قال: "حسناً، فلنفرغ الكؤوس".
قال فوست وهو يحاول تحريك محتوى كوبه المتمثل في سائل حبري لزج، غير أن الكثافة حالت دون أي حركة سوى الانزلاق البطيء: "بن، مع أنني أقدر القصد من وراء هذا، إلا أن طريقة كلامك عنه لا تترك لي من الثقة إلا هامشاً أضيق بكثير مما ينبئ به مظهر المنتج النهائي. هل أنت متأكد حقاً، وجزماً، أن هذا لن يقتلني؟"
سأل: "ألم تجرّب جرعات النوم العادية ولم תؤثر فيك؟"
أجاب: "صحيح".
قال: "إذن ستكون بخير. في أسوأ الاحتمالات، سأراقبك، وإن بدا لي أن ثمة خطراً، فسأحمل مؤخرتك إلى حيث تجد العون. والآن، تجرعها".
أخرج وسادة وقطاطاً وهو يتكلم، فناولهما للمتحول بينما جلس، وبدا مريباً بالقدر نفسه وهو يشرع أخيراً في إعادة صب السائل، فارتجف جسده اشمئزازاً حين لامست القطرة الأولى لسانه، قبل أن يبدل طفيفاً من ملامح وجهه ليزيل حاسة التذوق، ورغم ذلك كاد يتقيأ لقوام السائل وهو ينساب في حلقه.
قال: "أصبحت الآن أقل ثقة بأن خليطك هذا لن يقتلني".
قال: "إنه مشكلة كتلة جسدية. إما أن أجعلها شديدة التركيز وإلا كان عليك شرب لترات عدة منه. آسف، لم يكن هناك مفر من هذا، لذا أخبرني فحسب بما تشعر به".
قال: "كأنني على وشك القيء".
قال: "عدا ذلك".
اعترف قائلاً: "أشعر بتعب أزيد قليلاً من قبل لحظات. فلعل لها مفعولاً إذن؟"
قال: "لقد شربتها للتو حرفياً، امنحها نصف ساعة كاملة لتؤتي أكلها بالكامل، وحاول أن تأخذ غفوة في هذه الأثناء. سأحرص على ألا تموت وأعمل على ترتيب درعك، لأني أقول لك، درعك سيكون مصدراً لعذاب عظيم".
قال الآخر، وقد بدأ يغمض عينيه بينما بدأت آثار الجرعة التي تجرعها تسري فيه: "مم، حسناً، ابذل وسعك. أنا أتطلع لرؤية ما ستصنعه".
قال: "هاه، وأنا أتطلع إلى التحدي".
كان فوست قد استغرق في النوم حين قالها، فقد أثقله الإפיاض حتى من مجرد بداية الجرعة التي شربها، مما ترك بن يركز في عمله إذ أخذ يسحب المواد من مخزن المتجر وخواتمه ليبدأ تشكيلها بسحره لجميع الأجزاء التي سيحتاج إليها. لكي تطابق حجمه الأقصى، كم يجب أن تكون؟ بضعة ملايين من القطع التي تحتاج إلى سحر وتركيب معاً؟ ربما يجدر بي أن أجعله أكبر قليلاً مما أتوقع ليكون الجانب الآمن مضموناً أيضاً.
حسناً، سيستغرق هذا قدراً هائلاً من المانا، لكنني أملك معطفي، وسأجعل هذا ينجح. كان أول مكون يُشكل ويُسحر هو حجر الفراغ، وهو ضرورة لصنع نوع الدرع الذي سحتاج إليه فوست، والعنصر الأساسي في كيفية تغيير أشكاله. وحتى في أصغر المقاييس، فإن الفضاء المكثف الذي سيشكله سيحتفظ بالتعاويذ دون أن ينكسر، مما يجعله مادة مثالية لتخزين بقية الدرع عندما يُقلص إلى أصغر حجم له، مع الحاجة فقط إلى سحره بشكل صحيح لإطلاق قطاعات مختلفة منه بناءً على شروط تفعيل متباينة، حيث كان حجم السحر المطلوب كافياً ليشكل استنزافاً ملحوظاً لمانا الخاص به.
مع السرعة التي يستطيع بن التفكير بها، كان من الممكن تماماً أن يُفرغ مخزون المانا الخاص به من خلال السحر وحده، بغض النظر عن مدى خفة المورد بالنسبة للمهارة، وكان حجم الطاقة المطلوبة غير معتاد، حتى بمعاييره هو. ومع الحاجة إلى ملايين المكونات ليس فقط لتُسحر بل لتُشكل أيضاً، كان يرى موارده الخاصة وكل ما يمكنه سحبه من معطفه تدفع إلى أقصى حدودها. لكن ذلك كان جزءاً من العمل، جزءاً يستمتع به بينما انتهى العمل على حجر الفراغ، مما سمح له بالانتقال إلى المكونات الداخلية.
كان الأمر أشبه بأحجية تحتاج إلى تركيب، فارتسمت ابتسامة على وجهه وهو يعمل ويشكل المكونات التالية، مدمجاً المعادن ومواد أخرى لتشكيل درع سلسلي مرن يربط كل شيء ببعضه، مستخدماً التأثيرات المكانية التي سحرها مسبقاً لتخزين الأقسام المكتملة أولاً بأول كي لا تمتلئ الغرفة بكوام المعدن. إذ كان الدرع السلسلي من أصعب الأعمال، ومحتاجاً إلى حيلة صغيرة مدمجة فيه ليصبح شيئاً يمكن للمتحول الاستفادة منه بالشكل الصحيح، فإن حجم المهمة يعني أنه حتى مع كل الطاقة التي بات يمتلكها الآن، كان الأمر لا يزال يتطلب ساعات من العمل.
ساعات مرت في لمح البصر. لقد كان مستمتعاً حقاً، إذ أتيح له الجلوس ودفع مهاراته وإبداعه إلى الحدود القصوى، وما أن جُمع حتى اختبر المرحلة التي وصل إليها، فجلب الدرع إلى أصغر حجم له أولاً لتفحصه وشعر بالرضا أثناء ذلك. في حالته التي سيشير إليها لاحقاً بصيغة التخزين، أصبح بحجم كرة البيسبول، وليس الأصغر الذي يعلم أن فوست يستطيع بلوغه، لكنه عند حد معين وجد حدوداً عجزت مهارة بن حتى عن تجاوزها، فبدا ككرة معدنية مصمتة في تلك الحالة مع ثقب صغير في الأعلى، كبير بما يكفي لإدخال إبهام لمنحه أي طابع.
مع كون ذلك الثقب هو الطريق الوحيد لاستخدامه أيضاً. فلا يمكن توسيعه من الخارج. في تلك الحالة، سيتعين على فوست أن يتقلص إلى أحد أصغر أشكاله ليرتديه ويدعه يتمدد حوله، بينما كانت الطريقة الوحيدة لتمكين بن نفسه من الوصول إلى جوفه هي ملء الداخل الأجوف بالمعدن واستخدام سحره لمده من الداخل، موسعاً الثقب لدرجة تصبح شيئاً يمكنه المشي داخله قبل إضافة المزيد من الدعائم، دافعاً الطاولات جانباً لتوسيعه أكثر بينما حافظت الأعمدة المعدنية على منعه من الانغلاق على نفسه مجدداً حتى بقيت غرفة صغيرة يمكنه دخولها لإضافة بعض التعاويذ النهائية.
كان لا يزال بحاجة إلى قضاء بعض الوقت للتأكد من سحب كل جزء صغير ليضع لمساته الأخيرة، لكن الأمر لم يكن ليأخذ وقتاً طويلاً عند تلك النقطة، مضيفاً حاجزاً وقائياً رقيقاً إلى الداخل لحماية بشرة فوست أو حراسه أو فروه أو أي نوع خارجي سيتحول إليه، إلى جانب بضعة أشياء أخرى ستحتاج إليها لتعمل بشكل صحيح قبل أن يحين وقت التجربة. ومع استغراق المالك المستقبلي للدرع في النوم لدرجة تمنعه من تجربته بنفسه، إذ لم يستيقظ المتحول مرة طوال الساعات التي عمل فيها بن، ومع عدم وجود أي نية لدى بن لإزعاج راحته أيضاً، أجرى القليل من الاختبارات التي يعلم أنه يستطيع إجرائها على نفسه عن طريق إزالة الدعامات ليسمح له بالانهيار حول جسده، ضاغطاً بقوة على ملابسه ولحمه كما فُترض له ولكن فاعلاً ما هو أكثر من ذلك أيضاً.
كانت الأجسام تمتلك نقاطاً عادة. صحيح أن هناك هياكل أكثر انسيابية وجدت في العالم الذي رآه مثل شكل ودرو الدودي، وكان متأكداً من أن ذلك يصدق أكثر فأكثر عندما يتعلق الأمر بالنصف المائي من الكوكب، لكن الكائنات الحية بشكل عام تمتلك أجزاء تبرز لسبب أو لآخر، وبينما التوى الدرع حوله، تمددت أقسام مختلفة ضد مقاومة جسده لتسمح لأجزاء من ذراعيه وساقيه بالخروج، محررة يديه وقدميه.
من الواضح أنه لم يكن مثالياً تماماً، فقد خلق مساحة للإصابات، لكنه عند حد معين، كان لابد من تقديم تنازلات. لقد صُمم بعناية بحيث إن أجزاء أي جسد التي يمكن أن تنزلق من خلاله لا يمكن أن تحدث إلا من داخل الدرع، لكن إن حُجب فوست تماماً بواسطة الدرع فسوف يقف في طريق كل شيء. مع الهدف الذي مُنح إياه، كان بن واثقاً من القول إنه فعل أفضل ما يمكنه، وببعض الجهد لكونه ثابتاً في شكله الخاص، خلعه والتقطه في صيغة تخزينه، مانحاً إياه نظرة أخيرة فاحصة.
والآن ليس عليه سوى الانتظار وترقب رأي هو الأهم على الإطلاق.