أعقبت الجلسة جولات أخرى من اللعب وخسائر معدودة قبل وقت الراحة. صارع مورا أعباء الجسد البشري بجهد أجهد عينيه حتى غطّ في النوم مستنداً إلى ذراع ثيرا، فحمله بن بحذر ووضعها في السرير، ثم تمنى لـ صونيا وأبيل ليلة هادئة. فرشت ثيرا بعض الأغطية للمستدعين على الأريكة وتأكدت من راحتهم هناك قبل أن تلتحق بـ بن في السرير، متوسدة جنبه كما اعتادت.
همست وهي تغمض عينيها: "ممم، كان ذلك ممتعاً."
لم تغرق في النوم تماماً بعد، لكن الراحة غمرتها.
"ومن الجيد أيضاً أننا لن نضطر للاستيقاظ مبكراً لأجل مورا الآن بعد أن بات ينام جيداً. احرص على نيل أكثر من ساعتين فقط، حسناً؟"
أجاب وهو يشعر بيقظة تامة: "لا تقلقي، سينال جسدي حظه من النوم."
ثم استطرد: "لكن قبل ذلك، أتمانعين إن أزعجتك بأمر ما؟"
"أنت ذاهب للقيام بحماقة تلقي بك في التهلكة مجدداً؟"
"لا، ليس هذه المرة."
"إذن، أسمعني ما عندك."
"أتظنين فكرة تكليف ديلير بتعليم أبيل الحدادة غداً سديدة؟ أعتقد أنها ستكون تجربة مفيدة لكليهما. ستحظى ديلير بفرصة للتدريس، بينما تضطر أبيل للجلوس وتلقي الدروس من شخص يقل عنها قوة بمراحل."
"ممم، أظن أنك تحاول فقط افتعال صداقة بين ابنتك القديمة وابنتك الجديدة."
"عفواً، أجد نفسي مضطراً للتذكير بأن واحداً منا فقط قد تبنى شخصاً حقاً."
"أجل، لكن الأمر بدا لطيفاً حين فعلتها."
ابتسمت برقة.
"وأنا متأكدة من أن الأمور ستسير على ما يرام. هل أخبرت أبيل ألا تحاول قضم ديلير؟"
"فعلت."
"إذن ما المشكلة؟ لن أكذب، انطباعاتها الأولى ليست الموفقة دائماً، لكنني أعتقد أنك محق. إنها فتاة طيبة، وتلميذتك الصغيرة اجتماعية للغاية، وحتى إن كانت أبيل أكبر سناً بقليل، فمستوى نضجهما متقارب. أثق أنهما ستتأقلمان. لكن هل يعتبر تكليف ديلير بالتدريس أولوية الآن؟"
"أعني، لا أقول هذا تباهياً، لكنها بلغت مستواها الرابع بالفعل. بما أن المتجر مغلق ريثما يكحش الملوك بعمك ليعمل حتى الموت، فهي لا تحظى بأي خبرة في المبيعات المباشرة، لكن خبرة التدريس مفيدة أيضاً. فضلاً عن ذلك، تعليم الآخرين طريقة ممتازة لإعادة النظر فيما تعرفه من زوايا مختلفة. أنا متأكد من أنها ستكون تجربة رائعة لها."
قالت ثيرا وهي تلتصق به أكثر: "يا للروعة يا بن، أنت تساعدها على الارتقاء بمستوى قياسي إن كانت في الرابع بالفعل. إلى أي حد تحاول رفع مستواها؟"
"حسنًا، كان الهدف الأصلي بلوغ الرابع قبل الموجة التالية للصناعة والسحر، لكن نظراً للأوضاع الراهنة، أظن السادس يبدو ممكناً، أليس كذلك؟"
"أخشى أنك ستمنح الفتاة نظرة مشوهة لما يمكن اعتباره تقدماً طبيعياً."
"هاه، أريد فقط أن أضع بين يديها أفضل أساس ممكن لتواصل النمو في المستقبل. إنها مجتهدة وتملك ما يكفي من الموهبة، وما أنا إلا ساعٍ لئلا تذبل تلك المواهب."
مازحته في أذنه: "كالأب تماماً. بينها وبين أبيل ومورا، أتساءل من سيستسلم ويناديك بأبي أولاً."
"مجدداً، أشير إلى أنه إن انتهى المطاف بمورا مناداتي بأي شيء، فمن المحتمل تماماً أن يناديك أمي."
"حل، إن حدث ذلك... سأقلق بشأنه حينها."
"أنا أقرب سناً إلى أبيل مقارنة بديلير."
"حه، حسناً إذن، يا قارئ الأفكار. كيف تشعر أبيل بوجودها هنا؟ لا تكذب وتقل إنها لا تستمتع بوقتها."
تنهد قائلاً: "هي تستمتع حقاً. أكثر بكثير مما توقعت. حتى وإن لم تكن ساخطة على حياتها، فالانطباعات التي تتركها بمهاراتها وما تحمله من..."
"رغبة في أكل البشر؟"
"قضم الناس."
صحح لها.
"تتركها معزولة بعض الشيء بطرق قد تكون محبطة لي أكثر ممّا هي محبطة لها. لا أعرف، أستطيع أن ألمس أنها أكثر سعادة الآن من المعتاد، لكن إن كانت تشعر بالرضا في الظروف العادية، فلربما أبالغ في التفكير. أو ربما أقارن بين وضعينا، مما يجعلني أهتم أكثر مما ينبغي."
تثاءبت ثيرا قائلة: "ممم، يعجبني فيك هذا الاهتمام بمثل هذه الأمور. إنه يبرز خصالك الحميدة."
"لست سوى خصال حميدة برمتها."
"تذكير صغير مني، أنت ماذا من التدنيس بالضبط؟"
"غالباً أمر غير مهم."
"وتلك مهارات التقارب التي تمتلكها؟"
"لا يمكنني حتى تخيل ما قد يعيب تقارب الأرواح لتدفعك إلى إثارته."
"هاه، كف عن الظرافة."
"مستحيل، فأنا فاتن للغاية، من القمة إلى القاع."
"حسناً، بغض النظر عن مدى صحة ذلك، من الجيد أنك قلق، لكن افعل ما بوسعك. أنت تحاول المساعدة بطريقتك ويبدو أن الأمر يعجبها. كما أنك تقدم قدراً أكبر من اللازم من الدماء، لذا احرص على وجودي بالقرب المرة القادمة التي تفعل فيها ذلك."
"هاه، بالتأكيد."
"جيد."
قالت له ثيرا وهي تخفض صوتها للحظات، مما جعل بن يظن أنها استغرقت في النوم قبل أن تضيف كلمتها الأخيرة: "وإن حدث وقررتم تبنيها لأي سبب، فسأدعم ذلك. هكذا نكون متعادلين."
"حسنً، إن بدا أن الأمر سيحدث، فسأعطيك إشارة على الأ الأقل."
قال بن صائحاً وهو يدخل نطاق ميرياد ممّا أفرز انتفاضة الاثنين في داخله: "تقاضيت أجري! أخيراً، أقل من عشر دقائق لتجديد طاقتي بالكامل. شكراً لكما، أصدقائي الرائعين".
قال ميرياد ليرفع شكوكه فوراً وهو يرمق المكعب بعينين ضيقتين: "حسناً، لكن ربما عليك خفض حدة حماسك ريثما أخبرك بالشرط البسيط الذي ترافق مع الأمر".
قال: "ماذا؟"
قال: "بالنسبة إليك، لن يكون شيئاً عسيراً. أنا متأكد تماماً من أن عقلك المجنون الحالي لن يلاحظ حتى شيئاً بهذه البساطة. لحمل الجميع على الموافقة، أخبرناهم أنك ستفعل شيئاً إضافياً أيضاً".
قال: "ممم، لا داعي للمزيد من الكلام، أنا أكرَه هذا سلفاً. ربما كان يجدر بي أخذ السمات والهرب فحسب؟ إحداث الفوضى هنا كنوع من التغيير ومنحهم أهلاً سبباً حقيقياً لرغبتهم في إلقائي بالجحيم؟"
قال: "حسناً، أولاً وقبل كل شيء، لا تفعل. بالنسبة إليك، لن يكون الأمر جهداً يُذكر حقاً. ألا تعرف أنك تنتهك باستمرار خصوصية كل فاني سيء الحظ بما يكفي لدخول نطاقك؟"
قال: "هذا صحيح، لكل شخص هواياته، وما المانع في ذلك؟"
قال: "بما أنك تتفحص بالفعل كل عقل وروح تمر بها، فابدأ بمنحهم المعارف الملائمة لمهاراتهم أيضاً. لن تُرسل إلى خارج الاتفاق الحالي الخاص بتعديل الأرواح، لكنك تسافر بما يكفي ليتمكن الكثيرون من الاستفادة من حضورك البسيط، وستتمكن من فعل الكثير من الخير من خلال ذلك، ونظراً لبنيتك العقلية الحالية، فنحن نعلم كلينا أنه ليس طلباً تعجيزياً حقاً".
استسلم بن قائلاً: "أف، حسناً، يبدو أقل إثارة بكثير ولكنه مققبول"، إذ لم يجد حاجة لخوض معركة طاحنة بينما كان ميرياد محقاً بشأن مدى ضآلة ما سيضيفه ذلك إلى حجم عمله.
"أظن أنني سأنجز ستونوول بسهولة كافية، وبعد ذلك لن أضطر للقوى سوى للقلق بشأن الأمر كلما غادرت، وهي ليست بالمشكلة الكبرى. سأجعل الأمور تسير".
قال: "شكراً لك".
قال: "أود أن أضيف أن أجري يبدو زهيداً فوراً مقابل القيام بالأمر بهذه الطريقة. على سبيل المثال، أنا أساعد أشخاصاً متعددين مقابل النقطة الواحدة، وإذا انتهى بي المطاف بالمرور عبر مدن كبيرة كفاية، فقد نتحدث حتى عن آلاف الأشخاص مقابل النقطة الواحدة".
قال: "حسناً، فكر في الأمر على النحو التالي. كما تعتاد القول، إنها مجرد طريقة أخرى لتحسين فرصة هذا العالم الهالك".
قال: "أف، أتَساءل عن مستوى الكفر الذي سأحتاج بلوغه قبل أن أتمكن حقاً من بدء إجبار الملوك على الجلوس فعلياً ومنحي صفقات جيدة؟"
تدخلت هيلوري أثناء عملها لتتركّز معظم جهودها على المعلومات المُرسلة إليها عبر النطاق بينما اكتفى بن بإطلاق سخرية: "يبدو أنك ترغب في الابتزاز لا التفاوض".
قال: "لقد هددني الملوك حرفياً رغبةً مني في الحصول على أجر عادل من قبل، وأنا أرفض أن أكون الطرف المتسامح على الإطلاق. ربما لو اختبر عدد قليل هنا طعم كونهم الطرف الأضعف على طاولة المفاوضات، لتعلموا بعض التعاطف أخيراً".
أضاف ميرياد: "وربما عليك التوقف عن التحدث كسفاح عنيف. لقد أقسمت مسبقاً على التوقف عن قبول أي عمل جماعي من الملوك مرة أخرى بمجرد انتهاء الحرب، إذن فما أهمية الأمر؟"
قال: "التعبير الصريح عن ضغينتي شعور مريح. لقد كنت يوماً مليارات من البشر، ويفترض أن تستوعب ذلك".
قال: "ممم، لكن النضج يأتي مع الوقت. حقيقة أتمنى أن تتعلمها يوماً ما بمجرد بلوغك مرتبة الملوكية اللائقة بك".
قال: "ميرياد، انظر إليّ. إن كان عليّ التعامل مع أشخاص هنا يحاولون استغلالي طوال الأبدية، فسأتحول حقاً إلى مَلِك شرير قولاً وفعلاً. الحبيب الذي تعرفه وتحبه سيزول إلى الأبد".
قال: "كلمة الحبيب مبالغ فيها بعض الشيء".
قال: "من باب الفضول فحسب، هل توجد أي كنائس أخرى في العالم مُبلطة ببلّورات طاقة قوس قزح وتكسب ملوكها الإيمان بشكل سلبي؟"
قال: "أتراجع عمّا قلت، أنت ساحر".
سألت هيلوري وهي تنتفض مبتعدة عن العمل الذي بين يديها: "مهلاً، ما الذي كان هذا؟ أشرح ذلك".
قال: "أه، ألم يطرح ميرياد الأمر من قبل؟"
قال: "بدا الأمر وكأنه سيكون مزعجاً لك لو انتشر الخبر أكثر من اللازم".
قال: "ممم، لست مخطئاً".
قاطعت هيلوري: "وما زلت أبحث عن السياق. لقد رأيت الأرضيات، لكن ماذا تفعل بها؟"
هز كتفيه ناظراً إلى عيني الملكة اللتين اتسعتا دهشةً للإجابة: "أملؤها بالأرواح وأوجهها للصلاة لميرياد. إنها عملية بطيئة نظراً لامتلاكي للكثير من الأمور الأخرى لأقوم بها في الوقت ذاته، لكن عندما أنتهي من تخصصه، لن مانع في فعل المثل من أجلك".
سألت المكعب: "أهذا هو سبب تدفق هذا القدر من الإيمان إليك مؤخراً؟ ظننت أن السبب هو مواصلة رسولك لصق اسمك على كل شيء سخيف يصنعه!"
قال ميرياد: "يعود الأمر بمعظمه إلى ذلك. أستطيع القول إن ثمانين بالمئة تأتي من شهرة العلامة التجارية والمؤمنين، والباقي من بلاط الأرواح".
"...بن، أتذكر كيف أنك مُلقّب بالفعل كطالب لي؟"
قال: "لقد للتو أنني سأفعل تخصك بعد الانتهاء من تخصصه".
قال: "حسناً، لكنني كنت أحمل طلباً مختلفاً كنت سأطرحه عليك قريباً على أي حال، وكان سيضعك بالفعل في إحدى كنائسي، وبالنظر إلى أنها لن تكون متعددة الطوابق كتلك التي أنجزتها له في ستونوول أو بسخافة تلك التي في أولفايث، لم لا تستثني نفسك قليلاً وتأخذ استراحة لتفعل ذلك من أجلي؟"
قال: "حسناً، عليك في الواقع أن تسألي عن ماهية ذلك الطلب أولاً قبل أن أوافق".
قال: "لا شيء معقد، يدف صدفة أنك أقوى فاني أعرفه وسأحتاج قريباً إلى حارس شخصي لبضع ساعات لا أكثر لزيارة إحدى كنائسي، ولو صادف أن امتلكت الطاقة لتبليطها أثناء تواجدك هناك لمساعدتي ببعض الإيمان، فلن أرفض".
قال: "تريثي، من يحتاج إلى حارس شخصي؟"
قال: "أنا. سأهبط لمحاولة إلقاء حديث صغير لطمأنة مؤمنيّ، لكنك تعلم جيداً أن ذلك يجعل أي مَلِك عرضة للموت الحقيقي، وباعتباري ملكة أصغر في العالم، لا يمكنني إنكار أن ذلك سيبث فيّ شعوراً بالضعف. سيكون وجودك هناك باعثاً على الاطمئنان".
قال: "مم، حسناً، أجل، يمكنني الوقوف كحارس لفترة، لذا لا بأس بذلك كله، أما بالنسبة للتبليط، يا ميرياد، فقد وعدتك بإنجازك أولاً فهل لديك أي اعتراض؟"
قال: "لا، لا بأس".
قال: "حسناً إذن، بكل سرور، اعطني الأبعاد التي تحتاجينها وسأنجز الأمر".
قال: "شكراً لك يا بن. أقدر ذلك".
قال: "لا مشكلة، لا يمكنني السماح لأي مَلِك يحظى برضاي بالتورط في المشاكل، أليس كذلك؟"