"حسنا، أحسنتم جميعا."
صفق بن مرة واحدة بعد انقضاء اليوم، بعدما أمضاه لا في السماوات العليا يساعد سيده مع جميع المعتنقين الجدد، كما فعل في المرة السابقة فحسب، بل في مهام أخرى على الأرض أيضا، وهو يتفقدهم جميعا أثناء ذلك. لم يبد على أحد منهم الرضا إلا ديلير ومورا. فقد كانت تلميذته تتدرب بطريقة أسهل بكثير بالنظر إلى صغر سنها، أما مورا فلم يكن بحاجة إلى أي تدريب ذهني على الإطلاق، إذ لم تكن هناك وسيلة لمساعدة الصبي على اكتساب مهارات أخرى.
بالنسبة إليهما، لم يكن اليوم أكثر من يوم ممتع آخر في المتجر. عملا في بعض المشروعات التي اقترحها بن، ثم قررا تنفيذ مشروعات مختلفة من تلقاء نفسيهما، بينما تمدد حولهما مختلف البالغين من شدة الإنهاك، يعالجون الصداع الذي خلفه ما مروا به. كانت ثيرا هناك بالطبع. فقد أجهدت حبيبته نفسها، بناء على طلبها، أكثر مما كان يرغب فعلا، حتى أوصل اتصالها إلى المستوى التاسع، وأضاف إلى معرفتها مستويين آخرين وهو يحشر المعلومات في رأسها، لتنتهي أيضا بمستوى جديد واحد في تدنيسها.
وكانت تريس وفالاريا معها، وكلتاهما تتدربان تحت إشرافه أيضا. كانت الأولى تهدف إلى تنمية اتصالهما قدر استطاعتها، أما الثانية فكانت تتدرب على الأمر نفسه، ظنا منها أن غايتها هي الاقتراب من بلوغه الطبقة الثالثة، إلى جانب إيقاظ ميلها إلى الاتصال. ومع أن كلا الهدفين كان حقيقيا، واصل بن بذل كل ما يستطيع لخفض الحاجز الذي يعوق دفع توسعها العقلي غير الطبيعي إلى الطبقة الثالثة، واضعا ذلك في مقدمة أولوياته الخفية.
لكن الأمور لم تنته عند هؤلاء الثلاثة. كان قد أخبر أنصاف البشر بأن أبواب التدريب على الاتصال مفتوحة لهم دائما إن أرادوا ذلك، ويبدو أن ميريد أبلغهم بأن العقيدة تتسع بسرعة، حتى لو كان تفسير السبب قد جاء مقتضبا. ومع ذلك، جدد ذلك حماس كثيرين منهم، فاستعدوا لإنهاء استراحتهم ومواصلة تنمية اتصالاتهم المستيقظة ومهاراتهم العقلية تحت إشرافه، خشية أن يتخلفوا عن أي من الوافدين الجدد.
ولم يكلف بن نفسه عناء تصحيح هذا الخطأ لهم. فمن حيث عدد الأتباع، لم تكن هناك جماعة تضاهي جماعتهم. وحتى لو كان بن مستعدا لتدريب أي من أتباع سيده حتى يبلغوا الطبقة الثانية، فقد شك حقا في أن كثيرا من الجدد سيتمكنون من تحمل مستوى العمل الذي سيظل مطلوبا، حتى بمساعدته، ولم يكن ينوي إجبارهم عليه. لقد انضموا للتو. ولم يكن يريد إخافتهم ودفعهم إلى الرحيل. لكنه كان سعيدا كل السعادة باستغلال أي حافز يوفرونه، آملا ألا تكون فالاريا وحدها ممن سيساعدهم قريبا على التحول إلى ملكة جديدة للعقل.
سألت ديلير بفضول: "بن؟ أليس تدريب الناس من مهام الرسول؟"
أجاب: "لا، لا أظن ذلك. لكنني بارع فيه إلى حد ما، لذلك أحرص على فعله خدمة لميريد. ويساعدني أنني أحب معظم أتباعه أيضا."
قال تولثو بصوت ضعيف: "ونحن ممتنون لك إلى الأبد يا بن."
واضطر بن إلى الاعتراف في نفسه بأنه ربما بالغ قليلا في تدريبهم ذلك اليوم، إذا كان حتى تولثو يبدو منهكا.
تابع تولثو: "كل أفراد شعبنا مدينون لك بالمساعدة التي نتلقاها."
قال بن: "لستم مدينين لي بشيء. أنا أهتم بكم، بل إنكم تساعدون الدرياد كما طلبت منكم. وبما أنني أهتم بكم، فسأخبركم جميعا بألا تأتوا غدا إن أردتم مواصلة التدريب. خذوا يوما واحدا على الأقل للتعافي، ثم قرروا إن كنتم مستعدين لجولة أخرى."
ضحك تولثو وهو يجبر نفسه على النهوض: "آه، لا أظن أنك سترانا نقاوم ذلك الأمر بعينه. لكنني أعتقد أن الأفضل الآن أن أوصل الباقين إلى بيوتهم. ألا تحتاج إلى أي مساعدة هنا؟"
قال بن: "لا. شكرا، لكننا سنكون بخير يا تولثو. عد سالما."
ولوح بنصاف البشر مودعا، ثم راقب الثلاثة الباقين وهم يستعيدون عافيتهم ببطء، بينما راحت ديلير ومورا ترتبان المكان.
قال: "حسنا يا صغيرين، هل يمكنكما إسداء معروف لي والتأكد من عودة ثيرا إلى بيتها سالمة؟"
حاولت ثيرا الدفاع عن نفسها قائلة: "أنا بخير يا بن."
لكن الصداع النصفي الذي كان يشعر به في عقلها أوضح له أن ذلك محض كذب.
قال: "ستكونين بخير بعد ساعتين أو نحو ذلك. أما الآن؟ ليس تماما. إذا استطعتما مرافقتها إلى بيتها والاعتناء بها لبعض الوقت، فسأعد لكما حلوى حين أعود."
سألت مورا، وقد بدا أقل قلقا مما كان عليه في اليوم السابق بعدما اصطحبهما بن معه ليحسن مزاجه: "إلى أين تذهب؟"
أشار بن إلى تريس وفالاريا، وكلتاهما تبدوان منهكتين أكثر من أن تتحركا، وقال: "على ما يبدو، علي أن أحمل هاتين الاثنتين إلى بيتيهما. وبعد ذلك سأتوقف قليلا في المكتبة، فقد ظللت أؤجل الذهاب إليها بسبب ظهور أمور أخرى في كل مرة. لن أتأخر كثيرا، فلا تقلق."
أومأ الصغيران، ثم أخذا ثيرا، بينما حمل بن الاثنتين الأخريين ومشى بهما عبر إحدى بواباته، فأوصلهما إلى بيتيهما، ليتمكن أخيرا من الانتقال إلى مهمة كان يتطلع إليها منذ أن فرض سيطرته على ملوك العالم.
"هل ستكونان بخير؟"
سأل بن بعدما رأى أن حال تريس قد تحسنت على الأقل في طريق العودة. كان الجسد الذي صنعه لهما قادرا على التكيف سريعا مع الإرهاق الذي عرّض له دماغيهما، في حين ظلت فالاريا تبدو أكثر إنهاكا رغم محاولتها التحدث بإيجابية.
"سنكون بخير"، أنّت الكاهنة العليا، من دون أن تبدو مقنعة على الإطلاق.
"شكرا لمساعدتك اليوم يا بن."
"... بالنظر إلى حالك الآن، لا تشغلي بالك بالأمر حقا. خذي قسطا من الراحة، واحرصي على أن تكوني في حال جيدة من أجل الاجتماع. ليس هذا النوع من الأمور الذي سترغبين في تفويته."
كانت لديه توقعات وخطط لها خلال الاجتماع أيضا. ولو اضطرت إلى التخلف عنه لأنه أجهدها أكثر مما ينبغي قبل أيام، لكان ذلك كابوسا، لكن فالاريا هزت رأسها.
"سأكون بخير، لا تقلق."
"حسنا، سأعتمد على ذلك إذن. تريس، احرصي على أن تذهب مباشرة إلى الفراش وتسترخي، واحرصي أنت أيضا على ألا ترهقي نفسك. تحسن حالك لا يعني أن راحتك ليست مهمة."
"مفهوم."
راقبهما وهما تدخلان قبل أن يغادر بدوره، مسرعا إلى وجهته التالية حتى لا يضطر الصغار إلى مراقبة ثيرا طويلا، بينما كان يفكر في كل ما لا يزال عليه إنجازه. كان عليه أن يزداد قوة، سواء بإيقاظ مهاراته أو بمجرد رفع مستوياتها، وكان بحاجة إلى مواصلة العمل على أفكار تهزِم أوون. والأهم من ذلك أنه، إن فشل في مسعاه، كان عليه أن يعمل أيضا على مشاريع قد تساعد العالم على الأقل إن أخفق، وأن يفكر في مشاريع أخرى توجه ضربات إلى الشياطين المتناثرين في أنحاء المجرة.
كانت المهام التي تنتظره بلا نهاية، لكنه بفضل سلطته الجديدة صار أقرب من أي وقت مضى إلى بعض المنافع التي ستساعده. كان قد أخبر الملوك بأنه سيستفيد من أفضل مزايا كونه فانیا وسماويا معا، وسيستغلها إلى أقصى حد. كانت هناك أمور لا يستطيع المطالبة بها أو الإفلات بفعلها عادة إلا الملوك، لكنه أصبح الآن فوقهم. وحان الوقت ليستمتع بتلك الحقوق بنفسه. وبمد روحه، استطاع أن يشعر بأن من يبحث عنها موجودة هناك حين اقترب بما يكفي، فشق طريقه إلى مكتبها عند وصوله، ولم يحتج إلى شيء آخر قبل أن يطرق الباب.
"ادخل"، قالت كيلي وهي ترفع نظرها عن عملها، ثم حدقت فيه مرتين لحظة رأته.
"آه، أرى أن موتك كان مبالغا فيه."
"إلى حد ما. أسقطني بعض الملوك في الجحيم، كما سمعت على الأرجح، لكنني تمكنت من الخروج، ولنقل إن الملوك المسؤولين عن ذلك لن يكونوا في وضع يسمح لهم بالمحاولة مرة أخرى. يسعدني أن أعطيك تفاصيل أوفى حين تتاح لي الفرصة لاحقا، لكنني الآن على عجلة من أمري قليلا."
"حسنا إذن، كيف أساعدك؟"
أخبرها بن: "قبو المكتبة. أريد أن أحصل على إذن الدخول إليه أخيرا."