نهض بن ليبدأ إعداد العشاء في تلك الليلة، غير أن مساره انحرف على وقع طرقة على الباب، ليجد سيسيلي تقف خلفه وقد وضعت قدمها في الفجوة قبل أن يتمكن من إغلاقه مجدداً.
قالت له رئيسة النقابة: "ليس بهذه السرعة. لقد أخبرتني بنفسك أنك لن تتذمر في المرة القادمة التي أحتاج فيها إلى شيء".
تنهد قائلاً في دفاع عن نفسه: "حسنٌ، على سبيل الدفاع، كنت أرجو أن تكوني قد نسيتِ"، ثم أوسع فتحة الباب ليدخلها: "أتريدينني أنا وتيرا؟".
أجابت: "أريدكما".
قال: "حسناً، تفضلي".
قادها إلى غرفة المعيشة حيث كانت كل من مورا وتيرا ترتاحان هناك، بينما لم تكن سونيا في البيت تلك الليلة، فلم يكن هناك سوى ثلاثة أشخاص، واعتدلت رفيقته في جلستها حين رأت من تكون.
قالت: "سيسيلي، ما الذي أتى بك إلى هنا؟".
أجابت: "مهمة. لقد تلقيت الخبر للتو فأتيت إلى هنا بأسرع ما يمكن، ولكن كلاكما مطلوب بإلحاح للتحرك بصفتكما مرتبة أولى بدءاً من الغد".
قال بن ببراءة: "لست متأكداً كيف يمكننا ذلك، ما لم يكن الأمر في ستونوول أو بالقرب منها، فهذا إشعار قصير جداً للغاية".
ردت: "إذن كان عليك أن تبذل جهداً أفضل في إخفاء كيف تستخدم بواباتك الصغرى، ومرة أخرى، لقد وعدت بأن تكون متعاوناً".
قال: "حسناً، نعم نعم، سأفعل. إذن ما هي المهمة وكم ستستغرق من الوقت؟".
أجابت: "تعقب، أما عن المدة فغير محددة. ومع ذلك، أنتما متورطان بالفعل بشكل ما، لذا أتوقع أن تكون لكما مصلحة في معرفة كيف ستنتهي الأمور".
متورطان بشكل ما؟ حسناً، أرى إلى أين تفضي الأمور.
"إذن نحن نُرسل للمساعدة في البحث عن فواست؟".
"صحيح".
في الأيام التي تلت رحيل أبيل، لم تلق أي خبر عن اكتشاف المتحول أو صعوده، مما يعني أنه لا يزال في عداد المفقودين، وباعتباره أحد أكثر الأفراد قيمة على الكوكب، كان من السهل فهم سبب قيامهم بجمع المزيد من مغامري المرتبة الأولى بل وإدراج مرتبة ثالثة أخرى تمثلت في شخصه، ورغم لقائهما القصير، لم يستطع بن أن ينكر أمله في أن يكون الآخر بخير. لقد كان رجلاً مهذباً بما يكفي للحديث معه، والأكثر من ذلك أنه تعاطف مع صراعات الآخر مع كل ما مر به والتوقعات التي وضعت على كاهله.
وحتى إن لم يكن قد مات بعد، فلا توجد طريقة لمعرفة كيف ستتغير الأمور كلما طال انتظارنا.
تذمر قائلاً: "حسناً، لا بأس. أنا مشارك. ماذا عنك يا تيرا؟".
أجابت: "من المؤكد، لقد مضى وقت طويل منذ أن حصلت على أي عمل مغامرة حقيقي ويبدو هذا مهمًّا".
أخبرتهما سيسيلي: "رائع، شكراً لكما على جعل الأمر سهلاً بعض الشيء. نظراً لقصر الإشعار، أنا متأكدة من أن لديكما ترتيبات يجب اتخاذها لذا سأترككما وشأنكما. حظاً سعيداً لكما".
تركت المكان من تلقاء نفسها بعد ذلك، تاركة الثلاثة معاً مرة أخرى وبن لترتيب أفكاره. وحتى لو لم يكن الأمر مرغوباً، كانت هناك بعض الفوائد فيه، مثل مهمته الأخيرة. وتحديداً، سيكون طريباً جيداً لاختبار نفسه. إن كان هناك شيطان أو مجموعة من الشياطين في العالم قادرة على تقييد أو السيطرة على مرتبة ثالثة لأيام كاملة من الزمن، فهذا يعني أنهم يمثلون خطراً يمكنه محاولة بذل قصارى جهده ضده ليرى أين يقف، وهو اختبار جيد لما سيأتي.
ولم يتبق سوى مشكلة أي نوع من القدرات التي قد يمتلكها مخلوق قادر على التعامل مع فواست ولكن... حسنٌ، يمكنني تخمين الأمر لكنه لن يهم حتى أراهم بالفعل. الأسوأ من ذلك كله هو أن يكون الأمر حقاً مرتبة ثالثة أخرى. حسناً، لا يهم. في الوقت الحالي، هناك أمور أخرى يجب تسويتها.
تنهد بن قائلاً: "حسناً، سأرتب العشاء بسرعة وبعدها أظن أننا سنحتاج إلى القيام ببعض الركض هنا وهناك. بعد أن نأكل، سأهرع لأرى ما إذا كان فونتيش يستطيع تولي مراقبة مورا وبعدها يمكنك الذهاب لإخبار المكان الذي تعملين فيه غداً بأنك لن تكوني متاحة".
"حسناً، يبدو هذا جيداً. مورا، أنا آسف لأننا سنضطر كلينا لتركك بمثل هذا الإشعار القصير، هل ستكون بخير؟".
أجاب: "سأكون كذلك، فونتيش لطيف وديلاير يبقيني مشغولاً".
قال بن وهو يمد يده ليعبث بشعر الصبي: "هاه، حسنٌ، نأمل ألا نغيب لفترة طويلة. لكن حاول الاستمتاع بوقتك بينما نحن غائبون، أيها الصغير؟".
أجاب: "سأفعل، أنا أحب الدرياد".
قال: "جيد، في هذه الحالة، سأبدأ في إعداد الطعام وبعدها يمكننا تسوية كل هذا".
سألته تيرا بمجرد أن خلوا لأنفسهما في السرير: "ممم، أأنت قلق على الإطلاق؟"، وقدم لها بن أكثر إجابة صادقة استطاع تقديمها.
"لست متأكداً حقاً. أعني، فواست حي، نحن نعلم هذا القدر، أما عن كيف اختفى... من تجربتي الوحيدة، يمكنني القول إنه مرن للغاية ضد الهجمات العقلية لذا يجب ألا يتم التحكم به من قبل أي نوع من تعاويذ العقل، ومن ناحية أخرى، كان يعاني من مشاكل في النوم لذا يبدو ممكناً جداً لدرجة مبالغ فيها أن يكون قد أجبر ببساطة على النوم طوال الأيام القليلة الماضية لإبقائه مطواعاً لأي سبب كان، ولكن بصرف النظر عن ذلك، لا توجد حقاً طرق كثيرة لإبقائه محبوساً وكذلك غير قادر على الاتصال بالملوك عندما يكون كل ما يتطلبه الأمر مجرد تفكير. ليس هناك ما يكفي من المعلومات لتقديم أي تخمينات، وأنا لست معجباً كبيراً بهذا الأمر".
مازحته قائلة: "حسنٌ، إذا كان الأمر عبارة عن تأثير عقلي ما فسيكون التعامل مع كل شيء واقعاً على عاتقك. لا يمكنني تخصور أي شخص آخر سيكون معنا مقاوماً بالقدر ذاته مثلك. وربما ينتهي بك المطاف إلى الاضطرار لقتالي مرة أخرى".
"يا للهول، لا تمزحي بشأن هذا حتى. كنت أظن أنني على وشك الموت عندما حدث ذلك".
"مهلاً، لقد فزت ألا تعلم؟".
"بعد طوفان من التخطيط والمعاناة، نعم".
"حسنٌ، ستحظى بقوت أسهل بكثير الآن إذا حدث ذلك مرة أخرى".
"أنا لست معجباً كبيراً بطريقة محاولتك تخويفي لكي لا أنام".
"هاه، سيكون كل شيء على ما يرام يا بن. سنبذل قصارى جهدنا، كما هو الحال دائماً".
تمتم قائلاً: "نعم، أعلم أننا سنفعل. الأمر فقط... سأكون أكثر راحة بكثير عندما يتوقف العالم عن الانهيار من حولنا باستمرار".
لم ترد، فقد استحوذ النوم عليها وترك بن بضع دقائق ليراقبها وهي ترتاح قبل أن ينهض بحذر ويتسلل خارج الغرفة والمنزل ككل، منطلقاً نحو المتجر. فبعد كل شيء، لم يكن يعلم المدة التي سيغيبها ولكن نظراً لاحتمال أن تستمر لأيام، كان لا يزال هناك تقدم يحتاج إلى إحداثه قبل أن يحل الصباح عليهما، وبعد وصوله إلى المتجر ارتدى سترته للحصول على أكبر قدر ممكن من النمو.