هتفت أبل وهي ترمي أوراقها وتحصل على الزوج الأخير الذي تحتاجه: "لقد فزت مجدداً!".
وأضافت: "أنت سيء للغاية في هذه اللعبة!".
قال لها بين: "نعم نعم، لكنني أحاول على الأقل. والآن، يجب أن أشرع في إعداد العشاء نظراً لأن الآخرين على وشك الوصول قريباً و—".
سمع صوت فتح الباب الأمامي وهو يهم بالوقوف، وأخبرته خطوات القدمين أنها تيرا ومورا قبل أن يلتف أي منهما عند الزاوية نحو غرفة المعيشة.
قالت تيرا: "أهلاً يا أبل. أظن أنك تحتاجين إلى يوم آخر لأغراض فوست إذن يا بين؟".
رد: "كلا، لقد انتهيت".
"أنا أبقى فقط لأقضي بعض الوقت هنا".
"أه، حسناً. إلى متى سيطول هذا الوقت؟"
سالت تيرا، لتتلقى هزة كتفين ردّاً على ذلك.
"حتى يزعجني أحدهم بشأن الذهاب لاصطياد شيء ما".
رسم الجواب ابتسامة خفيفة على شفتي تيرا وهي تتحرك إلى جانب بين، فطبعت قِبلة خفيفة على خدّه فور عودتها وهمست في أذنه وهي تفعل: "تبنٍّ".
فأجابها: "ليس هذا ما يجري هنا. تعلمين أنها من الطبقة الثالثة، ومتأكد من أن سيكون لديها المزيد من العمل في غضون يوم أو يومين، لذا لنهاية العالم إن مكثت لفترة أطول قليلاً".
"ها، سنرى".
"أنا أضمن ذلك. على أي حال، أيريد أحدكم أن يد بيداً معي في إعداد العشاء؟".
قالت رفيقته وهي تنظر إلى الطفل الموجود في رعايتهم حقاً: "سأفعل".
ثم تابعت: "يا مورا، أترى أن بإمكانك إبقاء أبل مسليّة ريثما نطبخ؟".
أومأ الصبي برأسه وقال: "حسناً"، وبدا مفكراً لفترة وجيزة قبل أن يستطرد: "ولكن إن كنا نلعب الألعاب، فهل يُسمح لي بهزيمتها؟".
"ها، افعلها يا حبيبي".
ردت أبل مستبقة الكلام: "هي، حاول فقط يا قزم"، إذ اعتبرت التعليق أقرب إلى محاولة لإثارة روح المنافسة لديها منها إلى سؤال حقيقي، وهو ما سارعت إلى تلبيته بسرور.
وأكملت: "لقد واجهت مشاكل بالأمس فقط لأنها المرة الأولى التي ألعَب فيها كل هذا، وحتى مع ذلك لم أؤدِّ سيئاً إلى هذا الحد! لقد هزمتُ بيناً في كل مرة".
"هذا ليس إنجازاً حقاً".
قالت تيرا للطفل: "يا مورا، حتى إن كنت على حق، فلا يزال يتعين عليك قول ذلك أمام بين"، مما جعله يبدو مذنبًا وهو يلتفت إلى بين.
تمتم روح الروح أخيراً، إذ لم يطاوعه قلبه على الكذب والقول إن بيناً لم يكن سيئاً حقاً إلى هذا الحد أو إنه لم يقصد ما قال، ليخلص إلى شيء جارح أكثر بكثير نابع من تلك البراءة الصادقة التي لوح بها بين بدوره: "أنا آسف، لم أقصد... أعني، أنت لست... أمم، أنت تبذل قصارى جهدك وهذا هو الأهم".
قال بين: "لا تقلق بشأن الأمر يا بني. استمتعا فقط. كليكما. وإن احتاج أي منكما إلى أي شيء، سنكون في المطبخ فحسب".
"حسناً".
"فهمت!".
منح اندماج الاثنتين فوراً في لعبة جديدة مساحة لبين وتيرا للشروع في الطبخ، فضلاً عن منحهما القليل من الوقت بمفردهما.
سألها حين ضغطت إلى جانبه، مستغنية عن أي مساحة يوفرها المطبخ تفضيلاً للاقتراب منه: "يوم جيد؟".
أجابت: "يوم جيد. لم يحدث شيء مجنون على الأقل وما زالت معدلات الإصابات تتراجع ببطء. رغم أن الأمور قد تصبح أسهل لو خرج حبيبي فائق القوة وملك المستقبل لتدريب بعض المعالجين مجدداً بدماغه الجديد والمحسن".
"ها، خفية للغاية".
"الخفاء قد مات وأنا أبذل قصارى جهدي لألا أموت معه. حتى لو كانت الأمور تصبح أسهل، فما زلت أود الوصول إلى نقطة أستطيع فيها أخذ إجازة دون الشعور بالذنب".
"حسناً، لحسن حظك، يجعل اتفاقي الحالي مع الملوك أزود كل من يدخل نطاقي بالمعارف حين أخرج. لقد بدأت اليوم بالفعل".
دون أي تأثير واضح فوراً. بخلاف الماضي، كان بمقدور الأعماق الجديدة التي يمكنه نقل المعلومات بها إلى عقهر آخر أن تكون خفية بشكل لا يصدق، إذ تُستخدم لدمج المعلومات بمستوى أكبر من التفاصيل مقارنة بالسابق وفوراً، بينما تُترك كأمر قد لا يلاحظه المتلقون حتى يحين وقت استخدامه. لقد ضمن القيام بذلك على نحو يضمن ألا يصاب أي مسكين يدخل نطاق روحه بالإرهاق الفوري، غير أنه يعني أيضاً أنهم على الأرجح لن يلاحظوا ذلك حتى يبدأوا في التدريب أو التفكير في مهاراتهم.
لكن يجب على كل شخص على هذا الكوكب الغبي أن يدرب مهاراته باستمرار، لذا فإن نجح أي شخص في قضاء أسبوع كامل دون الحصول على مستوياته فمن الواضح أنهم لن يذهبوا إلى أشخاص سيجنون فائدة تذكر منهم على أي حال.
"حسناً، إن قمت بتوقف صغير للغاية غداً عند، أوه، لا أعري، كل مستشفى على شبكة البوابات، فستحظى بامتناني اللامتناهي".
"ها، أظن أنني أستطيع إيجاد الوقت. أنا متأكد من أن ديلير سينال إعجابه الرحلة، وأبل... حسناً، أظن أنني سأحتاج إلى معرفة ما إذا كانت لا تزال ترغب حقاً في العمل معي أثناء تواجدها هنا أم أنها تريد الذهاب لاستكشاف المدينة قليلاً حتى ننتهي جميعاً لليوم".
سيعني ذلك أنه سيساعد كل شخص سيمر به في طريقه أيضاً، وهو أمر كان متأكداً من أنه سينجح في إبقاء الملوك راضين ومواصلة إثبات قيمته حين ينكشف حتماً مستوى تدنيسه ويقرر جميع المتشددين الصراخ طلباً لدمه. حدث بيني وبيني وهو يلقي نظرة خاطفة على الشريط الذي يحيط بذراعه ويحمل البلورة التي تحتفظ بروح ملك ضد لحشه والتي كان متصلاً بها حتى ذلك الحين للتدرب: أحتاج حقاً، حقاً، إلى مستوى واحد آخر على الأقل قبل ذلك، لأكون في جانبي الآمن فقط.
حقيقة أنني لم أحصل على مستوى آخر بعد... لقد مر ما يسمى بعشرين ألف سنة لذلك الجزء مني منذ مستواي الأخير. لم يعد كوكو قادراً على العمل بالكاد. في أي نقطة سأحصل عليه؟ كانت حقيقة أن اكتساب الخبرة لأفضل طريقة لتدريب تلك المهارة كان سيئاً للغاية بمثابة كابوس لكنه كابوس لا يستطيع تجاوزه. كان عليه فقط الاستمرار في فعل ما يفعله، وإن استمر الأمر في استغراق وقت أطول من المتوقع، فحسناً، سيكون عليه حينئذ النظر في تحسين العملية.
قالت تيرا حين انتهت من تقطيع الخضار وألقت نظرة نحوه: "تبدو كمن يفكر في شيء شرير".
"يفكر جزء من جزء من جزء مني في شيء شرير حرفياً؛ أما غالبية نفسي فلديها أولويات أخرى".
ضحكت وقالت: "ومع ذلك، فهو الجزء الشرير الذي يظهر في عينيك. أتريد التحدث عن الأمر؟".
"ممه، كلا، ليس بالأمر المهم ولا يعرضني للخطر فلا تقلقي، لدي فقط مليار تفصيلة صغيرة تدور في رأسي".
"إنه لأمر مقلق حقاً حقاً سماعك تتحدث عن طريقة تفكيرك".
"إنه مجرد كفاءة خالصة".
"إلى أن تصاب بالجنون أخيراً".
"هي الآن، لقد جُننت مرتين بالفعل وتحسنت في كلتيهما، الأمر ليس سيئاً إلى هذا الحد حقاً".
قالت مغنية قبل أن تهز رأسها لعلمها بأنه لا سبيل للتراجع عن التغيرات التي طرأت على كيانه: "مقلق".
وأردفت: "إذن ماذا عنك أنت؟ يوم جيد؟".
"أود القول نعم. بلا مفاخرة، لقد صنعت لفوست مجموعة رائعة من الدروع لذا فقد قمت مرة أخرى بدوره الصغير من أجل العالم عبر الحفاظ على أمان أحدهم من طبقته الثالثة وتدربت مع أبل قبل أن أدرك أنها لن تعني ولن أهزم. أقصد، لم أفوز بدقة أيضاً وتخليت عن الأمر حين اتضح أنه سيصبح تعادلاً، لكنه مع ذلك بدا جيداً ومنحني الكثير لأتأمله".
"ها، لقد تعافيت من هزيمتك المهينة الأخيرة إذن؟".
دافعت عن نفسه قائلاً: "أقصد، لست متأكدًا من أنني أود وصف معركتي الأولى معها بالمهينة".
"لكنك خسرت بالتأكيد".
"كنت في الطبقة الثانية فقط في كل شيء حينها. بالإضافة إلى ذلك، جعلت سماتها سماتي تبدو كلاشيء بالمقارنة. الآن بعد أن مهدنا ساحة اللعب قليلاً، سأؤدي بشكل أفضل بالطبع".
داعبته قائلة: "ها، أياً ما تقول. مع ذلك، ربما يجدر بي معرفة ما إذا كانت ستتدرب معي أيضاً. لا تظهر فرصة كهذه كثيراً؛ سيكون من المثير للاهتمام أن أرى كيف يمكنني الصمود ضد شخص من الطبقة الثالثة".
"فقط كوني على دراية، فقد تحاول التسلل لتذوق قضمة. رغم أنني فضولي بشأن نوع السمات التي سترفعينها من أجلها. مثل، من الواضح أن المانا ستكون واحدة كبرى، لكن—"
نقرت على أنفه قاطعة كلامه.
"ممنوع الفول حول أكل أشخاص آخرين لرفيقتك".
"نعم، هذا عادل، أنا آسف".
"ها، لا بأس، الأهم هو ألا تكون أبل فضولية للغاية بشأن الأمر أيضاً. لحسن الحظ، لديّ أنت لأصد ذلك القدر الضئيل من الاهتمام".
"للأسف، أنا لست لذيذاً ومغذياً فحسب. يمكنني تخيل شكل الأمور لو صادفت مصاص دماء جائعاً آخر يوماً ما".
"يجب على أم أن تبقي عرقهم بأكمله ممتلئ البطون، وربما يكون الأمر على ما يرام".
"على ما يرام نوعاً ما. لقد تلقيت نظرة جائعة أو اثنتين بالتأكيد وأنا أتجول في شوارع أنيليا منذ أن انتقلوا إلى هناك".
"وأنت أقوى من أي منهم، إن لم ترد أن يؤكل فلن تؤكل. بالنظر إلى مدى حريتك مع أبل مع ذلك والطريقة التي سمحت بها لميرسي بتناول وجبة خفيفة منك في الماضي، فإن قلقي الأكبر هو أن يطلب أحدهم بلطف وتنهار على الفور".
"أقصد، هي، عليك مكافأة الأخلاق الحميدة".
"ممه، أتلكم هي فلسفتك الحالية لتربية أبل؟".
"أنا لا أربيها. ولكن نعم".
ضحكت وقالت: "حسناً. وبصلاة أخبرني، كيف يختلف نهجك تجاه كل من أبل وديلير عن الطريقة التي تساعد بها بكل علانية ووضوح في تربية مورا؟".
"ليست الفخ الذي تعتقدينه، كل ما في الأمر أنني مصادفة تأثير رائع على أي وكل طفل أرعاه، بغض النظر عن مدى ذلك".
"ومع ذلك، لا يزال الأمر ممتعاً للغاية لمداعبتك بشأنه".