أيّ جحيم هذا الذي أُرسلت لأتعامل معه هذه المرة؟ كان هذا السؤال أول ما دار في خَلَده حين بلغ الموقع الأوّل وهبط محولاً شكله إلى الهيئة البشرية ليرى حجم الدمار الذي خلّفه الوحش الذي يتعقّبه، إلى جانب المجموعة المسكينة التي تعثّرت في طريقه بينما كانت تمشط الأرض. لم تبقَ أي جثث إذ لا شيء يصمد طويلاً في تلك الأرجاء، لكن آثار المعركة ظلت ماثلة. استطاع فوست أن يرى شتى أنواع القتال بدءاً من سحر الأرض الذي شوّه التضاريس وصولاً إلى سحر النار الذي أحرقها.
شقوق على الأشجار الناجية لابد أنها كانت نتاج السيوف والرماح وأخرى لابد أنها صدرت عن مخالب، لكن إن كانت تلك المخالب تخصّ كائناً من هذا العالم أو أي غازٍ آخر يتعقّبه، فلم يقدر على الجزم، ممّا جعله يتساءل عمّا خفي عنه ولم يره من عوامل أخرى. بحسب طريقة استخدامها، قد يسهل الخلط بين الدمار الذي يخلفه سحر الماء أو الهواء وذلك الخاص بالأرض نظراً لكون الثلاثة تُعدّ سحوراً مادية بمجرد انقضاء الوقت، غير أن تفكيره لم يتجه قطّ إلى هذا، بل راح يشتبه في أمر أقلّ مادية بكثير وهو يتفتّت حوله بصرياً.
كانت الهجمات التي يشهدها متفرّقة في كل مكان، وهو أمر قد يحدث نتيجة لتحرك ما تُوجَّه إليه تلك الهجمات بسرعات عالية، بيد أن هذا التفسير بدا خاطئاً أيضاً. لم تكن الكثافة المختلفة للضربات متمركزة بالقدر الكافي في النقطة ذاتها بما يوحي بأن عدة أشخاص يستهدفون شيئاً واحداً. فما الذي حدث إذن؟ سأل نفسه. قطيع لربّما. يعلم الملوك أن هناك ما يكفي من هؤلاء الأوغاد البائسين في العالم ليصطدموا بواحدة منها، لا سيما وأن هذه المجموعة بالذات كانت تخرج خصيصاً لاصطياد ذلك النوع بالتحديد، لكن...
لكن المحققين السابقين لم يظنوا ذلك وهو لم يفعل أيضاً. حين بذل قصارى جهده لتفكيك الهجمات المتنوعة التي يراها محاولاً تقدير موضع كل محارب أو ساحر تقريباً عند إطلاق تعويذاته أو تسديد ضرباته ومحاولاً تفكيك سير المعركة المتخيل والخروج بفوضى عارمة، كان الاستنتاج الأكبر الذي يمكن الوصول إليه هو أن المجموعة التي خرجت لتطهير بعض الوحوش الوافدة إلى عالمهم قد شرعت فوراً وبشكل شبه كامل في مهاجمة بعضها البعض.
سحر أسود إذن. تمطّى بضيق. يهاجمون عقولهم ويجعلونهم يقتتلون، هذا أفضل تخمين لديّ على الأقل. وهو سبب ممتاز لقدومي وحدي. إن طبيعة روحه المركبة تعني أنه يستطيع الاعتماد على أعلى قيمة لأي كريتو يقتله فيما يتعلّق بالخصائص المدوّنة على بطاقته، حيث بلغت مقاومته للظلام حداً عالياً وصل إلى خمسة وخمسين. ومع ذلك فهي ليست بالارتفاع الكافي لمنحه مقاومة تامة لمثل هذا الأمر، بيد أنه على الرغم من اضطرابات نومه الأخيرة، فإن المهارة التي كدّ جاهداً لرفعها إلى ذروتها قد تركته بعقل قوي.
لم يكن من السهل قهر ذلك التطبيق السحرى بفضل الأرواح الجماعية التي تكوّنه، لكن الأمر لم يكن كذلك بالنسبة لأي شخص آخر. لو أتى بصحبة رفقة من الرتبة الثانية لكان خاض معركة على كل الجبهات، ويزداد الأمر سوءاً حقيقة أنه كان سيحتاج إلى حماية نفسه من حلفائه فضلاً عن حمايتهم من بعضهم البعض. تذكّر جيداً ما قالته بيس، لربما كانوا جميعاً مستعدين للموت إن تطلب الأمر لكنه لم يكن كذلك.
مهما بلغت قوة أي فرد من الرتبة الثالثة، فإن أعدادهم كانت قليلة للغاية. فرسان الرتبة الثانية هم الأمل الحقيقي للعالم، وحتى لو ارتفعت أعدادهم بشكل ملحوظ خلال الأعوام القليلة الماضية، فإن خسارة حفنة منهم ستكون ضربة موجعة مع اقتراب الموجة التالية أكثر فأكثر. كان يعلم أنه قادر على النجاة مهما أُلقي في وجهه، ولا داعي لمزيد من الوفيات في غمرة ذلك. مع ذلك، فقد أدرك أن آخرين سيرانرغبون في إبقائهم على علم، إذ يتطلعون إلى تحديثات حول موضع نظراً لقيمته المتصورة، ودون وسيلة أخرى للقيام بذلك، وبعد التأكد من أن محيطه آمن أولاً، ركع وشبك يديه وبدأ يناجي دون أن يتوقف حتى أتاه الرد.
<فوست.> قال بنبرة تبجيل لم يفلح تماماً في التخلص منها، حتى بعد كل تلك الأعوام بمرتبة الثالثة: "فيلميت، أتيت لأطلعك على المستجدات."
<إذن، متى كنت مستعداً.> "لقد بلغت الموقع الأوّل وبعد التحقيق، أنا مرتاح للقول إن المنافس غالباً ما يكون حاملاً للسحر الأسود أو أحد مشتقاته. سأقوم بإعادة فحص سريعة للمواقع الأربعة التالية أيضاً لأرى إن كان بإمكاني تأكيد ذلك، ومن هناك سأبدأ مطاردتي بالشكل الصحيح."
<أعثرت على أثر رائحتهم بعد؟> "لن أعرف على وجه اليقين إلا بعد تفحص النقاط القليلة التالية للمقارنة. لقد مضى وقت طويل يكفي لتلاشيها بسهولة ولا شك أن وحوشاً أخرى قد مرت من هنا، لكني أشم رائحة شياطين بالفعل."
بالطبع، كانت الاحتمالات قائمة بالتساوي بأن تكون تلك مجموعات أخرى جاءت لتقتات على أي بقايا تركتها الوحوش التي دفعتهم لقتل بعضهم البعض، لكن وسط كل ذلك لا بد من وجود دليل حقيقي، عليه فقط أن يجده ومهما بلغت قوة أي شيطان فإن نقاط ضعفهم واضحة. طبيعتهم العدوانية ستفضحهم دائماً في النهاية. حتى لو استطاعوا كبحها لفترة، فلتمكين المزيد من المذابح لا غير. إن ما يملكونه من وظائف عقلية أعلى يُهدر هباءً، وما يجعلهم المفترسين الأوائل في المجرة ليس سوى أعدادهم الطاغية وحدها.
وحش كهذا سيكتشف في ومضة. <وأنت؟> سالتفيلميت مخصصة قدراً من الاهتمام لمؤمنها. <أراك خرجت وحدك، لكن أأنت مرتاح بالقدر الكافي لذلك؟
نفضل جميعاً ألا يؤدي قلة نومك إلى صعودك مبكراً.> "سأكون بخير"، قال بثقة.
"لقد نمت جيداً بما يكفي خلال اليومين الماضيين لكي تغطيني طاقتي حتى تُنجز هذه المهمة."
<حريّ بك أن تكون صادقاً.
لست في عجلة لأراك هنا بجانبي.> "يا له من أمر محزن أن أسمعه من ملكة"، رد وابتسامة خفيفة ترتسم على شفتيه.
"لكن لا تقلقي، أنوي أن أعيش حياة طويلة وكاملة قبل أن أنضم إليك. إن كنت ستظلين برفقتي للأبد فيجب أن أحرص فقط على أن تمتلئ حياتي بأنواع القصص التي تجعلها ممتعة."
<...أفضل لو عشت حياة ألطف، كما تعلم.> همست تقريباً في أفكاره.
<حياة تتركك مع بعض راحة البال، مستمتاً بمغامراتك حتى يحين أجلك.> "تعلمينا مثل أي شخص آخر أن الحياة اللطيفة لا تلد أصحاب الرتبة الثالثة."
<مع ذلك، فإن فنائي السابق هو بالضبط ما يجعلني أتمنى ذلك لك، حتى وإن لم يكن مقدراً.> "إذن ربما، أجلي من أجلك، سأبحث عن بعض السلام حين تُربح هذه الحرب"، رضخ.
"لكن حتى ذلك الحين، لديّ جزء لأؤديه ودوري لأملأه."
<إذن افعل ذلك جيداً.
إن عثرت على شيء، فأعلمني.> "بالتأكيد يا فيلميت. ستسمعين صوتي قريباً مجدداً."