نهض الباقون حول نار الحريق ما إن اخترقت أصوات التحطم الغابة، وتهيأت على شفاههم تحذيرات توشك أن تُطلق قبل أن يلوح لهم بن ليتوقفوا.
قال: "توقفوا، ليس الأمر كما تظنون".
كان لا يزال أبعد من أن يتصل به عقل واحد ليقرأ أفكاره، لكن ذلك لم يكن مهمّماً. امتلك بصر روحه وتدنيسه، وهما ميزتان لا يحدّهما نطاق بضعة أمتار هزيلة، ممّا أخبره بكل ما يحتاج إلى معرفته عمَّا يقترب بينما ألقت كتلة من اللحم والعظام بنفسها في الخلاء، وتغير شكلها ليعود إلى امرأة شابّة هبطت بجانبه.
ضحكت آبل وهي تصفع ظهره قائلة: "رقم اثنان، ظننتُ أنني شممتُ رائحتكَ! ماذا تفعل هنا؟ هل افتقدتَ وجودي إلى هذا الحد؟"
"هاه، ليس تماماً يا آبل. انتهى بي المطاف هنا للسبب ذاته الذي أتا بكِ. أُرسلتُ للبحث عن فوست".
سألت ونظرة السعادة على محياها تتحول فوراً إلى عبوس: "ماذا بحق الجحيم؟ ألم أكن جيدة بما يكفي للملوك عندما أرسلوا مؤخرتي إلى هنا أصلاً؟"
سؤال وجيه، لماذا أُرسِلنا بينما أُرسِلَت هي مسبقاً للتعامل مع الأمر؟ تساءل الجزء منه الذي لا يزال داخل عالم مَلِكه. ولماذا لم يُطلَب منا على الأقل اللقاء ببعضنا؟ <لأنها قد تكون سيئة بشكل استثنائي في الرد والبقاء على مسار مهمتها. في مناسبتين تشتت انتباهها بسبب، حسنًا، لنقُل وجبات طويلة بعض الشيء، ها أنتذا قد لحقتَ بها الآن.
لم أكن أدرك قط أنها توغلت إلى هذا الحد.> أخبرها بصراحة: "قالوا إنكِ توقفتِ لتأكلي أكثر من اللازم"، وشاهد تعبيرها ينقلب مرّة أخرى من العبوس إلى الشعور بالذنب والإحراج.
"أعني، كنتُ أشعر بوجبة خفيفة ليس إلّا. الأمر בסدر".
"مَلِكة فوست قلقة عليه للغاية".
"وإن مات، فستعرف تماماً مكان وجوده، لكنني لا أرى داعياً لكل هذا القلق؛ فهو ليس ضعيفاً إلى هذا الحد".
"لا، لكن حقيقة أنه مفقود تظل علامة سيئة للغاية".
"حسنًا، لكنني ما زلت أقوم بالأمر. معي رائحته، وسأجده".
ممم، من الناحية الواقعية ستكون على الأرجح أفضل من أي من متعقبينا الحاليين، وسأتمكن من إبقائها مركزة على المهمة.
قال لها وهو يومئ نحو الاتجاه الذي كانوا يسلكونه: "حسنًا، إذًا هل تريدين البقاء معنا؟ نستريح الليلة، ونواصل غداً. يمكننا حقّاً الاستفادة من يد تساعدنا. سأشعر بأمان أكبر معكِ أيضاً".
وافقت فوراً مستثمرة في القليل من الثقة التي كان يظهرها تجاهها: "بالتأكيد! لكن إن كنتم تسلكون ذلك الطريق، فإنكم تضيعون وقتكم. إنه يدور ويعود".
"انتظري، ماذا؟"
"نعم، لقد تقاتل مع شيء ما في مستنقع، ومن القطع التي عثرتُ عليها يبدو أنه انتصر. لن يسلك طريق العودة نفسه بالضبط، لكن لديه الاتجاه العام".
حدث نفسه وهو يصارع ما نطقت به: "...نعم، حسنًا، ستدلّيننا في الصباح".
هو انتصر؟ هل عثر على الكائن الذي كان يصطاده وقتله؟ فلماذا انقطعت أخباره إذن؟ ولماذا استدار عائدًا؟ كنت أعمل على افتراض أنه مادام استعصى عليّ التحكم به فلن يقدر أي شيء آخر على ذلك، لكن لعلني مخطئ؟ لعل ما قتله لم يكن الكائن الذي يصطاده بل شيئًا آخر تحت سيطرته، وهو الآن واقع تحت تأثير هيمنته هو الآخر؟ يا للّهول، من الواضح أنني أغفل شيئًا ما، ولا أود حقّاً أن يكون ذلك شيئًا آخر من الشياطين المسيطرة على العقول.
مهما كانت الحقيقة، فإن حضور آبل خلق خيارات لم تكن متاحة له من قبل والتي نأمل أن تسرع رحلتهم للعثور عليه، ويمكنهم تدبر البقية حين يجدونه. لكنني سأحتاج إلى إخبار البقية في الصباح. أما الآن... خلع عقده وناوله لآبل، مراقباً إياها وهي تتأمله بفضول قبل أن يوضح لها.
"بلورة عمل، رأيتني أستخدمها من قبل. المفترض أنكِ انتهيتِ من خاصتكِ، أليس كذلك؟"
قفزت وهي تشرق إشراقاً: "صحيح! عمل رائع بهذا الشأن، أقدر لك هذه المساعدة".
"لا تقلقي. في المقابل، أتمانعين أن ألقي نظرة صغيرة؟"
"تفضل".
تفرس في عقلها وهي تلتقط البلورة، وتفقد الخيارات المتاحة لها بالنظر إلى قائمة مهاراتها غير العнуادة ولم يصب بخيبة أمل من الحصيلة. نحو عشر مهارات لم يسمع بها من قبل والكثير غيرها مما عرفه، وكان سيتشوق ليرى كم منها قد ظهر لها لكنه كان يعرف مسبقاً ما ستختاره، دون حاجة لأن يسمعها تنطق به.
"أريد مَلِكة البكاء".
سمع النظام يمنحها مكافآت ضائلة لتلك الصفة الخاصة، وبينما كان واثقاً من أن ذلك كان يكفي لجعلها تتوهج عمليّاً، إلا أن ما أشعل حماسها حقّاً هو ما جاء معها. مهارة جديدة كانت تتمناها لكنها لم تتوقعها فعلياً، إذ اكتسبت تعزيز البكاء. ممم، أتساءل إن كانت قطعة جثتها البدائية قد حسنت فرصها في الحصول على مهارة كهذه أم أنها مجرد صدفة؟ تأمل وهو يبذل قصارى جهده لمنعها من الهتاف بصوت عال مراعاة للنائمين حولهم.
في كلتا الحفلتين، حظيت ببعض الحظ الممتاز. استخدمت فوراً الصفة ذاتها التي عززتها لتحسينها. الوحيدة من نوعها في العالم، إذ كان بكاؤها يولد الدموع ويخزنها على حد سواء وسمحت لنفسها باستخدامها بحرية، مما أطلق فوراً سلسلة من الإشعارات الجديدة في رأسها بينما نقلتها من المستوى الصفري إلى المستوى التاسع وبدت أكثر غروراً بسبب ذلك.
"أظن أن التهنئة واجبة، لقد سار الأمر بروعته معك".
"بحق الجحيم نعم! ما زلت أقف فوق العالم، أسحق الجميع تحت قدمي! يا له من أمر، أتساءل إن كان تغيير العمل واكتساب هذه المهارة سيحسن مقدار ما يمكنني الحصول عليه، وأعني أنني أشم أن الكمية التي كان بإمكاني جنيها منك قد زادت بالفعل، لكن ينبغي عليك حقّاً أن تمنحني طعمة، فقط لنرى".
"...أيّ تغيير ترين أنكِ قادرة على شمه فيّ، أسدِ لي معروفاً وتجاهليه، أرجوكِ؟"
سألت غير آبهة بالأربعة الآخرين هناك ممن سمعوها تُسقط كلمة 'أخر' عرضاً وكأن فكرة كهذه لم تكن سخيفة: "كلا. هل حصلتَ على مهارة أخرى من الفئة الثالثة؟ كنتَ تفوح أصلاً بين الأفضل، لكن الآن-"
"كلا، لقد رفعت مستوى مجموعة من مهارات الفئة الثانية خاصتي"، هكذا ردّ محاولاً تبرير الأمر بأفضل ما أمكنه نظراً لكونها لا تزال جاهلة بتدنيسه إلى جانب المستويات التي بلغها فيه، حتى وإن ترك هذا التنازل أولئك الذين كان يجلسون معه على دراية بأنه لا يمتلك مهام متعددة من الفئة الثانية لا يزالون بحوزته رغم بلوغه الفئة الثالثة فحسب، بل إنه رفع مستواهم حديثاً أيضاً.
"أنا متأكد من أنني سأغير ما تحصلين عليه قليلاً، لكن... إن استطعتِ إيجاد شيطان هنا، فسأمنحك وسيلة للتحقق من تغيرك. سيكون عليك فقط إحضاره حياً".
أخذت تشم الهواء فوراً، لتخيب آمالها عندما لم تجد شيئاً قريباً رغم حواسها المرهفة، مما دفعه للضحكة وهو يعبث بشعرها. كانت إدانة شيطان خياراً وارداً، انتزاع روحه من جسده ثم ملء القوقعة الفارغة بالخوكس لنرى كيف يغير ذلك الأمور، لكن بدا أنها لن تنعم بذلك، ليس في تلك الليلة على الأقل، حتى وإن لم يمنعها ذلك من المحاولة.
"حسنًا، حتى إن لم أتمكن من معرفة ذلك يقيناً معك، يمكنك على الأقل منحني طعمة صغيرة، أليس كذلك؟ لا بد أنك تشعر ببعض الفضول أنت أيضاً، ألا يكفيك؟"
"سأمنحك كفاً في الصباح طالما أنكِ لن توقظي أحداً الليلة"، أخبرها مستعداً للتنازل إلى هذا الحد وشهد عملياً كيف تعزم على خفض صوتها قليلاً.
"أفضل أن تكون ثيرا مستيقظة ومرتاحة تماماً لتعالجني. وقبل ذلك، أوصي بشدة بإيقاظ تعزيز البكاء الخاص بكِ. صدقيني، تعزيز الصفات المُستيقظ لا يُمثّل شيئاً مقارنة بالذي في الفئة الأولى. الفارق في النمو جنوني".
أوهت متأففة: "أوف، أصدق ذلك لكن يمكنني أن أرى مسبقاً أنني في نقص. يبدو إيقاظها مكلفاً أكثر من رفع مستوى مهارة مستيقظة من المستوى الصفري، هذا هراء".
"هاه، إنها عقبة صغيرة، لكن إن تجاوزتها فسستكون جديرة بالاهتمام. من يدري، ربما يساعدني إيقاظها أيضاً. لدينا اتفاقنا، أتذكرين؟"
"نعم، نعم، إن استطعت فستحصل على البكاء، لكن لا تذهب متوقعاً مني أن أموت أولاً، الاحتمالات أكبر بكثير بأن ينتهي الأمر مع قريبك الأقرب".
"هذا يناسبني أيضاً. إذن لنرَ، في الوقت الحالي، أتحتاجين إلى نوم؟"
"لا، أمامي بضعة أيام جيدة قبل أن أحتاج إلى أي راحة، سأبقى مستيقظة".
قال للمغامرين معه: "حسنًا، هذا يسهل الأمور كثيراً. يمكن لبقية اللجوء إلى النوم الآن. هذه آبل، زميلة من الفئة الثالثة. لا تقلقوا بشأن إيقاظ أي شخص ليحل محلكم، يمكننا نحن الاثنين تولي الحراسة. من الأفضل لكم جميعاً أن تأخذوا قسطاً من الراحة".
أتاه صوت ووش وهو يتفرس في آبل: "أمتأكد أنت؟ لا نريد التكاسل".
"بوجودها هنا، يجب أن نستغرق وقتاً أقل بكثير في العثور على فوست. أفضل أن تكونوا جميعاً مرتاحين مهما آلت إليه الأمور. سنكون بخير لذا خذوا قسطاً من النوم".
إذ عُرضت عليهم فرصة الراحة، لم يرغب أي منهم في جدال أبعد من ذلك ومسوا مودعين بالسلامة، لتتسلل تلك المجموعة المكونة من أربعة إلى خيامهم، تاركة إياهما ليقضيا الوقت حتى الصباح حين يحتاجان إلى بدء بحثهما من جديد.