تمتم بين وهو يُحيي بلاطات إضافية من بلور المانا، ليغدو ذلك النصيب الأكبر من عمله لذلك اليوم: "ومئة أخرى تنتهي."
كان قد بدأ بإنتاج المزيد من مجسدات بلور المانا بألوان الطيف، طامحاً إلى توفير عدد أكبر من تلك الأدوات جاهزةً لتلبية حاجته المستمرة إلى كل ما يتطلبه الصنع. لم يكن يقتصر على الرغبة في ابتكار أوعية للأرواح مخصصة لمنح الولاء لكل من ميرايد وهيلوري فحسب، بل لنفسه أيضاً. إنه صائر إلى السيادة يوماً ما، بعد كل شيء، وسيكون أفضل له على المدى الطويل إن حظي ببعض الوصول إلى القوة فوراً بدل الاحتياج إلى استمالة المؤمنين وبناء كنيسة خاصة به.
ونتيجة لذلك العمل، كادت إحدى خواتمه تمتلئ عن آخرها. ومع ما يملكه من قوة وهيكلة أفكار تسمح له بتحسين مجسداته، لم يكن يعاني من شح في البلور في النهاية، وكان الاتصال بالأرواح لا يحصى العدد التي تحتضنها تلك البلور لتعلمها من تعبد وكيف تفعل ذلك أبسط بكثير، إذ لم يستغرق سوى جزء يسير من أفكاره وسط التدفق المستمر للخلق الذي كان يجري. ما يعني أنه من هنا فصاعداً، سيبدأ بتبليط كنائس ميرايد، ثم كنيسة هيلوري حين يخرج لمساعدتها، وبعد ذلك إما أن يخزن ما يخصه جانباً أو يبنى كنيسة لنفسه مبكراً ليملأها لاحقاً ولكن...
أجل، سأكتفي بتخزين ما يخصني الآن. ومع الكميات الهائل التي صنعها، فلن يكون الهدفان الأوليان عسيرين. لقد بات لديه ما يكفي لهيلوري، أما فيما يخص ملكه الخاص، فسيكون قادراً على تغطية فرع واحد على الأقل في ذلك اليوم، ومن المرجح أنه يستطيع إنجاز فرع ستونوول أيضاً طالما لم يتأخر الوقت كثيراً. سيبقى بحاجة إلى العمل على موقع أولفاث في المستقبل، ولكن بغض النظر عن كونها الأكبر على الإطلاق بفارق شاسع، كان واثقاً من أن الأمر لن يتطلب جهداً مفرطاً.
ومع اقتراب اليوم من نهايته، لم تكن الفكرة سيئة لو بدأ بذلك الآن.
سألها عبر إحدى نسخه، باذلاً وسعه لتوجيهها بينما كانت هي وديلير تفرغان من صنع سيف معاً، ولم تحظَ طلبته سوى بنظرة عابرة: "أيبيل، أتمانعين مرافقة ديلير في طريق عودتها إلى المنزل؟"
"ألا تستطيع فعل ذلك بنفسها؟"
"بلى، لكنني أشعر براحة أكبر حين أدرك أن هناك شخصاً أثق به يرافقها."
قال بين، لتشرق ملامح الفتاة فوراً استجابة لإظهار الثقة هذا: "إنها تلميذتي لذا فهي مسؤولتي، لكني أعلم أن بإمكاني الاعتماد عليكِ لرعايتها."
"على الرحب والسعة!"
أخبرتها ديلير: "أوه، إذن فابقِ لتلعبي قليلاً. يمكنك الانتظار معي ريثما يأتي بين لاصطحابك!"
"لست بحاجة إلى من يصطحبني."
"هذا ما يفعله هو وثيرا من أجل مورا."
ردت بغرور: "لكني، وعلى عكسكما أنتما الاثنين، بالغة محترمة."
امتنعت ديلير بأدب عن التعليق مفضلةً الالتفات إلى بين الذي كان يكبح ضحكاته بصعوبة: "أيبيل، إن أردتِ البقاء مع ديلير لفترة وجيزة فخوذي راحتكِ. لن أكون في المنزل قبل بضع ساعات، لكن ثيرا ومورا ستعودان معاً بعد ساعة ربما، لذا تعالِ إلى هناك متى شئتِ."
"بإمكاني هزيمتك في بعض الألعاب بينما أنت هنا."
"أنتِ لا تهزمينني في شيء، يا قصيرة القامة. جربي فقط وسأريك بسعادة سبب كون الأفضل!"
"احظيا ببعض المرح إذن."
قال بين وهو يلوح مودعاً الاثنتين، مراقباً أيبيل وهي تفقد صوابها تماماً أمام مشاكسات ديلير وهما تبتعدان، ليترك وحيداً بانتظار المتجر ريثما يتوافد المؤمنون ببطء. ومع بدا شبه شياطين وكأنهم يخفون سراً، كانت أنباء صعود بين مثيرة بالقدر الأقصى لمجموعة بالكاد تمتلك السياق الملائم لفهمها، بينما انضم كل من ساشيل وتولثو إلى جانبه.
ضحك تولثو: "يبدو أن التهنئة واجبة. ما كنتُ لأظن أمراً كهذا ممكناً البتة، ها أنت واقف أمامي هنا. أيكون من اللائق أن أعرض عليك صلاة؟"
"أرجوك لا تفعل، لست ملكاً فعلياً بعد لذا لا يمكنني استخدام الإيمان. والأهم من ذلك، أترون أنكم ستفلحون حقاً في إبقاء الأمر سراً؟"
لم يكن قد طلب من ميرايد إرساء ميثاق عليهم بخصوص ذلك مثلما فعل لإخفاء عِرقهم، فهذا كان سيعتبر تمادياً بالتأكيد، غير أنه لم يكن يريد للأنباء أن تنتشر في البلدة فتتسبب بمزيد من الفوضى في حياتهم، بينما بذل الآخر قصارى جهده لطمأنته.
"نحن نجيد حفظ أسرارنا، ولا أظننا سنزل، ولكن حرصاً على السلامة، حرصنا على إبقاء تفاصيل الأطفال شحيحة لئلا يكثر ما يمكنهم قوله."
وسألته ساشيل: "لكن هل يهم الأمر أصلاً؟ يعتقد ما يكفي من الناس في البلدة أنك قد تكون ملكاً بالفعل."
"نجل، لكن لأسباب لا علاقة لها بالأمر. أنا فقط لا أرغب في التعامل مع تداعيات تأكيد ذلك، فالطلبات الكثيرة لا تهمني."
"أشعر أن هناك الكثير من الطلبات الملقاة على عاتقك بالفعل."
"ولهذا لا أبتغي المزيد. والآن تعالوا."
خاطب بقيتهم: "أيها جميعاً، ارتدوا أحد هذه التمائم التي أوزعها وإياكم أن تخلعوها حتى نعود، ولننطلق."
متحققاً من قدرة الجميع على مقاومة السحر الذي غمر أنايليا، اصطحبهم جميعاً عبر البوابة إلى مستودعه وقادهم من هناك، آخذاً معه بضعة مئات عبر الشوارع وجامعاً الأنظار بحشد غير معتاد من غير السوكوبوسي وهم يشقون طريقهم نحو وجهتهم، لينتهي بهم المطاف في كنيسة ميرايد التابعة لتلك المدينة حيث كان عدد أكبر في الانتظار. تلك كانت مرته الأولى التي يسلك فيها طريقه إلى هناك على نحو لائق، وبدا أن الملكة لم تبخل على تكاليف الإنتاج التي قدمتها رغم قلة المؤمنين الذين كان يمتلكهم ملكه حين شُيدت أول مرة.
ورغم أنها لم تكن فخمة ككنيسة أنايليا أو حتى الكنيسة المشتركة في تلك الأرض، إلا أنها كانت واسعة بالقدر الكافي لتتسع لنحو ألف شخص بفضل صف ثاني من المقاعد في السقف، حتى وإن بدا أن الأمور ستكون ضيقة. كان يتوقع نحو أربعة مئة شخص هناك، وهو رقم كان ليغطي كافة شبه الشياطين، إلى جانب أولئك الذين أُجبروا على الانضمام من أجل الدعامات التي يمكن لمهارة هدية ميرايد المساعدة في صنعها، بالإضافة إلى عدد قليل آخر فوق ذلك، لكن الرقم تجاوز الضعفين حين أحصى الرؤوس، ليجد ما يزيد قليلاً عن تسعمئة.
وحتى وإن بدا أن تشيل قد نجحت في تحويل بعض السرطانات الإضافية... واثنين من مصاصي الدماء في الحشد أيضاً، اللذين تحولا على الأرجح امتناناً لعدم اضطرارهما للتضور جوعاً بعد الآن، فهناك تنوع أكبر بكثير مما كنت أتوقع. مع غياب البعض بوضوح أيضاً. لم يكن هناك أي أثر لتينث، الصديق الذي هرب معه من عالم الشياطين، كما لم يكن يرى الكثيرين غيرهم من المجموعة التي جلبها معه والتي علم أنها تحولت، لكنه كان قد رتب ذلك الاجتماع بمهلة قصيرة للغاية.
وكان جلياً بما يكفي أن يتخلف البعض، إما لوجودهم في مكان بعيد جداً أو لانشغالهم بأمور أخرى لمستهم تجاوزها. أخبره ملكه: <حسناً، رغماً عن أنني أكره الاعتراف بذلك، لقد قمت بعمل جيد نوعاً ما في التسويق. أيها الرسول الذي أنقذ الأرواح بتعويذاته المجانية التي منحها قبل الموجة الأولى وصار ينقذ المزيد منذ ذلك الحين مع كل غرض وضع اسمي عليه. لقد جلبت لي أتباعاً كثر.> أيعني هذا إن أقدمت على قتل أحدهم في المستقبل، ستسامحني؟
<أحاول عيش لحظة هادئة هنا، فلا تفسدها فوراً.> هاه، عذراً. أعترف أن رؤية كل هذا يبدو شعوراً رائعاً. لم أكن أتوقع هذا العدد الهائل. <هذا يعني فحسب أن عملك أتى ثماره. وبالنظر إلى مدى قيمة بعض أدواتك حتى في مستقبل بعيد، أنا واثق بالقول إنه طالما بقيت موجودة، فسيظل لديّ متطوعون جدد.> حسن إذن، سأبذل قصارى جهدي لئلا أخيف أياً من هؤلاء. سمع ملكه يتأوه في رأسه بينما اتجه نحو المقدمة حيث كانت فالاريا في الانتظار، موجهاً إيماءة ودية لتلك الكاهنة بينما وقفت هي وساشيل إلى جانبيه، مما سمح له بمخاطبة الحشد باذلاً وسعه لإسقاط هالة من الثقة على كل من كان هناك.
"مرحباً بالجميع، بعضكم يعرفني والبعض الآخر يحظى بشرف رؤيتي للمرة الأولى، لكني بين، رسول ميرايد وثالث طبقة الأحدث في العالم، حامل العقل الهائل."
تصفيق فوري من الحشد المتابع بينما حدق الكثيرون بذهول، فنبأ عيشهم في زمن أنبت فيه إيمانهم ملكاً جديداً هو أمر لا يحظى به سوى القليلون ولا يشهده شخصياً سوى الأقل، ولكنها كان هناك، ذاك الذي قاد غالبيتهم نحو التحول بين أيديهم وبدا إلهياً على النقيض من المشاكل التي واجهها العالم حولهم وهو يمضي في حديثه.
"لولا ميرايد، لما تمكنت من بلوغ هذا المدى. أنا مدين لملكنا المشترك بأكثر مما سأكون مستعداً لقوله في وجهه، ولكن بغض النظر عن المدى الذي يبلغه أي منا، من المهم أن نتذكر أنه يحبنا جميعاً. وهي حقيقة أظنه يثبتها باستمرار. كم من ملوك أخرى تبقى على هذا القدر من الاتصال بمؤمنيها؟ قد يكون كياناً مقدساً، لكني أظن أن ما يجعله عظيماً حقاً هو حقيقة أنه صديق أيضاً."
<آه، بين، ستجعلني أبكي حقاً.> وتابع بين: "ومثلما سرّ لصعودي، ما يهم حقاً ليس القوة بل ما تعنيه. بالنسبة لملك يحب مؤمنيه بهذه الشدة، فإن نموي يعني سلامتي. لأن هذا ما تعنيه القوة في عالم كهذا، الأمان من الأذى الذي قد يعترض طريقك، ورغم أن هذا قد يكون نداءً لكل منكم لبذل قصارى جهده لبلوغ أي مستويات يمكنك الوصول إليها في الوقت المتاح لك بغض النظر عن الفوائد التي قد تنجم عنها، إلا أنه أمر أكبر من ذلك بكثير. إنها وسيلة لأردّ له الجميل. قد تكون لديه طرقه الخاصة لجعلكم جميعاً أقوى، مانحاً مهاراته ومباركاته، لكني أملك طرقي أيضاً وسأحرص على أن يستفيد كل فرد هنا منها، لذا استرخِ، وأغمض عينيك، وحاول الهدوء. طالما كنت مستعداً لتلقي النمو الذي أستطيع منحه، فسأضمن حصولكم جميعاً على أقصى فائدة ممكنة."
ابتعد عن المنصة وهو يقول ذلك، ماشياً إلى وسط الغرفة ومحلقاً قليلاً فوق الأرض بينما بسط روحه، متأكداً من سحب كل مؤمن إلى عقله بينما كان يتأول المهارات التي بحوزتهم، مانحاً إياهم كافة المعلومات التي يحتاجون إليها لتطويرها وفي الوقت ذاته حاملاً إياهم على التدريب، واضعاً تواصلهم في مواجهة ترتيبات مختلفة من عقله لتدريبهم وشارحاً لهم فرداً فرداً وسبب قيامه بذلك بالتحديد.
كان بإمكان أي منهم التوقف في أي وقت لكنه كان صاحب طبقة ثالثة. وحين حدثهم عن قيمة الجهد والمحاولة بغض النظر عن مدى صعوبة النضال، حرصوا على الاستماع بينما استمر ذلك التدريب الجماعي. ولم نكن حتى الأعضاء الأساسيين بمنأى عنه، إذ كانت فالاريا سعيدة بالمشاركة نظراً لكونها رأت في ذلك فرصة لرفع مهارتها المستيقظة بالفعل إلى أعلى، محصلة الكثير من المستويات في توسعها العقي كفائدة جانبية مع تقدمه، بينما تعاملت ساشيل مع الأمر لتر إن كان شيء سينتج عنه.
لقد امتص سحر نبتتها تواصلاً بعد آخر، تاركاً إياها بمتغير فريد يدعى سحر النبات العميق ورغم أنها كانت ترفع مستواه بشكل جيد بشكل غير معتاد بالفعل، لم يكن هناك إنكار لاحتمالية أن تساعدها ممارسة ذلك الجانب الواحد من مهارتها في كسب المزيد. تبعاً لمدى نجاح الأمر، يمكنني حتى محاولة رفع كل من ساشيل وفالاريا إلى مصاف المنافسين أيضاً. فكر بينما شرعت ذاته الحقيقية في العمل، باقية في قلب الحدث لضمان بقاء الجميع ضمن مداه عبر رفع صفوف الجالسين في الهواء بينما أخرج بلاطات الأرواح من خاتمه لتغطية الأرضيات قبل الانتقال إلى الجدران والسقف.
إن واصلت منح فالاريا ترتيبات مختلفة من عقلي بتعقيدات أعظم فأعظم ستصل هناك حتماً. يبدو أنه قد بات ممكناً إيقاظ توسعها العقلي أيضاً لكننا سنجعل ذلك مشروعاً ليوم آخر. دعنا نرى، يبدو أن ساشيل تجني بعض الفوائد هي الأخرى لذا حتى وإن تطلب الأمر بعض الوقت، فينبغي أن يكون ممكناً ولكن... حسناً، إن كان ذلك ما يرغبانه فهو أمر يمكنني مساعدتهما في تجاوزه ببطء وأظنني سأرى شعور بقيتهم تجاه الأمر أيضاً.
سيبدأ الناس بالانسحاب بعد كسبهم لمستوى أو اثنين، فهذا ما يفعلونه دائماً في النهاية، لكنه لم يستطع سوى أمل أن يعثر على المزيد ممن يبقون على استعداد لمواصلة الكفاح حتى بلوغ التاسعة. لقد كان جاداً فيما قال، فالمزيد من القوة يعني مزيداً من الأمان ولا توجد قوة أكبر من تلك التي تتركك على حافة الاستيقاظ. وحين يحين وقت الشروع في تعديل الأرواح كذلك، فإن أي شخص يمكنه دفعه لتجاوز العتبة سيكون هناك ليطالب بأكبر المكاسب.
حسناً، لنرَ كيف سيسير هذا أولاً.