وبينما كان يحدق في السماء إلى التركيب اللحمي الذي صنعه، وهو ينقبض وينبض، تساءل بن للحظة إن كان الوقت قد حان لتغيير آخر، حين انطلق إشعار في رأسه.
<ارتفع مستوى الوصول إلى العالم>
"أجل، هذا يحسم الأمر. حان وقت إعادة تشكيل عالمي."
كان اللحم موضوعه الحالي، إذ ارتفعت في كل مكان تقع عليه عيناه هياكل شاهقة من العضلات والعظام تنتفض، لكن المستوى الجديد وسع نطاق سيطرته، فقرر أن الوقت مناسب بما يكفي لتغييره، وحطم كل ما كان موجودا داخل حيزه ليبدأ من جديد في الفراغ الذي خلّفه ذلك. ومع إعادة التشكيل آلاف المرات كل يوم، كان بن يبني كل ما يريده ويعدله قبل أن يمل ويبدأ من الصفر، بينما تحركت كل أجزاء ذاته الموجودة داخل عالمه بأقصى سرعاتها، لما سيمنحه ذلك من تدريب.
راحت هياكل جديدة ترتفع، وبدأت مسلات تتشكل ذرة بعد ذرة، وكان موضوعه الجديد أن يبني كل شيء بطريقة تملأ المساحة من حوله، لكنها تتألف في جوهرها من جزيء واحد عملاق، في تحد سيستغرق بضعة عقود من الإدراك، حتى ظلت أجزاء مختلفة منه تتساءل عن مقدار التقدم الذي سيمنحه إياه ذلك. كان من المحتمل أن يؤهل ما يفعله لاكتساب خبرة في الصنع، لكن إيقاظ تلك المهارة إلى طبقتها الثالثة كان قد يؤثر في الطريقة التي أراد بها رفع مهارة الاتصال، بينما كانت الخبرة المختلفة هي ما أثار فضوله حقا.
فعلى الرغم من آلاف السنين التي بدت له كآلاف الدهور، والتي أمضاها في التجسيد داخل عالمه، لم تكن كافية لرفع تلك المهارة إلى مرتبة الملوك. ومع أن ذلك لم يكن هدفا بالضبط، فقد حمل الأمر قدرا لا بأس به من خيبة الأمل. لقد استثمر فيه ما لا يمكنه وصفه إلا بأنه زمن غير طبيعي، على الأقل بمقاييس الفانين، إذ لم يكن بوسع أي شخص آخر أن يكرس عشرات الآلاف من السنين لمشروع كهذا.
لا بد أنه كان يقضم شيئا فشيئا من جدار تلك المهارة، لكنه لم يقضم ما يكفي لاجتيازه، فتنهد.
"ربما توجد مهارات لا يمكنها بلوغ الطبقة الثالثة؟"
تساءل.
"كيف سيبدو التجسيد في طبقته الثالثة؟ أستطيع القول بثقة إنني أفعله بالفعل على نحو لا يقل عن أي ملك، فما معنى أن أتجاوز الملوك في قدراتهم الفطرية؟ الشيء الوحيد الذي أستطيع تخيله هو أن يؤدي ذلك إلى أن تصبح تراكيبي دائمة في العالم الفاني، لكن إن كان الأمر سينتهي إلى ذلك، فربما توجد مهارة أخرى ينبغي أن أعمل على جعلها منافسة، لأرى إن كنت أستطيع دمج المهارتين معا."
كان ذلك أفضل تصور لديه، على الأقل، وقاده إلى مجال مختلف من التدريب بعيدا عن عالمه، إذ كان الجزء من ذاته الذي يركز على العالم الفاني مضطرا إلى تولي الأمر، بينما سار هو وآبل بديلاير إلى منزلها بعد أن أنهوا عملهم مبكرا في ذلك اليوم. وأثناء حديثهما وهما يمضيان في الشوارع لتمضية الوقت، بدأ بن يعمل على مهارة مختلفة، وحصرها داخل راحة يده كي لا يجذب أنظارا أكثر من المعتاد، فيما بدأ المزيد من التجسيد يحدث، وتبدلت الأشكال بسرعة كانت ستجعلها ضبابا يستحيل على أي متفرج تمييزه، وراحت الإشعارات تنطلق في أفكاره.
<ارتفع مستوى تعزيز تجسيد العالم الفاني>
كان يعرف مسبقا أنه سيرفع مستوى هذه المهارة بسرعة، ولم يكن السبب الوحيد لعدم بلوغها الطبقة التاسعة على الأقل سوى أنه اختار التركيز على تكليفاته بعد وقت قصير من اكتسابها، لكن بعد إنجاز الأمرين لم يعد هناك ما يمنعه من تكريس نفسه لها بالكامل، فضمنت له سرعة أفكاره سيلا من الإشعارات مكافأة له.
<ارتفع مستوى تعزيز تجسيد العالم الفاني> <ارتفع مستوى تعزيز تجسيد العالم الفاني> <ارتفع مستوى تعزيز تجسيد العالم الفاني> <ارتفع مستوى تعزيز تجسيد العالم الفاني> <ارتفع مستوى تعزيز تجسيد العالم الفاني> <ارتفع مستوى تعزيز تجسيد العالم الفاني> <ارتفع مستوى تعزيز تجسيد العالم الفاني>
حسناً، ربما كان عليّ تخصيص الوقت للقيام بهذا في وقت مبكر. لم يتطلّب الأمر سوى ثوانٍ معدودة من الوقت الحقيقي لرفعها إلى مستواها التاسع، ولم يحتج سوى للإيقاظ من هناك مع بذل جهد أكبر للقيام بذلك دون أي إشعار يخبره بنجاحه حتى عندما وصلا إلى باب ساشل بعد دقائق، فاتحين الباب ليدخل تلميذه إلى منزله.
قال: "حسناً، أراك غداً مبكراً يا ديلير وسنعمل بجهد إضافي لنعوض الإنهاء المبكر اليوم، اتفقنا؟"
قال: "اتفقنا، أراكم غداً!"
ومع انطلاقهما عائدين إلى المتجر، تبادل اثنان الحديث في طريقهما بينما تُرك جزء مختلف من بن مع مشكلة مختلفة، محملقاً في الكتلة المكسورة داخل فضاء عقله. مُطلِقاً أنّة خفيضة، حدق في الشيء الذي كان مَلِكاً يوماً. كووكس، الذي صنع بخطأ جشع خياراً ربما حكم على ذلك العالم وكل عالم آخر بالفناء، دُمِّر في جوهره، ولم يبقَ سوى القليل من المَلِك الفخور سابقاً. لكن ذلك كان حتمياً.
بغض النظر عن المدة التي قاوم فيها في البداية، وبغض النظر عن المدة التي توسل فيها بعد أن تبين عبث المقاومة، وبغض النظر عن المدة التي انسحب فيها إلى الجنون لقاء ما قد يمنحه من حماية ضئيلة، فقد تعامل المَلِك مع عذابه لما بدا له وكأنه ما يقارب مائة ألف كينونة زمنية. وبغض النظر عن مدى قوة الكينونة التي كان عليها يوماً، كان هناك حد لما يمكن أن يحتمله العقل قبل أن ينهار، حتى لو خلق ذلك مشكلة له وهو يحملق فيها.
فكّر بصوت عالٍ: "في هذه المرحلة، هل يزال يحسب ضمن أي من مهاراتي؟ هل هو شرّ طحن لحم قد طُحن بالفعل؟ هل هو تدمير ضرب شيء قد حُوِّل بالفعل إلى غبار؟ هل هناك أي خبرة يمكن اكتسابها كمَلِك شرير إذا كان الشيء الذي أستمدها منه لم يعد يتذكر حتى ألوهيته الماضية؟"
لم يكن يعلم ولم تكن لديه طريقة لمعرفة على وجه اليقين، لكنه شك في أن ذلك كان يساعد في اكتساب خبرته. الشيء الذي أمامه والذي كان يوماً ملكاً قد منح وحوش الكون الأكثر شراسة إمكانية الوصول إلى النظام ولم يشعر بأي شفقة تجاه الحالة التي تركه عليها، لكن إذا كان قد حطمه تماماً لدرجة أنه لم يعد هناك أي شيء آخر ليجنيه، فهذه مشكلة ستعترض طريق نموه المستقبلي أيضاً.
"إذن ما العمل؟ هل أستبدله ببلورة مَلِك مختلفة؟ قد ينجح الأمر لكنه سيلفت أيضاً أنظاراً لسست مستعداً لها بعد. لدي روح شيمون النبوية أيضاً لكنها لم ترتقِ لذا لا توجد طريقة لمعرفة ما إذا كان ذلك سيعين، وأفضل عدم اختبار ذلك الآن ومخاطرة إفساد عينة نادرة. الدخيل... لا، حتى مع حالة عقلي الحالية، لا أريد المخاطرة بالاتصال به. أستطيع بالفعل تخيل أن امتلاك عقل لشيء يوجد في أكثر من ثلاثة أبعاد مكانية سيكون سيئاً بالنسبة لي إن لم يقضِ عليّ تماماً."
"...لكن الآن بعد أن فكرت في الأمر، قد يكون ذلك دفعاً لائقاً لإيقاظ اتصال عميق... لا. لا، لن أفعل ذلك ما لم أكن حقاً، حقاً أوشك على النفاد من الخيارات. الأمر ليس وكأن الخيارات معدومة، أنا فقط بحاجة إلى... لا يهم، سأعمل على ما يمكنني فعله وإن لم ينجح شيء آخر فسأفكر في الأمر. بالتأكيد ليس قبل أن أنتهي من كل مهامي الأخرى. مستخدم العقل الغريب على الأقل لأنني حقاً، حقاً لا أريد أن يقتلني ذلك. حسناً، أين يتركني هذا؟"
بدا وكأنه يتركه تماماً حيث بدأ، مع بقايا مَلِك معذب أمامه، لكن الأمر لم يكن وكأن الخيارات انعدمت تماماً للتعامل معه. بل امتلك خبرات ومهارات أخرى ربما ساعدت. إن كان ما تبقى من كووكس متضرراً جداً بما مر به، فكل ما احتاج إليه بن هو إزالة الضرر، ممسكاً بلوح نظيف للبدء من جديد. وإن كان ذلك يساعد السجناء... مدّ يده بعمق أكبر داخل الاتصال الذي أقامه بينهما، ونظر بن إلى الذكريات المخزنة في روح الآخر، التي لم تعد عقلاً عملياً يحملها لكنها لا تزال تمنحه شيئاً يعمله، وبدأ في محاولة اقتطاع وقته هناك، شاهراً مقاومة لا تقارن بأي عقل بشري بينما مرت دقائق متخيلة لتحطيم بعض خبرات المَلِك الذي احتجزه، مشعوراً بقدر صادم من الإجهاد حتى عندما عزز المهارة بتدنيسه وتمكن بالكاد من تدمير النصف الأخير من يوم واحد.
<ارتفع مستوى تحطيم العقل>
تمتم: "مثير للاهتمام. يبدو أن هذا سيستغرق وقتاً إن كنت سأحاول البدء من حيث تركته، ولكن من الناحية الإيجابية، لا يبدو أن هذا سيكون تدريباً رائعاً حقاً لتحطيم العقل فحسب، بل قد ينتهي به الأمر إلى أن يكون تدريباً لائقاً لتدنيسي أيضاً."
محو ذكريات مَلِك على أمل جني فوائد أكبر لتعديبه مرة أخرى، عرف جزء منه أنه مهما كان السبب الكامن وراء ذلك، لا يمكنه إنكار أنه كان يرقى إلى اسم المَلِك الشرير وبذل قصارى جهده لتجاهل الصوت العابر في مؤخرة رأسه الذي يسأله عما سيجعله يفعله إن جاء شخص يتمتع بالقوة اللازمة للحكم عليه يوماً ما، مَلِك كوني مطلق القدرة لا ينتظر سوى موته ليدينه على أفعاله. ...حسناً، إن كانت أي نوع من الكينونات العليا مثل تلك موجودة حقاً، فأعتقد أن لدي بعض الكلمات القاسية حقاً بشأن السماح للشياطين ككل بالوجود.
من يدري، ربما سأحظى بفرصة للدفاع عن قضيتي قليلاً قبل أن أُترك ملعوناً في الجحيم.