مضى خطاب هيلوري بسلاسة. لم تقع كارثة جديدة تبرر وجود بن أو أبيل، لكنه ترك أثرا واضحا في جميع أتباعها المخلصين الذين جاؤوا للاستماع إليها. ظل الحشد مشدودا إلى كل كلمة تنطق بها. كان مجرد الوقوف في حضرة ملكة سماوية مكافأة يظن معظم الناس أنهم لن ينالوا فرصة الاستمتاع بها قط. ورغم أنه لم يكن ثمة الكثير مما يمكن قوله، سوى حاجة الناس في أرجاء العالم إلى مواصلة بذل أقصى ما يستطيعون، فإن صدور تلك الكلمات عن ملكة كان كافيا، وقد منحها حضور بن مزيدا من القوة.
ومع أنه لم يكشف عن كونه أو أبيل من الطبقة الثالثة، فقد أدى الدور الذي تقاضى أجره من أجله. فحص أرواح كل من دخلوا نطاقه، ومنحهم المعرفة المناسبة التي تساعدهم على النمو. وحين ارتفعت مستويات بعضهم في أثناء الخطاب، لم يزد ذلك الأجواء إلا حماسا مع اقتراب نهايته. لكن ذلك لم يكن ما يهمه. ورغم رغبتها في المقاومة، تمكن بن من إجراء بضعة اختبارات أخرى على قدرته على انتهاك المحرمات قبل أن تتمكن من الفرار عائدة إلى عالمها، وقاده ذلك إلى اكتشاف مهم.
لم يكن قادرا على إخراج ملك من جسد هبط فيه فحسب، بل كان يستطيع احتجازه فيه أيضا. وكانت دلالة ذلك هائلة. فقد أصبح بوسعه أن يقرر الطريقة التي سيواجه بها أي ملك إذا اضطر إلى ذلك، وأن يختار بنفسه ما إذا كانت مواجهته في العالم الفاني أو في العالم السماوي ستكون أنفع له في صراع كهذا. صحيح أنه لم يبد قادرا على إجبار ملك على الهبوط من عالمه ليسكن جسدا، لكن تلك كانت مشكلة صغيرة.
فمن خلال مواجهته به، وبالاستناد إلى المرة الوحيدة التي شهد فيها الرمادي ذلك الملك، بدا أن الملك الشيطاني أوون يفضل السكن في جسد من لحم. وإذا أراد بن قتله، فهناك سيلتقيان. وهذا يعني أنه إذا بدا ذلك أكثر فائدة، فبوسعه إما دفع الملك إلى عالمه وخوض القتال هناك، أو منعه من الهرب بالطريقة نفسها. لم يكن يعرف على وجه اليقين أي الخيارين سيكون أفضل. فإحدى الطرق القليلة التي يعرفها لقتل ملك هي أن يفعل ذلك حين يكون الملك في جسد فاني، لكنه سيحتاج إلى التجربة والتخطيط لاختيار أفضل أسلوب قبل أن يحين الوقت.
لكن مع ذلك، هذه زيادة لطيفة في احتمالات فوزي. مع مستوى انتهاكي الحالي للمحرمات، وبافتراض أن يستيقظ اتصالي، أستطيع حتى أن أقول إن لدي فرصة نسبتها 1.1% للفوز! ... وها أنا أصيب نفسي بالاكتئاب من جديد. حسنا، سأعيد حساب احتمالاتي كلما رفعت مستوى انتهاكي للمحرمات أكثر. من يدري؟ ربما أبلغ خمسة في المئة كاملة حين تحل الموجة الثالثة.
<ارتفع مستوى كسر العقل>
"بن، هذا جنون مرضي"، تذمرت ثيرا في فناء منزلهما الخلفي، بينما وقفوا جميعا هناك وآبل يضحك بصوت عال من رد فعلها.
"لا، إنها وجبة!"
"إنها تجربة"، أوضح بن وهو ينتهي من تجهيز إحدى نسخه المستنسخة، إذ كان أنبوب يمتد إلى حلقها ليضخ فيها وحلا مغذيا باستمرار، بينما أضاف طوقا إلى عنقها.
"وهي آمنة في جوهرها. مجرد تدريب بسيط لك، وقد تمنح آبل قوة هائلة، وتشبع فضولي أنا. هل الجميع مستعدون؟"
"نعم!"
"حسنا"، تنهدت حبيبته، شاكرة وجود خالتها التي ستشغل مورا عن المشهد القادم، بينما نزع بن البلورة السماوية من سوار ذراعه وأدخلها في الطوق، ثم راقب جسد النسخة المستنسخة وهو يتبدل ويتشوه عند تطبيق مهارة هيئة الوحش، فتأخذ ملامح من روحي الملك والشيطان في داخلها وتعيد تشكيل لحمها المنسوخ، من دون أن تظهر عليها أي علامة وعي، فيما واصل بن عمله على إزالة ما يكفي من الذكريات والتجارب من روحها ليسمح بحدوث ذلك.
ولأنها كانت كذلك، انتزعت آبل ذراعها فورا، فمزقت الجلد والعضلات والعظام قبل أن تلتهم الطرف المقطوع بنهم، بينما عملت ثيرا على تسريع معدل هضم الجسد ثم شفته، وبدأت عملية إنماء الطرف المفقود من جديد، مستنفدة ماناها لإجبار الطعام الذي يقدم إليها على التحول إلى لحم، أما بن فظل يحدق في بطاقة آبل، باحثا عن نتائج الاختبار، ثم أطلق صفيرا خافتا حين ظهرت أمامه.
"زادت سماتك كلها بنحو ثلاثمئة وثلاثين نقطة. يا للهول، هذا جنون فعلا."
لا بد أن الذراع التي التهمتها للتو كانت تزن ما يعادل نحو ستة أكواب من الدم الذي اعتاد أن يمنحها إياه، ما يعني أنها، استنادا إلى الكميات المعتادة، حصلت على ما يعادل خمس وخمسين نقطة لكل شيء ست مرات متتالية. كان ذلك أضعف من الطريقة التي نمى بها دم هيلوري الفتاة، لكنه ظل يفوق أي شيء آخر، بينما تساءل بن للحظات عما إذا كان الفرق بين الملكين ناتجا عن امتلاك هيلوري إمكانية الاستناد إلى الإيمان الذي لم يكن الآخر يملكها، أو عن تسبب تعذيبه في إتلاف روح كوكس، أو عن مجرد اختلاف جوهري بين الكائنين.
كان كوكس ملك النمو والزيادة، ولذلك بدا منطقيا تقريبا أن يمنح تحسينا متساويا للسمات من دون تخصصات، مقارنة بهيلوري، لولا أن المرء يتذكر أنه رغم زيادة الذكاء والمانا وسرعة استعادتها بهذا القدر، فقد حسنت أيضا جميع سماتها الأخرى بخمسين نقطة. لكن ذلك لم يكن التغيير الوحيد في البطاقة. فقد ظهر فيها تغيير آخر كان بن قد حذر الفتاة منه، إلا أنه لم يبد أي اكتراث حين اكتشف أنها لم تحصل، على نحو مفاجئ، إلا على مستوى واحد من انتهاك الحرمة بعد أن انتزعت ما كان، في جوهره، ذراع ملك في ذلك الوقت.
"هذا لا معنى له. فعندما حولت معطفا إلى أول معبد لميرياد، حصلت على مستويين منه. فما الفرق إذن؟ موهبة فطرية؟ أم لعل كوني تابعا لملك يجعل كل انتهاك أستطيع ارتكابه أسوأ بطبيعته؟ أو ربما تركت حالة كوكس منه بالكاد مؤهلا ليكون ملكا في هذه المرحلة، وهذا ما يفسر أيضا بطء اكتسابي للخبرة إلى هذا الحد. سأحتاج إلى بذل جهد أكبر بكثير في محو ذكرياته عن كل ما عذبته به."
ومع ذلك، كانت النتيجة كافية لتجعل آبل ترقص من الفرح تقريبا، فانتزعت ذراع النسخة المستنسخة مرة أخرى بعد أن انتهت ثيرا من إنمائها، ثم أخذت الذراع الأخرى أيضا من باب الاحتياط، والتهمتهما معا بنهم، بينما ألقت حبيبته نظرة جانبية عليها.
"إذن، كم من الوقت سنواصل هذا؟"
"إلى الأبد، أرجوك!"
تدخلت آبل، وكانت توقعاتها واضحة في عينيها، فيما هز بن رأسه.
"إذا كنت صبورة بما يكفي، وواصلت آبل أخذ الذراعين معا، فهل يناسبك أن نكرر الأمر عشرين مرة أخرى؟ ستكفي أربعون ذراعا لتتجاوز جميع سماتك، باستثناء معدلات تجددك، الثلاثين ألفا. والأهم من ذلك، بكاؤك. هذا يجعلك أقوى، وكلما صرت أقوى كان ذلك أفضل للكوكب، أليس كذلك؟"
"وهذا يعني أيضا أنك ستسحقينه في المرة القادمة التي تتقاتلان فيها."
"لا بأس. لا أحتاج إلى الفوز عليها."
"ويمكنني أن أصبح أقوى حتى لو صنعتم لي بضع عشرات من هذه يوميا إلى الأبد"، قالت آبل بحلاوة، قبل أن تسحقها النسخة المستنسخة فورا.
"كلا، آسف، لكن هذا يستغرق وقتا طويلا. لدي أنا وثيرا أمور أفضل من إطعامك بهذه الطريقة طوال الوقت."
"أفضل من محاولة إنقاذ الكوكب؟ اجعلني قوية بما يكفي، وسأنقذه وحدي."
"إذا أحسنت التصرف، فسأتحدث إلى الملوك لأتأكد من استمرار حصولك على بعض أطراف الملوك لتلتهميها، حسنا؟ أظن أنني أستطيع ضمان إمداد ثابت إلى حد معقول، من دون أن تصبح المسؤولية مسؤوليتي."
"حقا!"
"حقا حقا. لكن بشرط أن تحسني التصرف. عليك أن تلتزمي السلوك الحسن طوال الوقت الذي تقضينه معنا، والأهم من ذلك، ألا تشتكي حين ننهي الأمر لهذا اليوم، اتفقنا؟"
"اتفقنا!"
جعلها جوابها تبدو كطفلة في عيد الميلاد. ولم يكن ترتيب الأمر ليصعب كثيرا، إذ لم يكن يحتاج إلا إلى أن يتحدث مع الملوك بشأنه لاحقا. وبينما كان يفكر في ذلك، تجاهل نظرة ثيرا المازحة، عالما أن تعليقا يقف على طرف لسانها، لكنها كتمته رحمة به، ولم تقله أمام آبل نفسها.