قال ميرياد لبن: "وهذا ما قالوه بمجرد أن غادرت"، شارحاً كيف دار بقية الحديث بين الرماديين بعد خروجه من الغرفة.
"ربما كان عرضاً مسرحياً. مجرد تمثيل بينما ظنوا أنك تراقبهم".
"لا أظن ذلك. تعذر عليّ قراءة أفكار كويليث نظراً لأن دماغه الحقيقي، أو أياً كان ما يقوم مقام الدماغ، يقبع في عالم آخر في هذه اللحظة، أما غلوب فقد بدا في كسيّد حقيقي حين أُخبر بفشل المزيد من المحاولات، رغم أنه لم يفكر بوضوح في ماهية تلك الخطط".
"لا يهم على ما أظن، يبدو أنهم لن يريدوا مساعدتي إلا إن عجزوا عن ايجاد شخص أفضل، وتلك ضمانة أكيدة بألا تكون مشكلتي".
"..."
"ماذا؟"
كان صمت ميرياد معبراً للغاية، غير أنه لم يكن متأكداً مما كان يعنيه ذلك الصمت.
"لا شيء، فقط لا أظن أن عليك بخس قدرك. لقد نجحت لتوّك في ابتزاز عرق كامل لمساعدتنا، وهم محقّقون فيما يخص سرعة نموك".
أما بن فلم يتقبل الأمر برمته.
"يسعدني أنك تحسن الظن بي، لكنك سمعت حديثهما يا ميرياد، يبدو أنهم كانوا مضطرسين للمساعدة في النهاية، وكل ما فعلته هو دفعهم قليلاً وتحقيق مكفح لنفسي"، وكان يفكر سلفاً في كيفية استغلال ذلك.
فمن جهة، ما زال يريد ابتكار نوع من السلاح لحماية نفسه، ومن جهة أخرى، كان حريصاً حقاً على رفع مستوى جودة حياته في هذا العالم، إذ كان يطمع أولاً وقبل كل شيء في حمام دافئ. فمسح جسده بدلو ماء ساخن لم يكن يكفيه قط. حسناً، لم يُفرض عليه حد لما يمكنه طلبه، وهو ينوي تماماً الاستفادة الكاملة من الكائن الرمادي الصغير. نفض عن رأسه تلك التخيلات وعاد إلى أصل الحديث.
"أما عن نموي، فلست حتى في النقطة التي بلغها جميع زملائي عند وصولهم إلى العالم. أنا مجرد مقلّص للمسافة قليلاً".
"أظن أن استدعاءك وسط جماعة لا يملكون سوى مهارات مستيقظة جعلك عاجزاً عن تقدير مدى صعوبة الحصول عليها، لكن لا بأس. أنت تسير على الطريق الصحيح لتغدو أشد بأساً بعد إتمام المهمة ونيل تعويضك من الملوك الآخرين، وستفرغ من عملك الحالي قبل أن تدري".
"آه، لا تذكرني. حين قيل لي إنه سيتم تعويضي ظننت أنني قد أنال مهارة هبة، أو ربما مباركة. لا مجرد خمسة مستويات عمل هزيلة".
"كل عمل تنجزه يمثل تعزيزاً دائماً لقوتك وإمكانياتك، لذا لا ينبغي لك الإحباط إلى هذا الحد. ما مستواك الحالي على أي حال؟"
"التاسع عشر".
ثمانية من صنع المعطف، وخمسة للإنجاز، وخمسة تعويضاً، مع مستوى واحد متبقٍ ناله في منتصف التجربة، ويفترض أنه نتج عن أفعاله التي دفعت بعض الدول لإجبار عدد من سحرتها على التحول.
"حتى لو بدا الأمر أبسط المرات، فأنت تقريباً في ربع الطريق بعد أسبوع واحد. وبصدد ذلك، أأنت مستعد لسماع خيارات مهمتك الجديدة؟"
"بالتأكيد. هات ما عندك".
"للأسف لا شيء مثير للغاية كالعادة. أستطيع مجدداً تخييرك بين إنجاز مهمة باسمي مقابل خمسة مستويات عمل، أو تنمية إيماني ليبلغ مئة مؤمن إضافي مقابل عشرين مستوى عمل، أو... حسنًا، هذا كل ما في الأمر للأسف".
كان لدى بن خيار إضافي في الواقع، وهو تأسيس أرض مقدسة، وهو ما سيمنحه مكافأة تتيح له إتمام عمل بضربة واحدة بالنظر إلى العائد المنتظر، لكن بعد حركته الاستعراضية مع المعطف، لم يكن ميرياد مستعداً لترك هذه المهمة لبن، مهما كان شغوفاً برسوله. وخصوصاً الآن وقد صار الفتى يمتلك التدنيس، وبدا أنه نجح في الارتقاء بمستواه عبر مهاجمة تجسيد لأنايليا عن علم، فاقشعر بدنه لمجرد التفكير فيما قد يرتكبه هكذا طلب.
من الأفضل تجاهله ومنحه لرسول أكثر تعققلًا حين يرتحل بن في المستقبل.
"الخياران ذاتهما مجدداً؟ يا رجل، عليّ الاعتراف بأن هذا هزيل حقاً".
"إن لم أكن واهماً، فبالنسبة للمهام اللاحقة ينبغي أن أكون قادراً على منحك ما يتيح لك رفع مستوى إحدى مهاراتك منخفضة المستوى، لكن عليك إنجاز أحد هذين الخيارين أولاً".
"حسناً، امنحني بعض الوقت للتفكير في الأمر. جلب مئة تابع لك ما زال يبدو أمراً سخيفاً، لكني لا أستطيع تصور كيف سأنجز إنجازاً آخر. ربما إذا سقط شيء في حجري صدفة مثل التجربة مجدداً فسأختار ذلك".
"لا عجلة، وفي الختام، لدي طلب صغير لك".
"مم؟ بالطبع، ماذا بوسعي أن أفعل؟"
"دعني أفحص روحك".
تراجع بن غريزياً إلى الوراء.
"أوه، أأترك الملك الذي يلتهم أرواح أتباعه يلقي نظرة فاحصة على روحي؟ أنا أُعجب بك يا ميرياد، بل أعدك بين أصدقائي في هذا العالم، لكن ذلك يبدو مريبأ بعض الشيء".
"أنا لا آكل أرواح أتباعي! حين تموت سيكون لديك خيار الاندماج معي بدلاً من الانتقال إلى مستوى آخر. آمل بالطبع أن توفق لاختيار ذلك، وباعتبارك الكائن الأول خارج عرقي فأنا واثق أنه سيكون شرفاً عظيماً لك وتجربة ممتعة لي، لكن اهتم بهذا الأمر حين تموت فحسب. كلا، أنا منشغل فقط بحالة روحك، وخصوصاً فيما يتعلق ببعض المهارات التي طورتها مؤخراً".
"انتظر، ألهذا صلة بالعقل المركب؟"
بمجرد مغادرته التجربة وحديثه إلى ملكه، سأل عما إذا كان ميرياد قادراً على إيجاد أي معلومات حول تلك المهارة، وبدا أن الأمر أثمر.
"جزئياً. لقد اكتسبت ثلاث مهارات نادرة نوعاً ما في فترة وجيزة تراوحت بين العقل الخفي، والتحمل، والعقل المركب. والأحدث منها مقلقة بشكل خاص، فمما رأيت، يكاد لا يحظى أي نوع آخر من أشباه البشر بتلك المهارة، بل يحصلون على أمثال التفكير الموازي أو التفكير المتشعب".
"أهذا سيء؟"
"ما من اكتساب مهارة سيء حقاً، ولا حتى التدنيس رغم كرري للاعتراف بذلك. إنه لأمر غريب فحسب، ويستحق البحث للتأكد من عدم ارتباطه بأي مشاكل".
ما لم يخبُره ميرياد لبن هو طبيعة الأشخاص الذين يتلقون عادةً تلك المهارات. فالعقل الخفي يكتسبه المصابون بجنون العار في الغالب، خوفاً من اقتحام أفكارهم. ويبدو أن العقل المركب لا يظهر لدى أشباه البشر إلا حين يبلغون نقطة الانهيار مما يؤدي لانقسام عقولهم عوضاً عن التدريب، وحتى في تلك الحالة فهو نادر للغاية، بينما يُكتسب التحمل حين يكون الرسول مهووساً بملكه لدرجة استعداد لتجاوز حضور لاهوته فقط ليتأمله لفترة أطول.
لم يكن أي منها سيئاً أو ضاراً بأي شكل. وخلافاً للتدنيس، لم يكن على بن القلق بشأن اكتشاف أمر امتلاكه لتلك المهارات، بل إن الكثيرين ليرونها مرغوبة. فضلاً عن ذلك، لم يُظهر بن أي خصائص تجعله يخشى امتلاكه للسمات المعتادة لاكتساب تلك المهارات. لقد كانت هناك تفسيرات معقولة تماماً لامتلاكه لكل منها، بيد أن ميرياد ظل قلقاً مع ذلك. لقد تعلق الأمر بصحة رسوله وعافيته، ولم يكن يرغب في خسارته مبكراً لهذه الدرجة.
"حسناً، أنا أثق بك فنفذ الفحص، أياً كانت الطريقة التي تفعل بها ذلك".
"أه، لا تقلق، سيكون الأمر سريعاً وسهلاً".
أمام ناظري بن، رأى ميرياد يبدأ في الانفتحاح عند الحواف وعجز عقله عن استيعاب ما كان بالداخل. لم يتوقف دماغه عن العمل، ليس تماماً، ولكن بينما انفتح ميرياد واصل ببساطة محو ما كان يراه ماثلاً أمامه، حتى حين اقترب ميرياد محيطاً به.
<زيادة مستوى التحمّل> قال: "تبّاً لك يا مرياد، أرجو ألّا يكون ذلك شيئاً مهماً لأنّك رفعت مستوى تحمّلي للتوّ بفعلتك هذه!"
ناهيك عن أنّه تركني بصداع شديد. ماذا فعلت بحقّ الجحيم؟ عندما غمره مرياد بدا وكأنّه فقد القدرة على معالجة المعلومات تماماً، لم تكن تجربة يتوق لتكرارها، حتّى وإن بدا أن القيام بذلك قد يدرّب مستوى تحمّله.
قال: "ليس بالكثير ولا تقلق. يبدو أن مخاوفى لم تكن في محلّها، ومن المرجح أن لديك توافقاً جيداً مع مهارات نوع العقل. لا ينبغي أن يكون ذلك مفاجئاً نظراً لأن إحدى صفاتك المباركة هي التركيز، لكنّه ظلّ أمراً يستحق التحقق."
قال: "إذن فأنا مستمرّ في رفع مستواها؟"
قال: "لا ينبغي أن تكون مشكلة. في هذه المرحلة، ما يغلّ فكري هو ما تخطّطه مع الملكة. هل ستستغل الموقف حقاً على هذا النحو؟"
قال: "مهلاً الآن، هي التي أوقعتني في فخ الخطبة، وأنا أُحاول فقط تطويع الأمور لمصلحتي قليلًا. أنا متأكّد من أن الأمر لن يكون جنونياً للغاية."
قال: "كما تعلم، قد يظن البعض أنها كانت تحاول مساعدتك بتهيئة وضع يمنع الدول الأخرى من التقرب منك."
أقرّ بن: "ربّما."
وأردف: "أو ربّما أرادت ربطِي بشعبها ارتباطاً وثيقاً بحكم أنني حالياً الأفضل في صنع دعامات المقاومة. على أي حال يا مرياد، لن أُبالغ. أريد فقط اقتناص أي ميزة يمكنني الحصول عليها."
بدا التعب جلياً على بيلينيا في اليوم التالي على الإفطار، وبدو أبروس متبلداً بشكل مدهش هو الآخر، واستطاع بن إدراك السبب. بدا أن الرماديين ظلُّوا أوفياء لاتفاقهم، وبعد فترة وجيزة من مغادرته لهم، توجّه جلوب إلى غرفة بيلينيا ورتّب لاجتماع فوري. إنّ اكتشاف وجود كوكب بأسره في عالم آخر مستعدّ لتقديم المساعدة في شكل معرفة ومحاولات للحصول على معلومات عن الغزاة كان أكثر بكثير مما توقعت التعامل معه في منتصف الليل، ونتيجة لذلك غرقت في اجتماعات طارئة بلا راحة.
في الواقع كانت لا تزال تبذل قصارى جهدها لفرز المعلومات التي تُمنح لهما، فضلاً عن إيجاد أفضل الأشخاص للعمل كحلقات وصل في أمتها للتفاعل مع حلفائها الجدد، ولكن مع استعداد ابنتها للمغادرة في غضون أيام قليلة أرادت على الأقل التأكد من تناول وجباتها معها. بن، الذي كان لديه فكرة جيدة عن معظم هذه المعلومات، لم يكن يكترث في هذه اللحظة بتحديداً.
قال: "إذن يا أمّي، كنت أمل أن نتحدث عن خطبتي لثيرا،"
ممّا أثار دهشة بيلينيا بكونها نوديت بهذا اللقب رغم محاولتها إخفاء ذلك.
قالت: "أه؟ أرجو ألّا تشعر بأي استياء حيال هذا التطور يا بن. لقد قمت بلفتة رائعة حقاً تجاه ابنتي. إياك وكسر قلبها."
توسّلت ثيرا: "أرجوك يا أمّي. هل يمكنك وضع حدّ لهذا؟ أشكّ في أن الكثير من المواطنين في الدولة سيتفاجأون بعلمهم أنك دبّرت ذلك على سبيل المزاح."
قالت: "لا يمكنني ذلك. ما لم تجدي رجلاً لطيفاً آخر فأنا أفضّل أن تبقي هذا الخيار متاحاً أمامك. علاوة على ذلك، لا تبدين معارضة شديدة يا ثيرا. ما رأيك؟ يمكنني إعداد مراسم لك قبل مغادرة البلاد وعندما تعودين إلى ستونوول يمكنك العمل على منحني حفيدي الأول. أنا أمل شخصياً أن يكون مولودك الأول ولداً، لكن حفيدة ستكون رائعة أيضاً عندما أتذكر كم كنت لطيفة عندما كنت طفلة."
تنهّدت ثيرا: "وأنا أمل شخصياً في الحصول على بعض الهدوء لفتحي الأخير في المنزل، لكنّني أظنّ أن ذلك لن يحدث أيضاً."
تحدث بن محاولاً إعادة المحادثة إلى مسارها: "على أي حال، ليس لدي أي مشكلة في خطبة ابنتك، فهي فتاة رائعة وليس الأمر كأنّني مرتبط بشخص آخر."
ابتسمت الملكة بسعادة حقيقية لسماع ذلك بينما حاولت ثيرا تجاهل تدفق الدماء إلى وجهها. على الرغم من أنها كانت تعلم ما ينويه بن إلا أن ذلك لم يقلل من حرج سماعه.
قالت: "أليس هذا رائعاً حقاً! ربّما يجدر بنا إقامة المراسم بعد كل شيء."
قال لها وهو يطالع ثيرا مستلقية بوجهها على الطاولة تحاول تجاهلهما: "أعتقد أنه سيكون من الأفضل الانتظار قليلاً. لست متأكداً مما إذا كانت ثيرا قادرة على تحمل الأمر إذا استمر هذا الحديث، وما زلنا لم نعرف بعضنا البعض لفترة طويلة. لقد أثبت الاختبار حقاً كم علينا أن نتعلم المزيد قبل أن نربط العقدة فعلياً."
قالت: "أه معك حق، رغم أنه خيار ممل. أحياناً يكون من الأفضل ترك العاطفة تجرفك في حرارة اللحظة. ولكن حسن الأمر، إن كنت لا تريد محاولة قطعها أو الزواج فوراً، فما الذي كنت تريد التحدث عنه؟"
قال: "ببساطة شديدة، مجرد عرف من عادات عالمي كنت أمل أن تقومي بتنفيذه، فقط لجعلني أشعر حقاً بأنني جزء من العائلة."
ترددت الملكة. فمن ناحية، كانت قد أثّت للتو الحماقة التي تأتي من المشاركة في عادات مجهولة دون النظر في العواقب، ومن ناحية أخرى، وافقت علناً على الصبي أيضاً. لم تستطيع رفضه حقاً، لا سيما عندما كانت تأمل بصدق أن يكون ابناً لها بالقانون.
قالت: "هل لي أن أسمع العرف أولاً؟"
قال: "بالتأكيد، إنه ليس بالأمر الجنوني. مجرد جعل والدي العروس يقدمان مهراً لمساعدة الزوجين على بدء حياتهما معاً."
لم يكن الأمر كذبة بالكامل. بالتأكيد لم يكن ممارسة شائعة في جزءه من العالم، لكن الكثير من الآباء يساعدون أطفالهم في مثل هذه الأمور. تنهّدت بيلينيا. استطاعت أن ترى إلى أين يتجه هذا الأمر على بعد ميل، وكان السؤال الوحيد هو كم كان يأمل في الحصول عليه.
وقالت: "وماذا، هل لي أن أسال، سيكون مهراً مناسباً؟"
أخبره وابتسامته تملأ وجهه: "أه ليس من الضروري أن يكون شيئاً جنونياً. فقط أعطي كل ما تعتقدين أن ثيرا تستحقه بالطبع."