعديلها، كانت تمتلك تقاربات للهواء والزمان في أواخر العشرينات بينما كانت بقية تقارباتها، إلى جانب مقاوماتها، أدنى من عشرة. لكن بعد التعديل، أصبحت كلها الآن تقبع عند قيم تبلغ اثنين وثلاثين. كان ذلك شيئاً تعلمه في أبكر تجاربه لهندسة الأرواح.
والآن وقد بات يمتلك قدرة من الطبقة الثالثة لخلق الأرواح، فقد أُزيلت بعض حدوده السابقة في هذا الصدد، وتحديداً عجزه السابق عن خلق أي شيء بتقاربات أو مقاومات، لكن المقابل كان أن كل نقطة فردية تؤدي إلى زيادة هائلة في تكلفة المانا، حيث ترك إفراطه في ملء روحه والتجسد بعشرات الملايين من نقاط المانا يخلق روحاً ذات قيم لا تتجاوز الثلاثين في عمومها. بكل المقاييس، كان ذلك يعني أنه أنتج روحاً مذهلة بمعايير البشر، شيئاً يمكن لأي شخص يحمله أن يعتبر نفسه مباركاً صراحة بامتلاكه، لكنه ظل يشعر بأنه أقل بكثير مما كانت عليه تكلفة صنعه.
ربما عندما أصير مملكاً ذات يوم ويمكنني استخدام الإيمان، سيكون الأمر أسهل علي حينها، تنهد. لا بأس. لقد تحققت مما رأيته بالفعل في روح فواست. عندما تدمج روح جديدة ذات خصائص أفضل في الأصلية، تحل الخصائص المتفوقة محل الأدنى. يمكنني الآن منح الجميع في جميع أنحاء العالم القدرة على أن يصبحوا سحرة عظام، أو مقاومات جيدة بشكل مدهش إذا لم أقم بقياسها مقارنة بما أمتلكه بالفعل، وهو أمر رائع حقاً باستثناء جزء كونه عديم الفائدة نوعاً ما حالياً.
أقل من شهرين حتى الموجة التالية، والتي كان جل العالم يصلي لأن تكون الأخيرة. لم تكن هناك فائدة من منح أي شخص تقاربات جديدة حين لم يكن هناك وقت لتعلم سحور جديدة بطريقة قد تحدث فرقاً. كان للمقاومات قيمة، وكذلك رفع التقاربات لأي شخص يمتلك بالفعل مستوى عالياً في سحر معين، لكن ذلك لم يكن مهمًا أيضًا. كان بن قادراً على تعديل مليارات الأرواح عبر الكوكب بحلول تلك النقطة تحديداً لأن كل روح كلفته أجزاء من نقطة من المانا لصنعها.
أما الأرواح ذات التقاربات العالية أو المقاومات؟ لن يكون قادراً أبداً على منح مثل هذه الأشياء للجميع، حتى لو خفض الأمور قليلاً أو حرص على استخدام معطفه باستمرار. ستكون التكلفة باهظة للغاية، وسيبقى عالقاً حتى نهاية العالم وهو يفعل ذلك. لكن بإمكاني فعل هذا من أجل الأشخاص الذين أهتم لأمرهم، حدّث نفسه. على الأقل هذا القدر يمكن إدارته، واعتماداً على من أفعل ذلك من أجله، قد تكون له بعض النتائج الهامة جداً أيضاً.
حسناً، شيء للقلق بشأنه لاحقاً. لقد حققت للتو قدرين هامين من التقدم والاكتشاف؛ حان الوقت لنرى ما إذا كان هناك المزيد مما يمكنني استكشافه. واصل تجاربه، مستكشفاً مسارات أخرى لتغيير روح حية، مع نجاح بعضها وفشل البعض الآخر، بينما انتهى معظمها ببساطة بعواء شيطاني يملأ الأراضي البرية. لقد رأى مقدار الجوهر الذي يمكنه انتزاعه من الروح ورقد رأى أنه يستطيع مضاعفة مقداره، وذلك ضمن اختباراته لا تعد ولا تحصى، لكن وبينما كان عليه أن يأخذ بعض الوقت للنظر في بعض نتائجه، كانت الأمور لتستكشف تنفد منه، حتى مع بقاء استثناء واحد كبير نوعاً ما.
مهاراتهم. تجنب بن لمسها؛ مجرد التفكير في الأمر أعاد إليه مشاعره تجاه ذلك الجانب من القوة التي بات يمتلكها. كان بوسعه سرقة جهد الآخرين، وما زالت تلك الحقيقة تثير اشمئزامه، لكن وفي الوقت الذي أصر فيه على نفسه بأنه لن يستغل ذلك الجزء من قدرته، لم يعنِ ذلك أنه يستطيع ببساطة تجنب التجريب في كيفية تفاعل المهارات مع الأرواح عموماً، مما ترك جولة مترددة أكثر من التجارب لتنهي الأمور بينما استغل الشياطين، غير مكترث بمدى ما زهق من أرواحهم أثناء قيامه بذلك.