مع اقتراب اليوم من نهايته، تيقّن بن من زوال تأثير الجرعة التي صنعها، وتأكد ظنّه من طريقة تصرّف المتحوّل. كان يتقلب على فراشه بقلق، وتجلّى بوضوح أن نومه العميق قد تبخّر، مما سمح لظلال أحلامه بالتسلل إلى السطح. ولعلمه أن الرجل لا يرغب في أن يعلم أحد بأمر كوابيسه، اقترب منه ليوقظه. قال بن وهو يمد يده ليهزه برفق: هيا يا فوست، حان وقت النهوض. درعك جاهز تماماً، ولم يبق سوى— تجمدت كلماته حين تسارعت تلك القطعة من وعيه التي يتركها تتفاعل مع العالم بالسرعة العادية، لتبلغ أقصى درجاتها استجابةً لتحوّل جسد فوست، إذ تشكل نتوء ضخم واحد واستهدف وجه بن مباشرة.
في تلك اللحظة ذاتها، استُنزِف مانا الخاص به، فمادت منشاراً عند القاعدة وقطعته، ليهوي القرن ويصطدم بالأرض مطقْطِقاً، بينما انحدر خيط رفيع من الدم على وجه فوست الذي مسحه بيده وهو يصحو متثائباً. سأل بوهن وهو لا يزال غارقاً في النعاس ليفهم ما يدور حوله: أه، ماذا حصل؟ لا أعلم كم استغرق هذا الإغفاء، لكنه تركني بصداع جهنمي. قال بن وهو يلتقط القرن ويلوحه أمام عيني فوست: نحو ست ساعات، لكن ما تركك بهذا الصداع هو أمر مختلف تماماً قطعا.
أتحوّل أثناء النوم كثيراً؟ أفاق في الحال، وانكمش وجهه عبوساً وهو يغير بنية جسده ليتخلص من الإصابة الطفيفة: أحياناً، منذ أن بدأت أعاني، أمم، مشاكلي هذه. رمى نظرة خاطفة نحو أبيل وديلير ليرى إن كان أحدهما قد لاحظ شيئاً، لكنه وجدهما منغمسين في عملهما لدرجة الغفلة. ألم أؤذِكَ؟ لا، وما ذلك إلا لأني تمتلك سرعة كافية لأرد الفعل، ولو كانت تلميذتي قريبة لأصيبت بأذى بالتأكيد.
...أنا أعتذر. هذا عارض طارئ أكثر، ومنذ أن لاحظته، حسنًا، لم أعد أشارك فراشي مع أحد، لكن كان حريّ بي أن أحسب حساب وقوعه هنا. طالما أنك تتخذ احتياطات الأمان المناسبة في الظروف العادية فلا بأس، فبصراحة شديدة لا أرغب في سماع أخبار عن طعنك لأحد العشاق. كلا، لا أرغب في ذلك أنا أيضاً. تنهّد. ظننت، حسنًا، لم يتكرر الأمر سوى بضع مرات فحسب، وبما أنني مدين بالفعل للنزل الذي دللتني عليه بثمن فراش جديد، فقد اعتقدت أنه لن يتكرر قريباً لكن يبدو أنني كنت مفرطاً في التفاؤل.
وبما أن سفك الدماء هذا يزيد وضعي سوءاً، أفترض أن عليّ التأهب أكثر لتفاقم هذه الأعراض، لكن... انتظر. أأنت قلت إنني نلت ست ساعات من الراحة؟ فعلت، أتشعر بالفرق؟ رغم بقائه غارقاً في النعاس جراء استيقاظه للتو، إلا أنه لمس الفارق بالفعل. كان العالم أسطع قليلاً وتدفقت فيه طاقة أكبر. لم يواجه أي صعوبة في البقاء مستيقظاً حينها، وشعر عقله وجسده بأقصى درجات الراحة التي لم يختبرها منذ أشهر.
قال بن عرضاً: لقد صنعت لك المزيد من الجرعات. سأضيف تكلفتها إلى فاتورة درعك، لكنني مطمئن لافتراض أنك ستسعد بالدفع؟ نظراً لمدى تركيزها، فهي ليست رخيصة أبداً. قد يكون وصف السعادة مبالغاً فيه، لكن طالما تذكرت تعديل بنيّة فمي وأنفى وجهازي الهضمي قليلاً قبل احتسائها... نعم. نعم، يسعدني جداً سداد التكلفة أياً كانت. شكراً لك يا بن. لا تقلق بشأن الأمر، تذكّر هذا فقط إن حدث وصادفني أحدهم يحاول مضايقتي مجدداً.
أما الآن، فأمنح نفسك دقيقة لتعدل هندامك لنخوض اختباراتنا الأخيرة، فقد أنجزت درعك. أبالجديد حقاً؟ بالنظر إلى ما جرى مع أبيل، راودتني بعض الآمال، لكن أن ينتهي بالفعل... حسنًا، لقد بذلت قصارى جهدي، لكنه لا يزال يحتاج إلى ختم موافقتك. كان عليّ أيضاً تقديم تنازلين سأحدثك عنهما حين تكون مستعداً.هاه، أمضيت الأسابيع القليلة الماضية مجهداً، ولن يزعجني قليل من الخمول. أرنيه لي.
حسنًا إذن، تلقَّ. قذفه إليه، فرمق فوست الكرة المعدنية التي تلقاها بحيرة، عاجزاً عن إدراك ما يراه تماماً وهو يقلبها بين كفيه. هذا درعي؟ وتنازلي الأول، أوضح بن. ما تراه الآن هو في أصغر أجزائه، ولم أكن قادراً على صنع شيء لأي مخلوق أصغر من ذلك، فإن كانت هذه مشكلة تفسد الصفقة فمع أسفي الشديد، سنضطر للتوقف هنا، وأنا أشك حقاً في قدرتي على صنع شيء يفيدك. كلا، لأكن أحمق إن لم أتوقع بعض الحدود، وهذا أصلاً أدنى مما أملته فيما يخص المقاسات الصغرى.
لا تقلق، لم تفقد زبونك بعد. ممتاز، إذن تصاغر وارتديه. حاول فقط أن تلوي نفسك لكي يخرج رأسك من الفتحة التي تركتها لك، وابدأ بالتحول إلى أشكال ومقاسات شتى. سنرى كيف سينجح الأمر. حسنًا، إن قلت ذلك. انكمش فوست حتى صار أشبه بجرذ، وتسلّل متملقاً داخل الدرع، وخرج برأسه من الطرف قبل أن يبدأ في النمو، ممتداً إلى الأعلى والخارج حين عاد إلى الهيئة التي كان يستخدمها، ناظراً إلى بدلة المعدن الضيقة الملتفة حوله وهو يفعل.
تابع بن قائلاً: تنازلي الثاني. بينما سيحمي أطرافك إلى حد ما، سيكون التركيز الأساسي منصباً على جذعك. وكما صُمِّم، غُطّيَت ذراعا المتحوّل وساقاه بمعظمهما، بينما بُرِزت يداه وقدماه، إلى جانب رأسه. نقاط مكشوفة حقاً ومناطق قابلة للإصابة في المعركة، لكن لم تكن هناك سبل أخرى لصنعه. حارب فوست بالهيثات التي يتخذها، ولم يكن ممكناً تغطية مخالبه أو قرونه برغم كونها أجزاءً من جسده أيضاً.
قال وهو يثني عضلاته ويشعر بالبدلة تحتضنه براحة: ليس تنازلاً أيضاً. هذا مثالي. إنه يفوق المثالية. لا أعلم ماذا أقول. حسنًا، تغير قليلاً لنرى إن كان سيصمد أمامك. افعل كل ما بوسعك لنختبر حدوده هنا حقاً. فهمت. بدأ الرجل يتلوى أمام عينيه، متغيراً بأسرع ما يستطيع تفكيره، إذ تبدّلت هيئة جسده مراراً وتكراراً من شكل أشبه بالبشر إلى أشكال رباعية الأرجل مختلفة، نامياً صعوداً وخروجاً قبل أن يتقلص مع انبثاق أطراف جديدة فجأة ثم اختفائها تماماً، بينما واكب الدرع بثبات متطلبات جسد الرجل الغريب، قبل أن يعود إلى هيئته الأولى وبسمة عريضة ترتسم على وجهه.
ضحك فوست بصوت عالٍ وهو يمسك بن من كتفيه ويدوره: أستطيع أن أدرك لِمَ يتباهى اليتي بك. أتخيل أنني إن احتجت يوماً لصنع شيء مجدداً، فأنا أدرك أين سأتوجه. قال بن: حسنًا، يسعدني دائماً ضمان زبون دائم. لكننا لم ننتهِ بعد. تعَالَ. إلى أين؟ ساحة التدريب. لقد اختبرت الأشكال التي تتسع في المتجر، وعلينا أن نرى كيف سيصمد أمام بعض هيئاتك الأكبر.