قال ميرايد بنبرة تهكم واضحة حين وصل بن إلى عالمه: "إذن، يوم آخر من تكوين الصداقات، أليس كذلك؟ خرجتَ للتو لتبرهن للعالم ولمن فيه كم هم محظوظون لأنك تعيش بينهم".
"أنت تتصرف كأنني ذهبت أبحث عن المشاكل. لم أبدأ عراكاً، بل أنهيته فقط".
"وهذا بدوره قد يخلق الكثير من المشاكل المختلفة، أنت تدرك ذلك، أليس كذلك؟"
"بالطبع، لكن ماذا كان علي أن أفعل؟ لم أكن لأدعهم يبقون لفرض معتقداتهم علي".
"أنا هنا! كان عليك المجيء وإخباري وسأقوم أنا بتسوية الأمر!"
"حسناً، نعم، لكن ذلك كان سيصبح مملاً".
"مملاً-"
"زوداً على ذلك"، استطرد بن قبل أن يغضب سيّده أكثر.
"لا وجود مهاراتي ولا رغبتي في تقاضي الأجر يخالفان أي قوانين، أما التعهد بمضايقتي لحملي على اتباع معتقداتهم فيفعل. أخبرك ثم ماذا؟ تأمرهم ملوكهم بالتوقف وهذا كل شيء؟ الملوك ذاتها التي دفعتهم إلى ذلك أساساً بالشكوى مني أمام مؤمنيهم؟ تلك ليست حتى صفعة على اليد".
"وماذا عن كل الصور الملقاة حول الأبراج السحرية والتي بدت كأنها ظهرت بعد أن لاحظنا ما يجرى هنا؟"
"صور؟ لا فكرة لدي عما تختلقه"، كذب بن ولم يصدقه سيّده ولو للحظة.
"على أي حال، ماذا حدث هنا نتيجة لذلك؟"
"تبّاً، ما حدث هو أنك حظيت ببعض الحظ. بما أنهم كانوا على خطأ، ومهما بلغ استياء البعض من الطريقة التي اخترتَ بها معالجة الأمور، تقرر أنهم بحاجة بالفعل لمواجهة بعض العقاب لأنه سيشكل سابقة سيئة لتتكاتف العقائد الأخرى ضد واحدة لمحاولة إجبارها على التوافق مع معتقداتهم خارج نطاق القانون. لن تضطر للعودة غداً، وبما أن الأمر لم يكن عنيفاً، سيقضون أسبوعين لكل منهم في الخدمة المجتمعية وقيل لهم ألا يتصلوا بك مرة أخرى".
"مهلاً، حقاً؟ يا رجل، سأكون صادقاً، كنت أتوقع أنني سأضطر إما لإثارة ضجة أو للانتقام بنفسي بكسر سقانهم أو شيء من هذا القبيل".
"مختل".
"مهلاً، بالنظر إلى ضآلة ما حدث مع عراف أولينسيا، أتلّومني؟"
"إعدامه كان سيكون أكثر تعقيداً بلا حدود بالنسبة للجميع من إعطاء هؤلاء بعض الخدمة المجتمعية".
"بالطبع، لكن ذلك الأحمق الأخير قرر قتلي أنا وساتشيل مباشرة".
"لا، كان يحاول فقط زيادة فرص موتك بشكل كبير".
"هذا ليس أفضل!"
"حسنناً، إن لم تكن راضياً فعلى الأقل انتظر حتى تنتهي الحرب لتأخذ بثأرك"، تنهد ميرايد، قائلًا إياها عرضاً دون تفكير كبير وندم فوراً حين تهلل وجه بن.
"مهلاً، لا. ليس هذا ما قصدته!"
"فوات الأوان، لدي رسمياً موافقة سماوية لقتل ذلك الرجل! أوه، أنا متحمس للغاية يا اللعين. هذا ما أسميه حقاً بعض الحفز الإضافي للبقاء على قيد الحياة وسط كل هذا".
"لا تستخدم ذلك حافزاً ولا مزيد من القتلات!"
"حاول ذلك اللعين ققتل، العين بالعين".
"ألم تسمع قط بشيء يسمى الغفران؟"
"نعم، وهو ينطبق على الأشخاص الذين، مرة أخرى، لم يحاولوا قتلي! أعلمك أنني قادر تماماً على غفران الأبحاث الذين أتوا لمضايقتي اليوم الآن بعد أن علمتُ أنهم يعاقبون فعلاً على ذلك. يحدث فقدان أي فرصة للسلام حين يُتغاضى عن هذا النوع من الأمور لتيسير أمور الملوك".
"تبّاً، سماوات خاوية، أرجوك بلا قتلات. يمكنك حتى الذهاب وتدمير حياته بطريقة أخرى إن كنت حقاً تريد ذلك، فقط لا تقتل الرجل".
"صفقة".
"…لا يعجبني مدى سرعة موافقتك على ذلك".
"لا تراجع، لقد بدأت التخطيط بالفعل. أعتقد أن الخيار الأفضل سيكون تحويل جميع مؤمني أولينسيا بعيداً لترك كنيسته مفلسة كي لا يتمكن عرافه من تقاضي أجره، وحسناً، إن لم يبدُ ذلك كافياً، فسأنتقل من هناك".
"الإلحاد أم أنا؟"
"أنت أولاً، الإلحاد للبقية".
"هذا مجدٍ"، أومأ ميرايد، وdoes have few qualms about it إن كان الهدف هو جلب المزيد من المؤمنين له ودون سفك أي دماء في العملية.
"لكن ألا يقتصر دافعك لجلب المؤمنين لي عندما يكون الأمر انتقاماً حقاً؟"
"أعني، ألصق اسمك بكل شيء".
"هذا سلبي أساساً".
"اعمل بذكاء وليس بجهد أكبر، أليس كذلك؟"
"أفضل أن تفعل الاثنين".
"أنا مرتاح تماماً لقول إنني أجلب لك إيماناً أكثر من ساتشيل وفالاريا مجتمعتين، وإن لم تكن راضياً فهما حقاً من يجب أن تشكوهما".
"إنهما شخصان جيدان يبذلان قصارى جهدهما من أجلي، لا يمكنني أبداً".
"أشعر وكأن هناك تلميحاً مؤذياً أو اثنين في ذلك".
"أنا متأكد تماماً من أنك قلت تحديداً من قبل إنك تبذل أقصى جهدك العادي في أفضل الأحوال".
"نعم، وانظر إلى مدى روعة ذلك".
"تبّاً، أنت مستحيل".
"أنا حلو مثل الحلوى. والآن، هل هناك أي شيء آخر علي القلق بشأنه؟ أيدزيد أي مغفلين عن مضايقتي بسبب استيقاظي البريء الصغير؟"
"تعلم، حتى لو كنت في صفك، فإن تسميتك بملك شرير يبدو سيئاً حقاً".
"ليست النقطة إطلاقاً".
"لا، لا شيء"، تنهد ميرايد.
"على الأقل لا شيء سيئ. كان هناك شيء أريد التحدث معك بشأنه بخصوص أمر ذي صلة".
"حسنناً، ارمِ ما في جعبتك".
"من الواضح أنه حتى دون تدخل أي منا، ستنتشر الشائعات عن استيقاظك ونظراً لأن الأمر كذلك، أردت معرفة شعورك إزاء الإعلان اللائق عن صعودك إلى عقل إيلدريتش".
"ممه، يبدو كصداع مزعج".
"إنه صداع مزعج بالفعل لكن الشائعات حول مرتبة ثالثة جديدة ستنتشر أحببتَ أم كرهتَ. إنه نوع الأمور التي يمكن أن تمنح الناس الأمل، والأهم من ذلك، يمكن أن يكون نقطة فخر. لا أريد الذهاب والإعلان عن ذلك للعالم أجمع بالنيابة عنك، لكنني أود إخبار مؤمني الآخرين. رأيت كيف احتفل قوم ناري بصعود معلمك، أليس كذلك؟ إنه إنجاز يسعد بقية أتباعي سماعه وسيكون خبراً رافعاً للروح المعنوية بالنسبة لهم في وقت كهذا. أفضل من سماعه عبر أي شائعات مشوهة تدور والأهم من ذلك، بغض النظر عن شخصيتك، أنت تحظى بشعبية كبيرة داخل الكنيسة لكل ما تفعله".
"أشعر وكأنك لم تكن بحاجة لإضافة تلك الجزئية عن شخصيتي".
"أنت تعرف ما أعنيه. إذن ما قولك؟"
"…حسناً"، تنهد.
"أخبرهم ولكن أخبر أنصاف الشياطين على الأقل بإبقاء الأمر سراً، لا أريد انتشار الشائعات في جميع أنحاء البلدة. أعتقد أن هذا سيكون عذراً جيداً لجمع تجمّع صغير معاً أيضاً فأخبرهم جميعاً الليلة ومن ثم يمكننا التقاء جميعاً في أنايليا غدً، على الأقل مع أي شخص قريب بما يكفي. أعلم أنه إشعار قصير لكنك ملكهم، متأكد من أن معظمهم يمكنهم تدبر الأمر".
"أوه، أستعد طعاماً؟"
"لا، إن كنت أساعد في رفع مهارات كل شخص على الكوكب أمره فيجب أن أُنجز مؤمنيك على الأقل والأهم من ذلك، إن كانوا جميعاً في مداي فيمكنني محاولة دفعهم جميعاً صعوداً بضع مستويات اتصال أخرى. اللعنة، طالما أنهم لا يستقيلون مبكراً جداً فربما نتمكن حتى من تدبر بضعة استيقاظات أخرى، أو إيصالهم إلى المستوى التاسع أفترض. إن كنت أوقظ أي شخص، فسأعدل روحه أولاً وذلك لن يحدث بعد".
"أو يمكنك عدم فعل ذلك".
"لا، أحتاج حقاً لمعرفة ما إذا كانت درجة مساعدتي للناس في رفع مستوى الاتصال قد نمت على الإطلاق الآن بعد أن تغير عقلي كثيراً لذا يحتاجون جميعاً للمعاناة عبر ذلك. أبلِغ ساتشيل وأنصاف الشياطين بلقائي في المتجر في نهاية اليوم وأن ينتظر الجميع في كنيستك في أنايليا لنصل، واجعل فالاريا تخرج إلى شبكة البوابات وتوزع تمائم المقاومة إذا لزم الأمر".
"والآن ندمت على هذا فوراً"، أنين المكعب.
"قومي لا يستحقون نوع المعاملة التي ستخضعهم لها".
"أمحاولة تحويلهم إلى مراتب ثانية؟"
"إصابتهم بالصدمات النفسية".
"فكر في الأمر من هذا المنظور، إن كان غالبية قومك مراتب ثانية، فلا بد أن هناك بعض التفاخر لك بشأن ذلك، أليس كذلك؟"
"ليس إن حطمتهم جميعاً لتصل إلى هناك".
"انظر، ربما لن أوقظ أحداً حتى فلا تقلق، وإن بدا أنني أستطيع، حسناً، فسيتعين عليهم فقط المشاركة حين أنتقل لتعديل الروح كي يتمكنوا من جني كل الثمار".
"أوه، جحيم لا نهائية، هذا قادم قريباً أيضاً، أليس كذلك؟"
"نعم، وأنا متأخر عما رغبتُ في بلوغه لأجله"، تنهد بن وفرك وجهه، مفكراً في مدى قلة الوقت المتبقي للإنجازات التي يريدها بينما كان ميرايد يراقبه بعدم تصديق.
"ما الذي يمكن أن تأمله أكثر من ذلك؟"
"على الأقل مهارة مرتبة ثالثة أخرى من أجل مكافآت النمو؟"
"…حسناً، إن نجحت في النهاية، فتأكد من إعلامي. ألديك أي أفكار حقاً حول كيفية بلوغك إلى هناك؟"
"قليل منها لكن أياً منها لا ينجح بعد. لا بأس، إنه حاجز يحتاج إلى التكسير وأنا أقوم بالتكسير كل يوم. إنه ممكن".
لكنه لم ينجح بعد. لكن ذلك لم يكن يهم. كان بإمكانه فعل ذلك؛ في أسوأ الأحوال سيستغرق الأمر وقتاً فقط. وقت لا أملكه. تذمر، شاعرًا بثقل الإنجازات التي يحتاجها بينما ظلت كلها بعيدة المنال تماماً. يا رجل، ما كنت لأبخل به مقابل أي طريقة أخرى للوصول إلى هناك.