قال: "حسن يا آبل، ستتعلمين الحدادة اليوم، وأما أنت يا ديلاير فستتولين تعليمها".
قالت ديلاير: "حقا؟"، وقد انتعشت فجأة عند فكرة أن تكون لها تلميذة خاصة بها، بينما انكمشت آبل على نفسها.
قالت آبل: "ماذا؟ هيا يا بين. لا تجعلني أتعلم على يد طفلة، احشر بعض المعرفة في رأسي هكذا فعلت بالأمس وحسب".
"لا، آسف يا آبل لكن هذا يُحتسب عملاً، كما وعدتُك. تحتاج ديلاير إلى بعض الخبرة في التدريس لذا ستفعل ما بوسعها لشرح الأمر وإرشادك طوال الطريق حتى تحصلي على المهارة".
"لكن-"
"أهناك ما يزعجك بشأن الدرع التي نلتِها؟"
"لا، ولكن-"
قال مخاطباً إياها، ومحاولاً تبني نبرة مؤدبة لكن حازمة: "يا آبل، لقد طلبتِ مني صنع شيء لك رغم أنك لا تملكين ثمنه وقد فعلت لأننا أصدقاء، لكنك وافقت على العمل معي طوال فترة إقامتك هنا وهذه طريقة سهلة للغاية للقيام بذلك. قد تكون ديلاير أصغر منك سناً، وربما لا تكون أقوى منك أيضاً، لكنها مجتهدة وحرفية ممتازة. هذه تجربة أرغب في أن تحصلا عليها كلتاكما، لذا سأكون ممتناً حقاً لو بذلت قصارى جهدك هنا. أعلم أنه قد يبدو محرجا في بعض الأحيان التعلم من شخص أصغر منك، لكن ديلاير بارعة وإن أصغيت وعملت بجد فستلاحظين النتائج بالتأكيد".
قالت وهي تشرق بابتسامة بينما مد يده وبعثر شعرها قبل أن يركز على تلميذته: "همم، حسناً، لا بأس لكنني لن أنسى هذا! لم تحاربني قط، وإذا كنت سأبذل قصارى جهدي فعلينا أن نتقاتل لاحقاً!"
"سأحرص على أن نتنازل مرة قبل أنضطري للمغادرة، لا تقلقي بشأن ذلك. إذا بذلت قصارى جهدك هنا فسأبذل قصارى جهدي هناك".
"من الأفضل لك ذلك".
وقال وهو يعود بتركيزه إلى تلميذته، بينما بادره بالقول: "وأنت يا ديلاير، عليك بذل قصارى جهدك أيضاً، أليس كذلك أيقتها الصغيرة؟ كما ترين، آبل قلقة بعض الشيء، لذا أثبتي خطأها بأخذ الأمر على محمل الجد وإظهار مدى براعتك في الحدادة".
"فهمت يا بين!"
ابتسم وقال وهو يربت على رأسها بدوره قبل أن يصرفهما معاً، ليترك له المجال لالتفات إلى مشروعه الخاص لليوم، فرأى المتحول يفرك عينيه: "وأفترض أنك لم تنم جيدا مرة أخرى؟"
"همم، عندما تنتهي هذه الحرب سأستأجر ساحراً مظلماً لأبقيني في نوم بلا أحلام، لكنني لا أملك هذا الترف في الوقت الحالي".
"حسناً، ربما يمكنك الحصول على ترف من نوع آخر. امنحني بضع دقائق قبل أن أبدأ محاولة تجميع فكرتي من أجل درعك".
تطايرت الأدوات والمكونات من غرفة التخزين، محمولة بأكملها بواسطة طاقته بينما شرع في إعداد ما يملكه، والمتحول يراقب بفضول خفيف.
"ما هذا إذن؟"
"جرعات منومة، أعد لك القليل منها كمكافأة صغيرة".
"همم، أقدر هذه اللفتة لكن القليل منها يؤثر فيّ".
"نعم، أتخيل أن هناك الكثير في تكوينك البيولوجي مما يجعل الأمر معقداً. مهارتك تؤثر في طريقة عمل السموم في جسدك؟"
"في هذه المرحلة، لا يوجد الكثير مما يمكنه حتى إيذائي، ناهيك عن التأثيرات العلاجية الأضعف".
"ربما لا شيء بهذه البساطة التي توجد في المتاجر، لكن يمكنني غالباً صنع بضعة أشياء تبقيك نائماً على الأقل، رغم أن ذلك سيأتي مع جانب سلبي يتمثل في عدم السماح لك بالاستيقاظ من كوابيسك إن كنت مستعداً للتعامل مع ذلك؟"
"أنا مضطر للتعامل معها بالفعل، إن كان بالإرهاق أو دونه. إذا كنت تعتقد أنك تستطيع جعلي أشعر بالراحة في الصباح على الأقل فلا أهتم بمدى فظاعة الليلة نفسها".
"حسناً، رائع، في هذه الحالة، أحتاج فقط إلى طرح بضعة أسئلة أولاً بينما أبدأ في تجهيز الأمور. أولاً، كيف يعمل جسدك؟"
قال المتحول بمزاح: "كما تعلم، لقد سألني أكثر من عشيق ومحب هذا السؤال ذاته"، مما جعل بين يقلب عينيه بملل.
"أنا متأكد لكن هذه ليست النقطة المهمة. على عكس آبل، أنت قادر على تغيير كتلتك الإجمالية. كيف تفعل ذلك؟ ألا يزال كل ذلك موجوداً وجزءاً منك، حتى عندما تكون في أصغر حالاتك؟"
"آه، هذا الأمر. باختصار، نعم، يظل دائماً جزءاً مني، لكنه مطوي جانباً. أما عن الطريقة، فحصا التمثل دائماً ما حمل إزعاجاته، وأحدها الميل لفقدان الأشياء التي كنت أرتديها أو أحملها، لكن لحسن الحظ، كانت لدي الألفة اللائقة بالمكان، حتى وإن لم تترجم إلى موهبة كبيرة للسحر نفسه. لقد أدرت مستويات قليلة منه فقط ولم أصل يوماً إلى أي شيء بمعقد الانتقال الآني، لكن إنشاء مكان منفصل لحمل أشيائي كان ممكناً، وعندما وصل شكلي الوحشي إلى المستوى الثالث، بدأ هذا التطبيق ينطبق على لحمي أيضاً. لا يبدو أنه أمر يمكن للآخرين الوصول إليه، لكنني أشعر به، ببقية نفسي المطوية لحين الحاجة إليها، حتى وإن لم يبدُ الأمر كذلك".
تمتم بين: "حسناً، إذن هناك سبب مختلف لعدم نجاح الجرعات الأخرى معك، وهو أن جرعاتك وتركيزاتها كانت خاطئة. مما يعني أنني قد أحتاج حقاً إلى صنع شيء قوي لدرجة تنوم ليفياثان إذا كان ذلك سيقارب الحد الأعلى لكتلتك. حسناً، لكي أكون في الجانب الآمن، ساجعل هذا غير سام قدر الإمكان في الوقت ذاته، ولكن إن حدث خطأ ما، حسناً، لدينا بعض المعالجين الأكفاء على مقربة بوابة واحدة. سنجعل الأمور تسير".
"يبدو هذا مقلقاً أكثر بكثير على الفور".
"نعم، حسناً، محاولة تعديل الأدوية أمر بالغ الصعوبة حتى داخل نوع واحد، ناهيك عن عالم كهذا أو لشخص يمتلك مهارة مثل مهارتك، لذا في المرة القادمة التي ترى فيها صيدلانياً من أي نوع، تأكد من تقدير كل الجهد الذي يتعين عليه بذله. أما بالنسبة لما إذا كان يجب عليك القلق أم لا، فهناك دائماً بعض المخاطر ولكن بجدية، لا تقلق. من دون أن أبدو متغطرساً للغاية، أنا عبقري، والخطر الأكبر يكمن في ألا يفعل شيئاً لأنني سأتوخى الحذر الشديد".
ضحك المتحول بخفة قبل أن يصمت لفترة قصيرة بينما كان بين يعمل، ولم يتحدث مجدداً إلا بعد بضع دقائق: "أتمانع لو طرحت عليك سؤالاً أنا الآخر؟"
"تفضل".
"أنت بارع في التعامل مع آبل".
"أفضل الظن أنني بارع في الانسجام معها، لكن هذا لم يكن سؤالاً".
تنهد وقال: "لا، أظنه لم يكن كذلك. أنا نفسي لست كذلك".
"أهناك ما أردت التحدث عنه إذن؟"
قال المتحول: "همم، كما تعلم، بغض النظر عن ميولي، أنا حقاً لست بارعاً جداً مع الأطفال. ينالني بعض الاستهجان جراء ذلك، ولكن لا تكن مخطئاً، حتى وإن كنت أباً غائباً إلى حد ما، فأنا أحرص على رعاية أي طفل أنجبته وكذلك أمهاتهم، وأحاول حقاً الزيارة بين الحين والآخر لتقديم بعض التوجيه. أولئك الذين ولدوا من صلبي ليسوا متطابقين مع أي متحولين آخرين يناسبون طبيعتهم، لذا سأخصص وقتاً لتقديم أي مساعدة وإرشادات أستطيعها".
"حسنًا، لدينا حامل شكل وحشي آخر في البلدة ويمكنني القول من منظورها أن جزءاً من المشكلة يكمن في رغبتك في خلق الكثير من السلالات الجديدة متجاوزاً ما كان موجوداً من قبل".
"هاه، وهو انتقاد منصف لكنني لا أستطيع إنكار نفسي. أنا أحب مهارتي يا بين. أعتقد أن العالم أصبح أغنى بوجود أولئك الذين يملكونها، وأعتقد أنه سينمو ثراءً بوجود أنواع جديدة تضاف إلى أعدادهم الأصلية، لكن هذه ليست النقطة حقاً. دعني أنظر، أعتقد أنني عندما رأيتك في الاجتماع، بدوت قريباً من فيربروم ويوزو، أليس كذلك؟"
"أنت كذلك".
"وعندما شق كلاهما طريقهما إلى العالم واكتشفت القوة التي يملكانها، مُنح كلاهما حراسًا بدلاً من التوظيف. حصلت فيربروم على كيلي نظراً لأن مهاراتهم من المستوى الثالث كانت متقاربة فحسب، بل إن كيلي جاءت مباشرة بنسخة من المستوى الثاني لمهارتها، وحصلت يزو على إلفات بالقدر الذي استطاعته، نظراً للاختلافات في البيئات التي عاشتا فيها، وكذلك الساحران القويان اللذان دربا عشيقها. جميع المستدعين تم اقترانهم بأصحاب المستوى الثالث ممن يستطيعون مبادلتهم الند بالند".
أنهى بين كلامه وهو يراقب فواست يومئ برأسه: "مما يعني أن آبل، وباعتبارها شخصاً يمتلك بعض قوى التحول، انتهى بها المطاف معك".
لم تكن مفاجأة تامة، حتى وإن لم يتعمق إلى هذا الحد في عقل ذلك الرجل ليرى متى حدث ذلك، وتجاوز ذلك الجزء عندما استلب أفكار آبل بحثاً عن أسرار واقعها المنزلي. فكرة أن المستدعين الآخرين أصحاب المستوى الثالث تم اقترانهم بأشخاص محليين تتسق مع أولئك الذين يعرفهم، وهو ببساطة لم يتوقف يقط لتأمل الشخص الذي سيكون من المنطقي اقترانه بآبل لو قُدر لها الحصول على أحد.
تنهد وبصوته مسحة من الندم: "لم أؤدِ عملاً جيداً طوال الفترة القصيرة التي قضيناها معاً. كانت صعبة، وبصراحة، كانت غريبة وغير مريحة في التعامل معها. كيف يمكن لأي شخص يبدو مستعداً تماماً لمحاولة غرس أسنانه في شخص آخر ألا يكون كذلك؟ حتى أنا لا أحاول ادعاء أرواح أي كائنات عاقلة، لكنها هي نفسها أقل تدقيقاً بكثير فيمن تعضهم".
"نعم، إن لم تكن معتاداً على أشخاص يريدون أكلَك فيمكنني أن أرى كيف قد يكون ذلك صعباً".
"...أعتقد أنني سأمتنع عن سؤال ما إذا كان تقبلك الخاص لها ناتجاً عن بعض الممارسة في هذا الصدد. على أي حال، بغض النظر عن المشاكل التي كانت تعاني منها، أعلم أنني لم أكن أفضل حالاً. حتى الآن، أجد أن مزاجي يمكن أن يقصر معها في المرات القليلة التي نتفاعل فيها، ولم أتقن قط كيفية معرفة كيفية العمل معها حقاً، ولكن... على الرغم من كل ذلك، فهي لا تزال مجرد طفلة. حسنًا، لقد مرت بضعة سنوات، لذا ربما أصبحت شابة الآن، لكنك تعرف كيف هي، أنت تفهم ما أعنيه".
"إنها صغيرة، أنا أدرك ذلك. أأنت قلق بشأنها؟"
"همم، حتى لو كان ذلك لبضعة أشهر فقط، فقد كانت تحت رعايتي. بغض النظر عن مدى استحالة الأمر في عالم كهذا، أظن أنني أود معرفة أنها تسير بشكل جيد".
"حسنًا، من منظوري على الأقل، أود القول إنها تبدو سعيدة".
"بالتأكيد، لكنها تبدو أسعد كثيراً رفقة أشخاص لا يخافون منها".
"..."
لم يستطع بين إنكار ذلك، فقد كان ذلك أحد الأمور الجوهرية في قلقه الحالي بشأن آبل أيضاً، لكنه اضطر تدريجياً لتقبل حقيقة أنه لا يوجد سوى القليل مما يمكن لأي شخص فعله. كان عليها أن تكون قادرة على الاختلاط بالناس، مما يعني إيجاد أشخاص تستطيع التواصل معهم، ولكن ذلك يعني إيجاد أفراد لن يخافوا منها سواء بسبب مهاراتها أو الجوانب الأكثر عنفاً في طبيعتها. حسنًا، ربما يمكنني إعطاؤها عنوان يزو وإجبارهم على قضاء بعض الوقت معاً.
أو يمكنني منحها عنوان ناتي وإجبارهما على الخروج معاً؟ أو يمكنني معرفة ما إذا كان بإمكاني تعليمها ما يكفي للحصول على وصول كامل للمكتبة حتى تتمكن من الذهاب للبحث عن فيربروم متى شئت؟
قال بين في النهاية: "حسنًا، عندما تكون موجودة، يسعدني بما فيه الكفاية قضاء بعض الوقت معها. تبدو ثيراً على ما يرام معها أيضاً، ويبدو أن الأمور لا تسير بشكل سيء للغاية بينها وبين تلميذتي".
نظر إلى الجانب حيث كانت آبل تسحب كتلة من الحديد الساخن من الموقد تحت إشراف تلميذته، وهي تستمع إليها وهي تتكلم قبل أن تضرب الكتلة بمطرقة مبالغة في قوتها على الفور لتسويتها بحركة واحدة حتى أصبحت صفيحة رقيقة.
ووضح كلامه قائلاً: "...الأمور لا تسير بشكل سيء للغاية مع تلميذتي. وحتى لو كنا مشغولين جميعاً بالتعامل مع الحرب بأنفسنا أيضاً، عندما يمكننا توفير الوقت فأعتقد أنه وقت مناسب".
"نعم، أظن أنه مع بقاء الأمور على حالها، فهذا حقاً أقصى ما يمكنني الأمل فيه من أجلها".
"إنه أقصى ما يمكن لأي شخص الأمل فيه، ولكن مهلاً، إذا انتصرنا في النهاية، حسنًا، فحينئذ يمكن للجميع التفكير في الوجهة التالية".
إذا انتصروا فحتى إن ترك العالم مشكلة شطان لا بد من التعامل معها، ستصبح الحياة أسهل أيضاً. ولن يحتاج إلى الهوس بأن يصبح أقوى ويعمل باستمرار، وسيحظى كل شخص آخر على هذا الكوكب بمتسع ضئيل للتنفس، وهو أمر لا يمكنهم جميعاً سوى الأمل في أن يعود لينمو إلى السلام الذي افتقدوه جميعاً.
فكر متنهداً: "حينها سيكون بإمكانني رؤية جميع أصدقائي بدرجة أكبر بكثير. عليّ الأمل فحسب".