لم يستطع ساشيل سوى بلوغ مستوى جديد واحد، رغم استمرارهما في التدريب بعد ذلك أملاً في خفض عتبته التالية، بينما واصلت فالاريا مسارها المعتاد في الصمود أمام تدريبه العقلي لأطول فترة، لتثبت جدارتها بصفتها الكاهنة الكبرى لميرياد وتظفر بثلاثة مستويات لنفسها، وإن تركها ذلك منهكة تماماً في النهاية. في الواقع، أبلى الجمع كله بلاءً أفضل بكثير مما توقعه. بدت قدرته على إجبارهم على الارتقاء متطورة مع تطور عقله، ومع ذلك نال الجميع مستويين، حتى وإن كانت تلك هي النقطة التي توقف عندها أغلبهم.
لمستطاعهم الانسحاب بسهولة، لا سيما حين وجدوا أنفسهم وجهاً لوجه مع شخص مقدر له الانضمام إلى صفوف ملكهم، شخص ألقى للتو خطبة قصيرة عن قيمة التطور. رغم ذلك، كان التراجع حاداً إذ توقف أكثر من نصفهم بعد ذلك، راضين بالاكتفاء بذلك النمو ومواصلة العمل بأنفسهم من هناك، خصوصاً حين أكد لهم بن أنه سيساعدهم مجدداً في المستقبل متى أمكنه ذلك. ومن بين من استمروا لفترة أطول، شكل المخلصون الذين نالوا مستوى ثالثاً قبل التوقف أغلبية البقية، أو هكذا كان سيكون الحال لولا مجموعة واحدة محددة.
ألا وهي أشباه الشياطين. سلالة خلقها ملوكهم الأشرار للتركيز على تقديم الإيمان بطريقة تتجاوز أي عرق آخر، وعدم فعل سوى القليل مما يحتاجونه لإعالة أنفسهم كي يتسنى لهم مواصلة ذلك، كانت تلك السلالة ملائمة بشكل خاص لفترات العمل والتدريب الطويلة، وفي حدود عقله حيث تسارعت أفكارهم واستحيل إرهاق أجسادهم، تألقوا بشكل خاص. تحققت المستويات السابع والثامن وحتى التاسع بينهم، بل واستطاع الأطفال هناك بلوغ المستوى الخامس دون شكوى قبل أن يضطروا للتوقف، مما ترك عيني بن متقدتين بالنتائج.
وبقدر ما كانت أصولهم معقدة، فقد أظهروا كم كان أي ملك أحمقاً حين ترفض الكبرياء نسبهم إليهم، وكل ذلك لمصلحة ميرياد. لقد أحبوا ذلك المكعب وأظهروا ولاءً للفضل والرحمة اللذين أُغدقا عليهم، مما قاد إلى مستويات من الجهد لم يحلم ملوكهم القدامى سوى برؤيتها. كان تولثو أحدهم ممن بلغوا ذلك الحاجز، وكذا بقية الكهنة الناجين، وبدا جلياً أن أياً منهم لم يرغب في التوقف حين شعروا بالاقتراب الشديد، حتى وإن عجزوا عن النطق بذلك حين أنهى بن جلسات تدريب كل منهم، مما دفعه إلى إطلاق ضحكة خفيفة لكل منهم بينما كان يشرح السبب الكامن وراء ذلك وهم لا يزالون داخل عقله.
"يمكنني العمل على إيقاظكم الآن ولكن الأفضل أن أنتظر. تعلمون جميعكم مسبقاً أن هناك الكثير من القوة التي يمكن جنيها من أمر كهذا، أريد فقط التأكد من حصولكم على المزيد. الثمن الوحيد هو حاجتكم لبعض الصبر."
حين طرح الأمر هكذا، كيف أمكنهم الاعتراض؟ حتى في تلك اللحظة كان يفكر فيهم، محاولاً مساعدتهم على كسب أكثر مما يستطيعون بمفردهم، وما إن انتهى الجميع حتى أطلق سراحهم من عقله، مفسحاً المجال لهم لفتح أعينهم على المفاجأة المنتظرة في الخارج، إذ كان البناء الذي تواجدوا فيه قد تغير كلياً. وبينما غطاه بن حيث اعتقد أنه بحاجة لذلك وأضاف لمسات فنية أخرى محاولةً منه لمنع الأمر من أن يبدو فظاً، فقد غطى كل سطح ببلورات الروح طوال فترة عمله عليهم جميعاً ثم أضاف المزيد بعدها، مستبدلاً المقاعد بالكامل بالمادة السحرية لمنح الإيمان لملكهم من الأرواح لا حصر لها التي احتوتها كلها، حتى وإن جهل من في الداخل ذلك.
بالنسبة لهم، بدا الأمر وكأنهم نُقلوا إلى مكان مختلف تماماً؛ استحال إدراك أن المبنى نفسه قد تغير لتوه فوراً، بينما عاد بن إلى المنصة وانحنى انحناءة خفيفة.
"عمل بجد كل منكم وأتمنى أن تستمروا في ذلك، إن لم يكن من أجل أنفسكم فمن أجل ملكنا. ابذلوا قصارى جهدكم لجعل ميرياد فخوراً بكم، تملكون جميعكم الأدوات لتجاوز ما تعتقدون قدراتكم على بلوغه."
قال بن حين انصرف الجميع: "تناولي شيئاً"، ومد إليها صحناً وماءً أخرجهما من خاتمه.
تولى ساكيل قيادة شبه الشياطين عائدين إلى ستونوول، لكن الأمر بدا واضحاً منذ فترة التدريب، لقد أجهدت فالاريا نفسها سعياً خلف القوة التي بوسعه منحها، ولو لم يوقفها لاستمرت، فتركت الكاهنة تعاني صداعاً حاداً أخفته ببراعة حتى غادر الجميع.
"أنا بخير."
"لست كذلك، وكان عليّ إيقافك مبكراً. وخبرتي تجعلني أجزم أنك ستشعرين بهذا طوال يومين أو ثلاثة، لذا احرصي على الراحة خلالهما."
ربط مستوياتها جعله يرفع سعة إدراكها العقلي أيضاً، وبلوغه المستوى التاسع هو ما دفعه للتوقف، لكنه لم يستطع إنكار وجوب إنهائها للأمر مبكراً حين رأى النتائج. ورغم أن التغيرات لم تبلغ حدّ الصدمات التي عانى منها حين اندمجت مهاراته العقلية معاً، بدا أن فالاريا تصارع آثار تحول عقلها بعنف وسرعة. ولن يحتاج شفاؤها للوقت الطويل الذي استغرقته أسوأ تجاربه، لكنها مع ذلك ستقضي أيّاماً مزعجة للغاية.
هزت رأسها رافضة، ثم ندمت فوراً وتمتمت قائلة: "كانت فرصة جيدة، ولم أستطيع تفويتها."
قال وهو يلوح بالطبق أمام أنفها: "وهذه وجبة جيدة، لا يجب تفويتها بدورها"، ورأى أنفها يرتجف من الرائحة وحدها فتعافت قليلاً وتناولت الصحْنَ وأخذت تقضم منه.
"لذيذ."
ضحك وقال: "أجل، كل ما أصنعه كذلك. لكن يا فالاريا، لا داعي لهذا التسرع. أياً كانت سرعتك، إن أردتِ النمو فسأساعدك، الأمر بهذه البساطة."
"لا يمكنني فرض نفسي بهذا الشكل..."
"أيّ فرض هذا؟ أنا من عرض، وأنتِ الكاهنة الكبرى لمليكنا. لست أقل مني شأناً بأي شكل، لذا لا تقلقي بشأن التفاصيل واطلبي المساعدة متى رغبتِ في التحسن."
"أكاد أتيقن أنني أدنى منك شأناً بحكم أنك ستغدو مَلكاً بنفسك."
"هذه بالضبط هي التفاصيل التي لا تهم، وليست صلب الموضوع. إن أردتِ التحسن فأعلميني أو أخبري ميرايد لنحدد وقتاً لذلك. ليس فوراً بالطبع، فعليك أولاً انتظار تعافي عقلك قليلاً، وعليّ أنا معرفة إن كنت أستطيع إنجاز أمر صغير لضمان حصولك أنت والآخرين على أقصى فائدة ممكنة من مساعدتي، لكنني سأساعدك على دفع رابطك لأقصى مدى إن كان هذا ما تريدين."
بدأت تنحني وقالت: "إن كنت مستعداً حقاً للذهاب إلى هذا الحدّ فسأقبل بتواضع..."
ثم أطلقت صيحة صغيرة حين نقر رأسها.
"لستُ. أدنى. منكِ. إن كنتِ ستشكرينني فافعلي بالطريقة التي تشكرين بها زميلاً أو رفيقاً، أفهِمتِ؟"
قالت وهي تفرك رأسها الذي زاد ألمه: "أحم، فهمت. شكراً لك يا بن. أقدر حقاً تخصيص وقتك لمساعدتي على التحسن."
"بالطبع. والآن، أتعتقدين أنك قادرة على المشي؟"
"ممم، أشعر أن قدمي لن تقلاّني بثبات لوقت طويل."
"حسناً إذن، هيا، سأحرص على عودتك إلى بيتك سالمة."
برغم تأخره الفادح، توقف قليلاً في طريق عودته، وقصد كنيسة ستونوول لينهي تبليطها ويستبدل ما تستطيعه يداه من زينة بقطع إضافية من الكريستال المُروَّح بغية الحصول على فيض إضافي من الإيمان، ليتم بذلك بناء ثاني كنائس مَلِكه عن آخرها، ولم يعد يفصله عن فرع جميع الأديان سوى اقتطاع الوقت الكافي لبلوغه والبدء بالعمل هناك. لكن ينبغي لي على الأرجح توخي الحذر في هذا الأمر الآن.
حدّث نفسه وهو في طريقه إلى البيت. لقد تماديت بالفعل وتسرعت بعض الشيء حين قصدت أبراج السحر في اليوم الأخير. وحتى لو كانت الاحتمالات ضئيلة، فقد كان واردًا جداً أن أرتطم بفيربوم. ولا أود المخاطرة بلقاء يوزو في هذه المرحلة المبكرة أيضاً، بيد أن... هذا المستوى التالي ما زال يستغرق وقتاً أطول بكثير مما كنت أرجو. ومع أنه لا يستطيع الجزم بأن كووكس قد صمد جيداً في وجه ما أوقعه فيه بن، إلا أنه تمكن على الأقل من التدبر لفترة من الوقت، محتفظاً بعقله طوال بضعة آلاف من السنين ولم يفقد صوابه بالكامل إلا بعد مرور عشرين ألفاً، غير أن ما يفعله بن الآن يشبه إلى حد كبير قضم جنونه قطعة فقطعة، متآكلاً بذلك الكيان ومجرداً إياه من كل ما كانه أو يمكن أن يكونه بينما يفقد تدريجياً المزيد والمزيد من ذاته.
وحين لا يتبقى شيْ... حسنًا، سأتدبر الأمر. إذ كانت لديه خيارات أخرى بعد كل شيء، حتى لو أسفرت عن نتائج أسوأ مما كان يأمل، لكن إلى أن يبلغ مستوى جديداً، سيظل ذلك هماً مؤجلاً ريثما يدفع الباب ويسمح لنفسه بالدخول، منضمًّا إلى البقية حيث ينتظرون. لم تكن سونيا قد عادت بعد، وكان بن على يقين من أنها تقتطع من وقتها لزيارة معلمه حيثما كان الملوك يشغلون اليتي بالعمل، غير أن الثلاثة الآخرين كانوا هناك، وإن كان أحدهم مستيقظاً لا غير.
ومع استغراق مورا في النوم فوق ساقي ثيرا بينما غطّ آيبل في سبات على كتفها، بدا الأمر وكأن حبيبته قد وقعت في شرك، ولو أنه شكّل مشهداً ظريفاً جعله يؤطر بطليه مبالغاً في الأمر قبل أن يجسد له صورة بينما لفت هي عينيها سأماً.
"لقد تأخرت".
"أجل، آسف. دربتهم جميعاً تماماً مثلما خططت، لكن فالاريا بالغت في الأمر كثيراً. إنها تتعامل حالياً مع ومضة من المشاكل ذاتها التي واجهتها حين رفعت مهارات عقلي أكثر مما ينبغي. وما ههنا؟ ما الذي يحدث؟"
"ممم، شعرت مورا ببعض الإعياء بسبب اليوم، لن أسهب في التفاصيل لكني أعلم أن رائحة ما أزعجتها فاحتاجت إلى إراحة معدتها قليلاً، ويبدو أن متدربتك الصغيرة لم ترحم آيبل على الإطلاق أثناء اللعب معها. بذلت قصارى جهدي لأطمئنها، وحسناً، انتهى الأمر على هذا النحو".
"هاه، من الذي يتبناها إذن؟"
غازلها، فنالت نظرة استهجان ثانية على تعليقه.
"أنت دائماً، أنا أساعد فحسب. كنت أربت على رأسها فقط لكنها لم ترغب مني التوقف وأظن أن ذلك أرخاها".
"ممم، لقد تلقيت بعض ردود الفعل القوية جداً حين أشعث شعرها أيضاً. ربما تعاني من شح في التلامس".
"حسناً، إن ظن الناس أنك ستشرع في قضمهم، فهذا ما سيحدث لا محالة"، أشارت موضحة.
"عليك التفكير في إخبارها بذلك لاحقاً".
"أنا مرتاح تماماً للقول إنها تعلم، وهي ببساطة لا تكترث. أو لعلها تحاول العثور على أشخاص يسمحون لها بأخذ بعض القضمات مع تمكينها في الوقت نفسه من قضاء الوقت معهم؟"
"إذن أعتقد أن الأمر لا يخرج عن كونك أنت الوحيد".
"أعني، إنه لأمر طريف حقاً أن أكتشف مقدار ما أستطيع تعزيزها به بقليل من الدماء".
"ذلك لأنك مجنون، لكن لا بأس"، تنفدت بصعداء.
"أظن أنني بدأت أعتاد مدى راحتك مع فكرة رغبة الناس في انتزاع قضمات منك".
"لا أود حقاً تسمية ذلك راحة".
"أنت تسمح لآيبل".
"تلك مقايضة، إنها تجعلها أقوى بكثير إذا منحتها القليل وأنت هنا لتعالجني".
"أنت تسمح لميرسي".
"حين فعلت ذلك كان لأنها كانت ستفقد صوابها من الجوع أو تموت جوعاً".
"أنت تسمح لجريد".
"سبب مشابه، سوى أنه أكثر إيلاماً للطرفين".
"تعزيز النكهة".
"ضربة تحت الحزام لكنها لا تعني شيئاً".
"أحقاً؟ قل لي، يا خبير المهارات في شتى أنحاء العالم، هل تعرف أي شخص آخر نالها قبلاً؟"
"أعني، لمجرد أنني لم أُعاين أحداً يمتلكها أو أقرأ عنه، فهذا لا يعني أنهم غير موجودين. وليس هناك حرفياً عرَقتان مختلفتان على الأقل في هذا الكوكب يحتاج صغارهما إلى أكل والديهما بدرجة أو بأخرى فحسب، بل لقد نشأت في عالم يتمتع بإمكانية الوصول إلى الإنترنت. لن تقنعني بعدم وجود شريحة معينة من السكان العالميين ممن يولعون بفكرة التعرض للأكل، ومستحيل أن أكون أول شخص يحصل على هذه المهارة".
"حسناً، أظن أننا سنعرف إذا استيقظت لديك يوماً".
"لن يحدث أبداً".
"تفاؤلك لطيف"، قهقهت بهدوء.
"لكن للأسف بالنسبة إليك، الأمر لا يتطلب أن تكون حبيبك لتعرف أن الفضول يراودك. ماذا ستفعل حين تفرغ تماماً من كل أعمالك ولا يتبقى لك سوى الطبق الرئيسي؟ أتتوقع حقاً أن أصدق أنك لن تختلجك الحيرة إزاء ما سفعله بك عمل لم يسبقه إليه أحد قط؟"
"نجل. ربما. لا أعلم. لا يهم، فأي فارق ضخم يمكن أن يحدثه ذلك حقاً؟"
"بن، حين تقبلني بعد أن تحوز مستوى، يمكنني تمييز الفارق".
"حسنًا، كانت تلك ضربة نفسية صغيرة لم أكن أتوقع التعامل معها اليوم"، تمتم بينما بذلت هي قصارى جهدها لكبح ضحكاتها لئلا توقظ الاثنين الآخرين.
"دعنا نضع وتداً صغيراً في إشاعة صدمتي لدقيقة واحدة. أإذن نجحتِ في مساعدتها على تجاوز مرارة الخسارة؟"
"أعني، ربما؟ أظن أنها أصغت على الأقل، ولست متأكدة تماماً مما إذا كانت ستأخذ ما قلته على محمل الجد، لكنني بذلت ما بوسعي".
"لا، هذا أكثر من كافٍ، شكراً لك".
"يمكنك شكري بالشروع في إعداد العشاء، فأنا أوشك على الموت جوعاً لكنني لست في وضع يسمح لي بالمساعدة".
"هاه، أجل، سأفعل ذلك. أتحتاجين لأي شيء أولاً؟ منذ متى وأنت عالقة هناك؟"
"أكثر من ساعة".
"يمكنك إيقاظهم، أتعلين ذلك؟"
"ممم، سيشعرني الأمر بالسوء. سأوقظهم حين جاهزية الطعام، لذا..."
"أجل، أجل، سأكون سريعاً"، ضحك، شاعراً بالرضا في الغالب.
وفيما عدا العذاب النفسي الطفيف الذي ألحقته به حبيبته، فقد كان يوماً طيباً، وسيكون اختتامه بوجبة شهية الطريقة المثلى لإنهاءه.
وحينها لاحقاً، يمكنني معرفة ما إذا كان حديث ثيرا معها قد ساعد آيبل في التعامل بأكمله مع مسألة «تقبل الهزيمة بين الحين والآخر».