في المكان نفسه الذي أثاروا فيه هلعاً من قبل، اتخذ فواست شكل ليفياثان وارتفع فوق أسوار البلدة ليراه الجميع، لكن ردّ الفعل جاء أهدأ بكثير من المرة السابقة. أخبرته سيسيل أنها نشرت الخبر وبدا أنها فعلت ذلك حرفياً، مانعةً حشد المغامرين أو أهل البلدة من الاندفاع للدفاع عن ستونوول، وجلبَت بدلاً من ذلك بعض المتفرجين الفضوليين، تاركةً المحدقين جانباً لمشاهدة الرجل وهو يتغير عدة مرات قبل أن ينكمش مجدداً ويبدو أكثر سعادة بذلك.
قال المتحول بذهول وهو يتفحص ما يرتديه بينما البزة تقاوم أشكاله الضخمة وتتقلص بسهولة: "تحفة فنية".
"أيمكنني معرفة رتبتها؟"
"أسطورية عليا، فتذكر ذلك حين يحين وقت الدفع."
مع التغيرات التي طرأت على عقله وأثرت في طريقة تفكيره بتعويذاته، انتهى المطاف بنحو كل ما بذل جهداً فيه حتى تلك اللحظة بحيازة تلك الرتبة، لكنه ظل يشعر بالرضا في كل مرة بلغها فيها. كان في قمة ما يمكن لصانع بشري أن يطمح إلى تحقيقه، بينما لا تزال أهداف أخرى بانتظاره خارجه. لأنني ما زلت قادراً على التحسن. حدث نفسه. هناك بحر من المساحة بين شي بالكاد يعد أسطورياً عليا وآخر يقصر عن بلوغ المرتبة الخرافية، وأريد معرفة كيف أعبر تلك العتبة.
لم يتوقف لمرة واحدة عن التفكير في المهمة التي تلقاها من ملوك الصنعة، ذلك الهدف المستحيل الماثل في عقله باستمرار إلى جانب المكافآت التي سينالها منه. حطم الحد البشري وأخرج قطعة خرافية لتكسب بركة جماعية من أولئك الملوك نتيجة لذلك. حتى وإن لم تكن أولوية مقارنة ببعض أهدافه الأخرى، لم يكن هناك من إنكار أن تحقيق أمر كهذا سيتركه في منتصف الطريق نحو بلوغها. وليس الأمر كأنه مستحيل تماماً، لدي بضع أفكار لكن...
لكن حتى مع كل نموه، ظل يشعر بحدّ في مهارته يمنعه من اجتياز ذلك الخليج الأخير. شيء عرف أنه يريد التغلب عليه بيأس لما يعنيه ذلك بالنسبة له، لكنه اصطواقع الواقع البسيط للأمر. صنع قطعة خرافية يعني يقيناً بلوغ المرتبة الثالثة في صنعته، ولم يكن بإمكانه ببساطة إضافة ذلك إلى قائمة أهدافه. وهناك أيضاً مشكلة أنه لو نجحت في تحقيق ذلك قبل بلوغ المرتبة الثالثة، فإن صنع قطعة بهذا المستوى سيكون كافياً يقيناً لدفعي نحو اليقظة.
فكر بتنهيدة. ولو فعلت ذلك قبل ربط اليقظة، فالاحتمالات كلها جيدة بأن تبتلع صنعتي تعويذاتي، وهو ما سيكون مزعجاً للغاية. لكن على الجانب الآخر، لو أيقظت الربط والتعويذ معاً، فقد أستطيع فعلياً التعويذ بمستوى يسمح لي بخلق قطعة خرافية، ومن هناك، ربما حتى أيقظ صنعتي كمكافأة صغيرة جريئة. قد يحدث ذلك، أليس كذلك؟ ...يا للهول، مايرياد محق، قد أكون طماعاً أكثر من اللازم. كان الأمل جميلاً، لكن كانت لديه أولوياته التي تتطلب تركيزه بعيداً عن أي أمل مستقبلي بالقوة والنجاح، ومع انجاز مشروعه الحالي أمامه، كان على وشك إنهاء الأمور هناك قبل أن تقفز أبيل إلى جانبه ولديها ما تقوله.
سألت ناظرة إلى بن بتوقع وتاركته يتنهد دون حاجة لقراءة فكرها ليعلم ما تدور به: "إذن ليس أمامك سوى أمر واحد تفعله الآن، أليس كذلك؟"
"إن كنتما تشتاقان للقتال كلاكما فافعلا، لن أمنعكما ما دمتما لن تقضيا على بعضكما."
لقد أُنذرت البلدة فما الذي يمنع، وقبل أن يتسنى لفواست حتى التفاعل، كانت أبيل تنقض عليه بالفعل، وتحول شكلها فوراً إلى سائل محاولة الالتفاف حول جسده لتفشل فقط حين زاد كتلته عن نطاقها، وشعر العملاق الحالي بها تحاول الانلال عبر أي شقوق تجدها في الدرع لكنها لم تجد شيئاً، فكبحها صانع بن. ما ترك مجالاً لهجوم فواست الخاص، صارخاً بالفتاة الأصغر ودافعاً إياها لتتخبط على جدار البلدة، وسط رعب المشاهدين القلائل الذين يتابعون قبل أن تعيد تشكيل نفسها في ومضة وتعض على معصمها مخرجة مسوخها بينما عادت تركض للمزيد، وتركت بن يغطي عين ديلير خاطفاً نظرة على تغير آخر في أبيل نسيت تحذيرهم بشأنه بينما كافح أصلها الخارجي ضد الواقع الذي يمسكهم جميعاً.
مع الآثار الجانبية المتوقعة. استطاع سماع أصوات القيء والتخبط خلفهما حين نال التعساء بما يكفي للنظر لمحة فورية لأشياء تتحدى النظام الطبيعي لعونهم، فوق شكاوى تلميذته من حجبه لرؤيتها، لكنه واصل التركيز على القتال أمامه، مراقباً الاثنين يفعلان كل ما في وسعهما لاجتياز أحدهما الآخر. قتلت أبيل أحد مسوخها بيدها ممزقة إياه نصفين لتقوي نفسها أكثر بينما حطم فواست البقية تاركاً إياهم متناثرين على الأرض بطريقة لا رجعة منها، حتى بينما صنعت خصمها المزيد، وغيرت الفتاة شكلها لتناسبهم وامتزجت بالحشد لتقترب.
مع استهداف هجومها التالي لضرب ضعف متوقع، ليفشل في النهاية حين محاولتها الانزلاق عبر المساحة التي يلتقي فيها جلد فواست بدرعه، مجدة إياه لا يتحرك من أجلها. لقد بُني ليتمدد من الداخل فقط، تاركاً لها أي سبل لنزعه عنه من حيث هي، لتُقذف عبر الميدان مجدداً بسبب محاولتها. استمر الأمر لعشر دقائق إضافية، مدمرين المنطقة مع انضمام المزيد ممن في البلدة ممن كانوا بالقرب للمشاهدة، تاركين المزيد من أصوات القيء خلفهم حين رأوا شكل أبيل الملتوي أمامهم بينما تبادل الاثنان الضربات قبل أن تتغير أبيل مجدداً دون كلمة واحدة بينهما وتدمر مسوخها المتبقية بينما انكمش فواست، وبدت الأولى خيبة الأمل بينما كان الثاني مبتهجاً.
ضحك المتحول باتجاه بن: "إنه مثالي."
"ما كنت لأكون أكثر رضا."
تذمرت أبيل: "وجعل القتال مُملاً."
"كنت أحاول أن أكون مؤدبة وألا أفقأ عينيه فحسب، لكني لم أنل فرصة الاستمتاع بأي خيارات ممتعة."
رد فواست: "ليس الأمر كأنك لم تستخدمي الدرع الذي صنعه لك أيضاً."
"استطعت شعورك تستخدمينه لصد ضرباتي كلها."
"ماذا، ألست قادرة على اختبار درعي أنا أيضاً؟ أم أنك أردت أفضلية، لأنه بإمكاننا البدء مجدداً ولن يصنع ذلك فرقاً بالنسبة لك!"
"هذا ما تقولينه وأنت تتذمرين بشأن درعي. بالطبع، بلا قيود، فلن-"
قاطع بن: "انهيا الأمر لليوم!"
"يمكنكما خوض قتال بلا قيود في مكان غير ستونوول لأنك يا أبيل لم تقدمي أي تحذير قط حين استخدمت أصلك الخارجي، أليس كذلك؟"
قالت فجأة ناظرة للأسفل ومتحركة من جانب لآخر بينما هز بن رأسه قبل أن يجعلها تنظر في عينيه: "أعني، لقد كان حرارة المعركة."
"أعلم أنك تستمتعين بذلك وأعلم أنك تكرهين التقيد، لكنك تعلمين أن لتلك المهارة عواقب، أليس كذلك؟ انظري، جمهورك بأكمله في حال سيئة لذا عليك الاعتذار لهم."
أومأ برأسه نحو حيث جلس الباقون، الذين أصابتهم الغثيان لدرجة تعجزهم عن النهوض بعد رؤية جزء ضئيل مما يمكن لشخص خارجي حقيقي فعله بواقعهم وتُرِكوا ليغضوا أبصارهم بحثاً عن أي سلام يمكنهم نيله بينما هدأت بطونهم، تاركة ومضة ذنب تعبر وجه أبيل.
"أعني، لقد حذرت تلك المرأة في الأيام الماضية بشأنه، أليس كذلك؟"
"...أتعرفين ماذا؟ صحيح. سأظل أفضل لو فكرت بكيفية تأثير ذلك على من حولك حين تفعلين ذلك، لكنهم اختاروا المجيء والمشاهدة لذا سأمنحك تصريحاً هذه المرة، لكنه صغير للغاية. ما زلت لم تأخذي وجود تلميذتي في الحسبان أبداً حين فعلت ذلك، لكن بما أنني كنت معها فسأمررها هذه المرة، إنه مجرد أمر أود أن تكوني على وعي به مستقبلاً، حسناً؟"
قالت مبتهجة فوراً وقد توقف توبيخها: "حسناً!"
بينما بدا فواست مرتبكاً هامساً تحت نَفَسِه وهو يفعل: "حسناً، أظن أنه لا يمت أهمية بالغة فشلي التام في تربيتها إن كان شخص آخر سيفعل المهمة."
متجاهلاً الرجل، هز بن رأسه فقط.
"حسناً، ومع انتهاء ذلك رسمياً، أنا متأكد أن كلاكما لديه أماكن يقصدها، لذا-"
قاطعت أبيل قبل أن يحاول لملمة الأمور: "انتظر."
"هيا، نحن هنا بالفعل وقد وعدت! تعال وقاتلني!"
تنهد: "...حسناً."
"نجل، قلت إنني سأفعل وبما أننا انتهينا تماماً من الدروع، فامنحني دقيقة وسنفعل."