سأل بن بعد أن بلغا آخر محطة مقررة لهما في ذلك اليوم، ولاحظ بدء تراجع طالبته: "أنت بخير هناك يا ديلير؟"
أجابت: "ممم، أنا بخير، أستطيع مواصلة المسير."
تأملها حين نطقت بها، وقد بدا عليها الإرهاق الواضح من طول اليوم، فهز رأسه قبل أن يحملها لتجلس على كتفيه وهما يتقدمان.
قال: "عذراً يا صغيتي، لم أفكر في كم قد يكون الوقوف طويلاً متعباً بالنسبة لكِ. كان يجب أن أنتبه باكراً."
أجابت: "لا، كان الأمر ممتعاً. قضيت وقتاً رائعاً في رؤية كل هذه الأماكن الجديدة وتجربة الكثير من الوجبات الخفيفة أيضاً!"
"وهذا يذكرني، لقد رأيت كمية ما أكلتهِ. إذا شعرتِ بأنكِ ستمرضين، فحاولي تنبيهي قبل أن تتقيئي عليَّ اتفقنا؟"
قالت بتجهم: "لن أمرين. حين تعملين، عليكِ أن تأكلي، هذا مهم!"
"هاه، إنه كذلك حقاً ولكن ينبغي ألا يقترب البتة من عدد الوجبات الخفيفة التي سمحت لكِ بشرائها. أشعر أن والدتكِ لن تسعد مني إن أفسدتُ عشاءكِ."
"الأمر בסدر، أمي ستتفهم."
"حسنًا، أتمنى ذلك و... أبيل، ماذا تفعلين؟"
قالت ببراءة تامة وهي تبذل قصارى جهدها لتسلق ظهر بن: "لا شيء."
"نصف سماتكِ أعلى من سماتي؛ لا توجد طريقة تحتاجين فيها لحملي لكِ."
"لا، لكن يبدو الأمر ممتعاً! لا أحظى عادةً بكوني عالية هكذا إلا إذا تمددت حقاً وذلك يخلق مشاكل أخرى لذا فهو لا يستحق العناء."
...إن رأَتْ ثيرا هذا، فلن تتوقف أبداً عن القول إنني تبنيت أبيل حتى تغادر، ولكن...
تنهد قائلاً: "حسنًا."
ونقل ديلير لتجلس على أحد كتفيه وترك أبيل تجلس على الآخر.
"ولكن من دون ركل بساقكِ وأنتِ هناك. أعرف أن لديكِ القوة لتحطيم قفصي الصذري إن فعلتِ ذلك وبما أنني عانيت بالفعل من أضرار وفيرة في الأضلع قبل أقل من شهر، فأنا لا أبحث عن تكرار لذلك."
ضحكت قائلة: "فهمت!"
واستمتعت بالمنظر الأفضل والاستمتاع بكونها في الأعلى بينما تجاهل بن النظرات التي كانوا ينالونها أثناء مرورهم عبر بوابة الأبراج السحرية. لم يكن حمل ديلير يجذب الانتباه عادةً ليس فقط لصغر سنها، بل لكونها بدت قصيرة القامة نسبياً بالنسبة لعمرها. أما أبيل، فكانت في أواخر سنوات مراهقتها دون شك، وكان حملها على هذا النحو أكثر من كافٍ لجذب الأنظار إليهما. ولكن بما أنني أشك في أن أحداً فعل هذا من أجلها من قبل، فلا بأس.
فكر وهو يتنهد. أن تكون تأثيراً جيداً ونموذجاً إيجابياً وقدوة حسنة وليس أباً بحال من الأحوال. <لا، أنت تشبه تماماً أباً يفسد بناته.> اصمتِ أنتِ. استمرت النظرات فقط طوال الطريق عبر الأبراج السحرية، حيث تمكن عدد أكبر بكثير من الناس من التعرف عليه فوراً لأجل أعماله المتنوعة هناك، سواء في مكتبتهم أو نقابتهم، ولكن بما أن الأمر كان يسعد الاثنين فقد استمر في ذلك حتى وصولهما إلى قاعة النقابة نفسها، ليقوم أخيراً بإنزالهما متجاهلاً شكاواهما بشأن ذلك وهما يعبران المبنى عائدين إلى المتجر.
حسناً، لقد ارتفع مستوى طائفة ضخمة من المعالجين وحصل عدد أكبر من الناس العاديين على تعزيز لأدمغتهم أيضاً لذا ينبغي أن تكون ثيرا والملوك سعداء. ومع ما تبقى من وقت في اليوم— جاء طرق صاخبة على الباب الأمامي، وهو أمر غير متوقع نظراً لأن البلدة بأكملها كانت على علم بأنهم مغلقون وأن أي شخص كان مفترضاً وجوده هناك إما أن يمتلك مفتاحاً أو يأتي بنوع من التحذير، ومع ذلك لم يتوقف الطرق، حتى عندما بقيا بلا إجابة.
حسناً، أظن أنه إن لم يكن الأمر جنونياً، فلا مانع من إتمام بيع سريع. حدث نفسه، من منظور بحت يقضي بمنح ديلير بعض الخبرة المباشرة في هذا الجانب نظراً لأنهما كانا مغلقين منذ أن بدأ في تدريبها وقاده ذلك لفتح الباب، ليجد ما هو أكبر بكثير مما كان يتوقعه على الجانب الآخر من الحشد الصغير الذي كان ينتظره. وووآه أنا أندم فوراً على الفتح. أشخاص من أجناس متفرقة، لم يظهر أي منهم سعيداً برؤيته بشكل خاص وهم يرتدون تعبيرات من العزم أو الانزعاج، كانوا ينتظرونه على الجانب الآخر وقبل أن يتمكن أي منهم حتى من النطق بكلمة أغلقه مرة أخرى، تاركاً إياه يرى مشكلة لم يكن يرغب في التعامل معها.
قال بخفة للاثنين اللتين معه بينما بدأ الطرق مجدداً، وأصبح أكثر إصراراً الآن بعد أن علموا بوجوده: "حسناً يا رفاق، خطة جديدة."
"يبدو أن ذلك سيكون مزعجاً لذا ما سنفعله حقاً هو التسلل إلى حيث ستكون ثيرا ومورا ومن ثم جعل ثيرا تقلنا عودة إلى البلدة بالطريقة الطويلة. سيضيع ذلك ساعة أو ساعتين إضافيتين لكنه سيعود بالنفع غالباً."
ضحكت أبيل لمجرد الفكرة وهي تتخيل المدة التي قد ينتظرونها قبل أن يستسلموا بينما كانت ديلير أكثر عمليّة: "يبدو الأمر مضحكاً."
"ولكن ماذا لو خربوا المتجر؟"
"حسناً، حينها أتعقبهم واحداً تلو الآخر وأ... لن أعل فعل ذلك لأنني أحاول أن أكون قدوة حسنة لكِ. حسناً، لا بأس، سأرى ماذا يريدون."
مهما يكن الأمر، كان يريد فقط تجنب ذلك لكنه كان من المهم محاولة تقديم مظهر لائق أمام طالبته وهو يفتح الباب مرة أخرى وبأكثر ابتسامة مهنية على وجهه، متحدثاً قبل أن يتمكن أي منهم من فعل ذلك.
كذب قائلاً: "عذراً بشأن ذلك، كنت أنتظر شحنة، لست زبائن لذا فقد أخذتموني على حين غرة."
"ومع ذلك، نحن مغلقون حالياً أمام المبيعات ولكن إذا كنتم بحاجة إلى أي شيء، فيمكنني إرشادكم إلى عدد قليل من المتاجر الأخرى في البلدة التي قد تتمكن من المساعدة في أي—"
قاطعه أحدهم تاركاً إياه يكشح انزعاجاً من استخدام ذلك اللقب المحدد: "أيها الرسول المعتوه."
"نحن لست هنا من أجل بضائعك، نحن هنا من أجلك."
"آه، حسناً عذراً بشأن ذلك لكنني لست للبيع أنا الآخر لذا إن كان هذا كل ما في الأمر—"
قاطعه آخر: "ليس كذلك."
"أنت من الدرجة الثالثة الآن."
"أنا كذلك حقاً..."
قال ثالث باشمئزاز، محددًا بوضوح المهارة التي جاؤوا من أجلها: "ملك شرعي ياللعجب."
"ألا تشعر بأي خجل؟ لا مقزز لنفسك؟ بالنسبة لرسول لكي يهبط إلى هذا الحد—"
توقف عن الاستماع بينما كانوا يثرثرون، باحثاً بدل ذلك في عقولهم عن إجابات صحيحة حول من يكونون ولماذا هم هنا، فوجد أن حشدهم يتألف من المؤمنين الأساسيين لملوك مختلفين ممن سمعوا بإنجازه من أولئك الذين عبدوهم ويبدو بوضوح أنهم يتشاركون آراء ملوكهم السلبية بشأنه، عودة إلى الوقت الذي اكتسب فيه لقب الرسول المعتوه في البداية. رغم ذلك، مع المسافة بين ستونوول وأقرب بوابة، فقد وصلوا هنا بسرعة مدهشة لإثارة الضجة و...
آه، لقد استخدموا شبكة البوابات المصغرة التي بنيتها حول ستونوول، فهمت. في هذه الحالة، يصبح التذمر مني وتوجيه الشكاوى وأنا أستغل عملي أمراً أكثر فظاظة.
سأل وقد رأى الإجابة بالفعل لكنه ضجر من سماع المجموعة تثرثر ولم يلق سوى نظرات أكثر حزماً بينما أخبره أول المتحدثين بالسبب الذي جاؤوا من أجله تماماً: "حسناً إذن، ماذا تريدون حقاً جميعاً؟"
"نريد منك أن تصبح أفضل."
"أتريدون ذلك حقاً؟"
"على الرغم من كونك رسولاً، إلا أنك لا تملك أي احترام للملۆك. كل طلب يطلبونه منك يقابل بطلب مقابل، وطمعك أسطوري بين مؤمني العالم وبجاحتك ليست سوى أمر مقزز. ألا تستطيع فعل أي شيء لمجرد أنه صواب؟ قوى تفوقك بكثير على استعداد لطلب خدماتك لكن كل ما تفعله هو المساومة والتذمر."
بدأ يقول معطياً البعض هناك أملاً خفيفاً في أنه قد يتوب عن طرقه قبل أن يمضي قدماً: "اسمعوا، أنا أسف..."
"أنكم وُلدتم ونشأتم على مستوى النوع بأسره لتكونوا مطيعين لصانعيكم دون النظر إلى قيمتكم الخاصة، لكنني مختلف. ما تسمونه طمعاً، أسميه تبادل خدمات، تماماً كما أفعل لأي فاني. إن كان ملوككم رقيقين لدرجة لا تحملهم على عدم الحصول على كل تفصيل صغير يريدونه مجاناً فعذراً لكني أمتلك ما يكفي من الناس الذين أحاول مساعدتهم على التنشئة ليصبحوا مواطنين صالحين كما أنا، فلن أضيف أحداً آخر."
بدا القليل منهم مستعداً لقتاله من أجل تلك الكلمات في تلك اللحظة بالذات لكن العقول الأكثر هدوءاً بينهم منعتهم، ورفع آخر استطاع بن تمييز أنه يعمل ككاهن لملوكه يداً ليسكت البقية قبل أن يتحدث.
"من السهل قول كل هذا لكن عليك أن ترى الحقيقة. لقد سماك النظام نفسه ملكا شريرًا، ألا تحاول حقاً القيام بأي محاولة لتغيير طرقتك وتنتظر فقط حتى صعودك نظراً للوضع الحالي، فالإلهيات لن تسمح بذلك."
ضحك قائلاً: "ماذا، أترون أنهم سيقتلونني عندما أصعد إلى هناك؟"
"نها، ربما يحاول البعض لكن أتعلمون ماذا؟ لا يهم. مقابل كل ملوك يكرهونني، هناك الكثيرون ممن هم في صفي وإن أرادوا قتلي لمطالبتي بمعاملة عادلة فسأحرص على منحهم قتالاً جهنمياً. اللعنة، كما قلتم للتو، أنا الرسول المعتوه ولاحظ كلمة مفتاحية واحدة هناك. سماوي ليس ضدي في توقع دفع عادل لعملي فلماذا أستمع إلى أي منكم، ما لم تكونوا جميعاً ترون أن آراء آلافكم يجب أن تعلو فوق رأيي؟"
بدأ كاهن أعلى بينما اشتعلت الأعصاب، ودون أن يقبل بن أي شيء من ذلك: "اسمع هنا—"
"لا، اسمع أنت. لقد اتخذ الملوك قراراتهم بشأني بالفعل، وحقيقة وجودكم جميعاً هنا تعني أنكم تتجاهلون الإجماع الأكبر بسبب آراء ملوككم الفردية ولكن أولاً وقبل كل شيء، ليست هذه هي الطريقة التي تسير بها الأمور، وثانياً، أنا أسمو على كل واحد منكم."
"أنت مجرد رجل."
"لا، أنا من الدرجة الثالثة. شخص مقدر له السيادة بفضل طبيعة جهودي ومواهبي ولن يستمع لبعض التابعين لكائنات وُلدت في قوتها لتتذمر وتولول بشأن حقيقة أنني أعتقد أنه يجب أن أدفع مقابل عملي أو أي اسم قرر النظام إطلاق عليّه، لذا بما أنكم فشلتم بوضوح في غايتكم، فاخرجوا من بلدتي."
"لا. أيا كانت القوة والسلطة التي تمتلكها لمهارتك، فلا تهم. لا يمكنك إجبارنا على المغادرة، وسواء أعجبنا ذلك أم لا، فنحن ننوية البقاء لإجبارك على التوبة عن طرقتك."
"...وهل هذا صحيح بالنسبة لكل منكم؟"
قال آخر بمزيد من الموافقة التي جاءت من البقية: "الأمر كذلك."
كانوا جميعا هناك لمحاولته وإجباره على التوافق مع ما يرونه صواباً على الرغم من القوة التي يمتلكها ولن يستسلم أي منهم بسهولة، تاركاً بن يتنهد.
قال: "إذن، يبدو أن الأمور على وشك أن تصبح محرجة أكثر بكثير لبقية منكم."
وقبل أن يتمكن أي شخص حتى من السؤال عن السبب، تجسدت سلاسل معدنية سميكة حول أذرعهم وخصورهم، رابطة إياهم جميعاً معاً بينما كممت أفواههم كذلك لتيسير الأمر عليه ومنعهم من إزعاجه أكثر مما فعلوا بالفعل وهو يلتفت إلى الاثنين الآخرين، بينما كانت أبيل تراقب بحماس عارٍ وترى الكثير منه لدى متدربته. أجل، ها قد ذهبت كوني قدوة حسنة.
سأل متجاهلاً الخوف الفوري في أعين أولئك الذين أسرهم والصلوات التي كانت تشتعل في رؤوسهم بينما هزت صاحبة الدرجة الثالثة الأخرى رأسها: "أبيل، أتقومين بمعروف وتأخذين ديلير إلى البيت بينما أتعامل مع هذا؟"
"ماذا؟ مستحيل، هذا يبدو ممتعاً للغاية."
أضافت ديلير، دون أن تنفر إطلاقاً من العرض، مما جعله يفرك رأسه: "نحاول، أريد أن أرى ما يأتي بعد ذلك."
"حسنة، لا بأس. أظن أن كلاكما سيأتي بينما أتعامل مع هذا فلنذهب إذن."
جارا السلاسل بقوة تفوق حتى القوة الجماعية للمجموعة، وأدخلهما أجمعين بشكل أعمق في المتجر للتعامل معهم كما ينبغي.