سألت ثيرا ودخلت هي ومورا عبر البوابة: "حسناً، ما الخطب؟"، ووجدتا ديلاير غارقة في كآبتها بوضوح، حتى وإن لم تدع ذلك يشتتها عن عملها بينما كان بين يوضح الأمر.
قال وهو يرى عبوساً خفيفاً يلوح على وجه مورا أيضاً، في الوقت الذي كانت فيه ثيرا تومئ تفهماً: "استُدعي أبيل على حين غرة، لذا فهي تشعر بخيبة أمل لعدم وجود شخص تعمل معه الآن".
"أهو أمر عاجل إذن إن لم تحصل حتى على وقت لتوديعها؟"
"يبدو أن للأمر صلة بفوست، لست متأكداً تماماً رغم ذلك".
نجحت تلك الإجابة في جعلها تعبس هي الأخرى، وبدا لها المعنى الضمني جلياً كما بدا له. إن كانت المشكلة بالسوء الذي يتطلب صاحب مرتبة ثالثة ثانياً فلا يمكن أن يكون الأمر بسيطاً، لكنها احتفظت بهذا الخواطر لنفسها، متوجهة عوضاً عن ذلك نحو الفتاة الصغرى لتمسح على ظهرها، محاولة تقديم ما تستطيع من مواساة.
"لا بأس، أنا متأكدة أنها ستمر مجدداً".
"نعم، ولكن من يدري متى يكون ذلك؟ كان وجودها ممتعاً، لقد كان أبيل معبراً للغاية".
إجابة كادت تدفع ضحكة للانفلات على وجهه، فتلميذته كانت تفكر بلا شك في كيفية تفاعل أبيل مع تلقي العلم على يد فتاة أصغر سناً، فضلاً عن خسارته المتكررة أمامها حين كانا يلعبان معاً أيضاً، لكنه بذل قصارى جهده لكبح تسليته، إذ لم يرغب في الاستخفاف بحزن تلميذته بينما استمرت ديلاير في كلامها.
"علاوة على ذلك، كان العمل مع شخص آخر ممتعاً".
أخبرتها مورا، لتضيء وجهها في لحظة، حتى وهي تحول نظرها لتنظر إلى كل من ثيرا وبين: "إن كان هذا سيرفه عنك فسأستطيع البقاء أحياناً. أكل ذلك בסدر؟"
قالت ثيرا: "بالطبع يا حبيبي، أنا متأكدة من أن الأمر سيكون أكثر متعة بكثير من مجرد مراقبتي أعمل طوال اليوم".
"لا زلت أرغب في فعل ذلك أيضاً. يعجبني محاولة مساعدة المعالجين".
قال لها بين: "حسناً، أي وقت تريدين فيه البقاء معنا طوال اليوم فأنت مرحب بك"، ولم يكد يكمل كلامه حتى بادرت ديلاير فوراً بالسيطرة وتمسكت بذراع الفتى.
"إذن ستأتي غداً إذن؟"
"يبدو ذلك مناسباً".
"رائع، سأريك كل الأشياء التي تعلمتها!"
أخبرها بين: "ها، سنكون بانتظار قدومك إلينا. ولكن بعد تسوية هذا، علي البدء بالتنظيف. أتريدان إيصال ديلاير للمسير إلى بيتها؟"
أخبرته ثيرا وهي تقترب لتقبل وجنته: "يمكننا فعل ذلك. فقط لا تستغرق وقتاً طويلًا، اتفقنا؟"
"سأكون خلفكما مباشرة".
غادر الثلاثة بعد أن قال ذلك، وكانت ديلاير تحدث مورا بحماس عن اليوم القادم، وقد نسيت حالتها المزاجية السيئة السابقة بينما كان بين يكنس الأرضية، مرتباً المكان قليلاً مع نهاية اليوم كوسيلة لإنهاء الأمور. كان يعلم أنه يستطيع جعل الأمر أسرع بسحره، لكنه لم يكن يفعل ذلك عادة لضمان ترسيخ عادة التنظيف لدى تلميذته، إلا أن ذلك شكل طريقة هادئة لإنهاء الأمور، مانحاً إياه الفرصة لمراجعة كل شيء بطريقة مختلفة قليلاً، حتى وإن ظلت فكرة أخرى عالقة في رأسه.
ما الذي يمكن أن يكون قد حدث في مهمة فوست؟ لم يبدُ على أبيل الاستعجال تماماً عندما غادرت، لكنه كان واضحاً أيضاً أنها لم تحظَ بتفسير حقيقي، مما ترك خيارات لا حصر لها لكل ما قد تكون عليه المشكلة. أكانت مجرد مشكلة في التعقب تطلبت صاحب مرتبة ثالثة آخر أم أن المنافس الذي كان يواجهه كان أكبر من قدرة المتحول؟ فكر متنهداً: لكن إن كان أكبر من قدرته فهذا قد يعني أن الكيان قد استيقظ على المرتبة الثالثة هو الآخر منذ قدومه إلى العالم.
وإذا كان الأمر كذلك، حسناً، سأسأل ميرياد عن هذا لاحقاً الليلة ولكن حتى ذلك الحين —
<ارتفع مستوى ملك الكفار الشرير>
كانت الابتسامة على شفتيه فورية مثل الآثار المترتبة عليها، فقد قُوّي الكفر الذي كان يتسرب منه باستمرار ليمنحه الخصوصية مع ارتفاع المستوى وفي نفس الوقت اتسع نطاقه أيضاً، لتؤتي جهوده أمارها أخيراً. لم يكن قد مر أكثر من أسبوع للحصول على مستواه الأحدث بعد مستواه السابق، بينما لم يستغرق السابق سوى يومين بعد استيقاظه. قد يكون متفائلاً بكل لحظة من ذلك لكن هذا كان أقل أهمية من النتيجة.
لقد حُطّمت عتبة جديدة وفي وقت لن يفعل شيئاً سوى إثارة ذعر ملوك العالم بمجرد معرفتهم، فقد بلغ أعلى مستوى لأي مهارة ادّعاه أي فاني من قبل.
"وإن استمر معدل النمو فربما يمكنني توقع مستويي القادم في حدود، ماذا؟ ربما في غضون بضع أسابيع أخرى فحسب من الآن؟ لا، لا يمكنني مجرد افتراض معدل نمو معين مع وجود العديد من العوامل الأخرى. لا يزال من المستحيل عليّ تحديد الطريقة الأكثر كفاءة للحصول على الكفر من كووكس، ومن المبكر جداً تحديد ما إذا كان محو ذكرياته والبدء من جديد قد أدى إلى أي تأثير أم لا. وعلى الجانب الأكثر إيجابية، إذا حصلت على وظيفة جديدة متحالفة مع الكفر فينبغي أن يساعد ذلك قليلاً، ولكن من يدري إلى أي مدى عندما أصبحت الآن رسمياً أعمق في المرتبة الثالثة أكثر من أي شخص آخر وصل إليها من قبل؟ إذا كان التوقيت يقارب ما أتوقعه، فيجب أن أحصل على هذا المستوى بعد أن أبدأ في تعديل الأرواح مباشرة ولكن... حسناً، إن لم يحصل استيقاظ آخر كلما اقترب الأمر فسيتعين عليّ فعل شيء قد يجذب بعض الانتباه. حتى ذلك الحين..."
عنى مستواه الجديد أموراً جديدة للاختبار ومع بقاء الإصلاحات على عقْل كووكس طازجة بما يكفي، فقد حظي بالكثير من الحرية للقيام بذلك تماماً بينما أنهى التنظيف وشق طريقه إلى بيتي، تاركاً إياه تصديق جهوده في حالة من النشوة.
غنى بين حين وصل في تلك الليلة: "يا ميرياد يا ميرياد يا ميرياد، عندي أخبار جيدة لي وسيئة لك"، فجذب انتباه المكعب فوراً.
فقال: "لا أُريدها. كان اليوم مضطرباً بما يكفي".
فقال: "مم؟ لما أقول هذا؟ هل للأمر صلة بإرسال أبيل لمساعدة فوست؟"
فقال المكعب: "آه، أأُقحمت في الأمر؟ أفترض أن هذا منطقي نظراً لقدراتها ومهارات تعقبها. سأضطر للتحقق مما إذا كان أُرسل أحد آخر معها".
فقال: "حسن إذن، لكن ماذا حدث؟"
فقال: "اختفى صاحب التحول. هو عادة ما يجيد التواصل مع معالجيه أو سيده لكنه لم يُبد أي تجوب لبضعة أيام الآن، ونظراً لكونه، حسناً، مورداً مهمّاً نوعاً ما، فاكتشاف ما حدث له يُعد أولوية عالية للغاية".
فقال بين: "مع ما يترتب على ذلك من أن أي كيان قوي بما يكفي لقتله سيكابسه العالم بأسره ككابوس".
فقال ميرياد بضجر: "حسناً، نعم، لكن في الوقت الحالي نعلم على الأقل أنه حي، وإلا لكان هنا معنا. ليس الأمر أفضل بكثير، علماً بأن هذا يعني أنه قد يُحتجز بطريقة تمنعه من التواصل، وهي نتيجة أسوأ بكثير مما لو كان قد مات".
فقال: "عدل، أي شيء قوي بما يكفي لاحتجازه سيكون كابوساً. حسناً، أبقني على اطلاع بأي مستجدات. لقد أحببت الرجل بما يكفي، سيكون عاراً لو حدث له شيء".
فقال ميرياد: "سيكون عاراً على هذا الكوكب بأسره. ولكن نعم، سأُعلمك. أما الآن، فما الأخبار السيئة التي تحملها لي سلفاً؟"
فقال: "آه، إنها أخبار سيئة لفئتك هنا فحسب، لا تقلق".
فقال: "هذا بالضبط ما يقلقني".
فقال متجاهلاً العبارة الأخيرة وبابتسامة ساطعة: "لقد رفعت مستوى مهارة ملك التدنيس الشرير مجدداً. أنت تنظر إلى أول حامل في العالم لمهارة من المستوى الثاني في الطبقة الثالثة".
فقال: "..."
فقال: "ميرياد؟"
فقال: "تعلم، لقد حاولت الاستعداد لسماع ذلك بأفضل ما أستطيع لكنه ظل مع ذلك قادراً على إزتاعي. لا أعتقد أنني أرغب في رؤية ما سؤول إليه أمرك حين تموت وتصعد".
فقال: "سيكون الأمر عظيماً. وعلى صعيد لا علاقة له بالأمر البتة، لو قررت أنني أرغب في التعامل مع إينيث وأولينسيا، مرة واحدة وإلى الأبد، أيكون أفضل أن أعل ذلك كفان أم كملك؟"
فقال: "كلاهما ليس خياراً جيداً. وأنت تدرك ذلك يقيناً".
فقال مازحاً: "مم، لست أدري. أعتقد أنني لو فعلت ذلك بينما ما زلت فانياً، فسيكون الأمر تقنياً مشكلتك أنت لا مشكلتي".
فقال: "لا، ستكون مشكلتنا كلينا. حاول أن تفعلها وسأتبرأ منك".
فقال: "لا يمكنك فعل ذلك، أنت تحبني أكثر من اللازم".
فقال: "في بعض الأيام تجعل مجرد الإعجاب بك أمراً شاقاً".
فقال: "ها، مهما قلت. على أي حال، لا تقلق، لن أقدم على فعل أي شيء حقاً ما لم أكن واثقاً من أنني أملك قوة تفوق أي شيء قد يحاول أي شخص هناك محاربته".
فقال: "كيف يمكنك أن تأمرني ألا تقلق ثم تدلي بمثل هذا التصريح المقلق بشكل لا يصدق؟"
فقال: "إه، أعلم أنه من المبكر جداً الحكم نظراً لعدم قدرتي في هذه المرحلة حتى على الجزم بما إذا كان بإمكاني توقع نمو مستقر، لكن الأمر استغرق ثلاثة أضعاف ونصف الوقت للوصول إلى المستوى الثاني مقارنة بالأول. إن استمر الأمر على هذا المنوال، فسيأتي مستواي الثالث في أقل من شهر بقليل وسيأتي الرابع في غضون ثلاثة أشهر ونصف، ودون أي وقت قبل الموجة التالية للحصول على خامس وأعني، بالطبع، سيكون ذلك مذهلاً لكنه ليس مذهلاً لدرجة 'جعل نفسي عدواً لكل ملوك هذا العالم'. بالطبع، قد أكون مخطئاً وقد يكون الأمر أسرع بكثير وحتى إن لم يكن كذلك، فلدي بعض الأمل بشأن الطرق المحتملة لزيادة معدل النمو والتي سأحتاج فقط إلى معرفة طريقة لتنفيذها لكن... نعم، أود القول لا تتوتر الآن".
فقال: "تلك الثرثرة برمته لم تفعل شيئاً سوى زيادة مستوى توتري".
فقال: "مم، يجب أن تتحدث حقاً مع شخص ما بشأن ذلك. ألا يوجد ملك للعلاج في هذا العالم يمكنك إزعاجه؟ ليس جيداً أن تبقي كل مشاكلك محبوسة في الداخل".
فقال متنهداً: "لا، مشكلتي هي مشكلة واحدة محددة تقف أمامي. لست أدري حتى إن كنت أرغب في سماع ما إذا كنت ستنتهي بالحصول على مستوى آخر".
فقال: "أعني، إن كنت لا تريده فلست مضطرا لإثارته".
فقال: "لا، عليك إثارته".
كان الشيء الوحيد الذي سيكون أسوأ من المعرفة هو عدم المعرفة إلى أن يقرر ملك آخر جعل الأمر مشكلة المكعب، لكنه حاول مع ذلك النظر إلى الجانب المشرق. ومهما بلغ الأمر من بشاعة، أصبح رسوله أكثر أماناً بذلك المستوى فوراً من أي كيان قد يرغب في إلحاق الأذى به، حتى وإن واصلت طريقة حديث الشاب جعل الأمر أكثر من واضح أن أي هواجس كانت متبادلة.