تذمّرت ديلير فور انتهائهما وهي ترفع عينيها الواسعتين المتوقعتين نحو بن: "آه، بالكاد تمكنت من رؤية أي شيء من ذلك".
وأضافت: "أتستطيع على الأقل أن ترينيه لي كما فعلت من قبل؟".
ردّ: "نعم، أستطيع ذلك. أبيل، سأدخل إلى عقلك".
استعمل ذكرياته وذكرياتها ليصنع دمي ترابية ويتحكم بها بسحره ليعيد تمثيل القتال أمام تلميذته، بينما كان يراقبانها وهي تتحرك لتتفحصه، في حين حدق أبيل بفضول وسأل مسرعاً: "إذن، كيف حبستني؟ لم يبدو الأمر كالسحر ومع ذلك لم أستطيع الخروج".
قال: "حواس جيدة، لم يكن سحراً. ليس تماماً على الأقل. إنه أمر غريب بعض الشيء لتفسيره لكن يمكنني خلق تركيبات عقلية وفرضها على العالم. فكر في الأمر على أنه شبيه بالأوهام وسحر الحواجز المدمجين معاً، فقط دون تكلفة طاقة".
سأل فواست مهتماً، إذ لم يتوقع شيئاً بهذا الغرابة بينما هزّ بن رأسه: "أهذا جانب آخر من مهارة عقلك؟".
أجاب: "لا، إنها مهارة عقلية جزئياً على الأقل لكنها ليست جانباً من العقل السماوي، بل هي قوة مختلفة تمكنت من تنميتها منذ قدومي إلى هنا. بالطبع، يجعل العقل السماوي استخدامها أسهل لكن امتلاك عقل قوي بما يكفي يجعل كل شيء أسهل قليلاً".
حتى لو أثار ذلك بعض الأسئلة بالنظر إلى نتائج معركته أيضاً. لقد فهم الأمر عندما رفع مستوى تحسين تجسيد عالمه الفني، فقد كانت مهارة توقع أن يتمكن من بلوغ مستواها التاسع بسهولة وما أخفق في ذلك إلا لأنه أجبر نفسه على التركيز على العمل الذي أُستأجر من أجله، وفي حين كانت المهارات الأخرى مجرد نتاج للتدريب الذي مرّ به للتو، فقد برز مستوى الميل الاكواني. كلما تسربت الكلمات طبيعياً إلى الملوك بأنني قد رفعت كفري، سأحتاج حقاً للذهاب وإزعاج فيربوم لتوضيح المهارات التي يساعد ذلك الميل على رفعها بالضبط.
قد يكون الإحساس الغريب مشمولاً بما أنني حصلت على مستواه بعد ذلك لكن ذلك قد يكون مجرد صدفة بسهولة أيضاً. حاول إجراء بعض الاختبارات الصغيرة والدقيقة أثناء تجسيده وتحقيقه وشعر أن كلاهما أصبح أسهل هامشياً الآن، حتى لو لم يبرز له ذلك كثيراً عما يعنيه أن تكون المهارة اكوانية لكنه اكتفى بذلك. حتى لو لم يكن متأكداً، فإن مجرد ذلك أخبره أن المهارة ستكون مفيدة بوضوح، وحتى لو فشلت تلك الاختبارات، فلن يكون هناك ضرر من امتلاك المزيد من الميول تحت تصرفه أيا كانت الفوائد التي ستجلبها.
لكن مع إنجاز كل هذا، يبدو أن بإمكاني العودة إلى الحياة.
قال: "حسناً، الآن وبعد الانتهاء من كل ذلك تماماً، هل تحتاجون أي شيء آخر؟".
أخبره فواست، وهو أكثر من راضٍ عما آلت إليه الأمور، وأبيل يوافق برأسه: "لا، أنا بخير".
وتابع: "وأنا أيضاً، لقد كان هذا رائعاً!".
قال: "حسناً، رائع. في هذه الحالة، ما لم تحتج شيئاً من نُزلك يا فواست، فسأخذك إلى المتجر".
أجاب: "آه، سألقاك هناك إذن، أحتاج إلى الذهاب سريعاً لدفع ثمن بعض، حسنًا، الأضرار البسيطة".
كان عليه أن يعوضهم عن كيف أفسدت تحولات أحلامه الملاءات التي مُنحت له ولوّح له بن بينما بدأ الآخر بالركض للقيام بذلك.
نادى بينما بدأ هو والاثنان الآخران في شق طريقهم عودةً: "فهمت، القنا في المتجر عندما تنتهي!".
توقف فقط قبل إعادة دخول البلدة لينظر إلى أولئك الملقين خارجها، وهم يبذلون قصارى جهدهم التعافي من رؤية مهارة أبيل وتركوا بن يشفق عليهم وهو يتحدث: "إذا أراد أي منكم أي علاج لذلك، فتحدثوا الآن".
انطلقت أنّة بينهم، وكان أكثر من اثني عشر منهم يعانون ولا يعرفون المدة التي ستستغرقها شعورهم بالتحسن وحريصين على قبول العرض، حتى لو كتمت بطونهم المقلوبة أصوات حماسهم.
بعد أن تسلل إلى عقولهم وعبث بذكريات رؤيتهم لأسلاف إيبل الخارجية بحذر شديد لدرجة تمنع ظهور أي آثار بعيدة المدى لاحقاً، سار هو والاثنان الآخران في الشوارع مستمتعين بقسط من الهدوء أثناء طريق العودة.
قال: "إذن يا إيبل، كيف وجدتِ ستونوول؟"
تعامل مع الأمر وكأنها كانت في عطلة بالنظر إلى رغبتها في المجيء للتنزه فحسب، بينما بدا طلبها للدرع فكرة متأخرة بعد أن طلب فواست درعه الخاص.
ضحكت وقالت: "لقد كان ممتعاً، حتى العمل لم يكن سيئاً للغاية."
"ها، أرجو ألا يكون كذلك."
تعامل مع الأمر ببساطة شديدة تجعل أي مهمة أسندها إليها تبدو خالية من الإرهاق، إذ كان الهدف توسيع آفاقها أكثر من أي شيء آخر.
"وهل كان التدريب تحت إمرة تلميذتي جيداً؟"
أقرت قائلة: "حسنًا، نجل،"
مما جعل ديلير تنفخ صدرها فخراً.
"لقد حصلت على المهارة، لذا أظن أنها كانت تعرف ما تفعله."
قالت ديلير باعتزاز: "هذا لأنني تعلمت من الأفضل."
أصاب كلامها قلبه مباشرة وترك بن يعبث بشعرها.
"ها، أنت مصادفة طالبة ممتازة يا صغيرتي. لا يمكنني أن أكون أكثر فخراً بطريقة إدارتك للأمور."
بدت أكثر فخراً بالمديح، لكن ذلك جعل إيبل تحول تركيزها إليه، محملة بتوقعاتها غير المنطوقة التي التقطها وهو يربت على ظهرها.
قال رغبة في تقديم تشجيع حقيقي بالنظر إلى أنها كرست نفسها لتعلم المهارات التي حددها لها فور بدايتها: "وقد قمت بعمل رائع في التعلم أيضاً يا إيبل. أتعتقدين أنك ستواصلين أياً من ذلك عند عودتك؟"
هزت كتفيها وهي تفكر في الأمر وقالت: "مم، ربما؟ كان الأمر مختلفاً ولم يكن سيئاً، لكنه لم يكن أفضل استثمار لوقتي أيضاً، أليس كذلك؟ أعني، مع احترامي، أنا مقاتلة. هذا ما يجب أن أركز عليه."
"آه، معك حق ومع ذلك، إذا احتجت يوماً إلى لحظة أهدأ، فقد يكون ذلك وسيلة جيدة للاسترخاء. مجرد أمر لتتذكريه."
"نجل، إذا أتيح لي الوقت، فقد أفعل."
لم يكن متأكداً مما إذا كانت أي فائدة ستُجنى من ذلك، لكنه فعل على الأقل ما عزم عليه وحاول منح الفتاة تجارب جديدة بدل الاستمرار في دوامة العنف والموت التي عاصرتها في واقعها القديم، وبما أنها حظيت ببعض المتعة على الأقل، فسيُعتبر الأمر مكسباً بكل المقاييس. لم تكن بحاجة للوقوع في غرام أي من المهارات أو الهوايات التي يهتم بها، بل كان عليها فقط أن تعرف أن هناك طرقاً أخرى للاستمتاع بغير العنف والقتال اللانهائيين.
كانت هناك سبل كثيرة للنمو واختبار النفس، وأراد أن يؤمن بقدرتها على إيجاد المزيد مما تستمتع به إن أتيحت لها الفرصة فحسب. لكن الأمر متروك لها الآن. حدث نفسه. لقد فعل كل ما بوسعه، ومع ظهور المتجر، ووقوف فواست أمامه بسبب تأخيرهم البسيط، أدخلهم جميعا.
قال بن وهو ينقر بطاقته فوق بطاقة المحول لتسديد الدفع: "فواست، كان من دواعي السرور. إذا أردت توظيفي مرة أخرى، فأسهل طريقة للتواصل هي إرسال شخص ليوصل رسالة عبر ملكه إلى ميرايد، أو يمكنك الاتصال بأي من مؤمنيه الآخرين لإرسال رسالة أكثر مباشرة. يوجد الكثير منهم في أنايليا إن دعت الحاجة."
"سأتذكر ذلك. وشكراً لعملك يا بن. رغم أنه كان باهظ الثمن، إلا أنه يستحق كل قطرة عرق. يبدو أنني سأبدأ صيدئ باكراً عما خططت له، لكنني مجهّز ومستريح تماماً، ولا يوجد وقت أفضل."
"في هذه الحالة، كن آمناً. سيبدو الأمر سيئاً للغاية عليّ إن قُتلت وأنت ترتدي درعي."
"ها، إذن فمن الأفضل أن أعيش. إلى اللقاء إذن."
بعد توديع الجميع، عبر البوابة مؤدياً دوره كأحد الفئات الثالثة في العالم، ولم يبق سوى وداع أخير ليحوّل تركيزه إلى الملكة الأخرى رفقته.
خاطبها محصلاً على إيماتة سعيدة منه: "إيبل، لقد كان الأمر ممتعاً."
"نجل، لقد كان رائعاً."
"إذن تأكدي من بقائك آمنة أنتِ أيضاً، حسناً؟ أكره سماع أي مكروه يصيبك، وكما قلت للتو. لديك درعي الآن فلا تدعيه يذهب سدى."
"من تراني أكون؟ لن يقتلك شيء تحت مراقبي."
"جيد. حسناً، لقد سرني وجودك."
"يب، لقد كان ممتعاً تواجدي هنا!"
"حسناً إذن، وداعاً."
"مم؟ وداعاً؟"
"…نعم؟"
"من المغادر؟"
"ألست أنتِ؟ أنتِ…"
لم تأتي من أجل الدرع، بل جئت للتنزه فحسب. صحيح.
ضحكت وقالت: "أنا أقضي وقتاً رائعاً، ولن أرحل بعد. سأبقى هنا حتى يُطلب مني التوجه إلى مكان ما."
…حسناً، ربما كان علي توقع هذا. يبدو أننا سنستضيفها لفترة أطول قليلاً وسيتعين علي التحدث مع ميرايد بشأن موعد إرسالها للتعامل مع إحدى مشكلات هذا العالم. مفاجأة ليست بالسيئة، بدا أنه سيتعين عليه الاعتناء بالفتاة لفترة أطول قليلاً.