بعد العشاء صعد كارلي وغلوب أولاً، كارلي ليخفي بعض المشاعر المتدفقة من تذوق طعم الوطن بعد طول غياب، وغلوب لأنه يحتاج فقط إلى التعافي أكثر من الضرب المبرح الذي تلقاه. تبعهم بن وتيرا سريعاً متوجهين إلى غرفتيهما، لكن بن واجه مشكلة. بدت تيرا غير طبيعية بعض الشيء منذ بدء الوجبة.
"كل شيء على ما يرام يا تيرا؟ هل سار تدريبك بشكل جيد؟"
"نعم كان جيداً. لا تقدم حتى الآن لكن ذلك ليس صادماً."
"حسناً، كيف أعجبتك الوجبة؟"
"كانت لا بأس بها أظن."
"فقط لا بأس بها؟ يا للأسف، سأضطر لبذل جهد أكبر قليلاً لأبهرك في المرة القادمة."
أثار ذلك ابتسامة صغيرة منها على الأقل.
"ربما لم تكن على ذوقي فقط. أتمانع أن أسالك شيئاً؟"
"بالطبع."
"حين قلت إنك وكرلي شعرتما بالأشياء نفسها خلال العشاء، عن ماذا كنتما تتحدثان؟"
"أهذا؟ فقط أننا كلا منا يفتقد موطنه ويشعر بأنه تعرض للخداع نوعاً ما لجلبنا إلى الحياة فقط لنقاتل ونموت. كما تعلمين، الأمور الخفيفة والممتعة التي أثق أن الكثير من المستدعين الآخرين يتعاملون معها."
"أهذا كل شيء."
بدت مرتاحة بشكل غريب فغامر بصنع مزحة.
"لا داعي للقلق بشأن خسارة زوجك لصالح امرأة أخرى، عيناي موجهتان إليك وحدك أيتها الاميرة."
قالها ضاحكاً، محامياً إظهار أنه كان يمزح فقط، لكن حين نظر إليها كان وجهها محتقناً ولم ترغب في النظر إليه.
"لا تكن غبياً، وكفى هراء الأَميرة هذا. أحتاج إلى نيل بعض النوم لذا أراك في الصباح."
"يبدو جيداً، نوم هادئ."
ربما كان ذلك كثيراً بعض الشيء؟ بدت غير مرتاحة تماماً من ذلك وشعر بسوء، كان يقصد المرح فقط. ربما كانت تشعر بوعي ما بشأن مسألة خطوبتهما، على الأقل بن عرف أنه كان كذلك. المزاح بشأن الأمر سيكون إحدى الطرق التي يتعامل بها مع الأمر، لكنه احتج للتأكد من أنه لا يكثر منه ليزعج تيرا، أو على الأقل يقيس رد فعلها. في المرة القادمة لن يكون هناك تعليق عن الأميرة على الأقل، ربما كان فعل الاثنين معاً مبالغاً فيه قليلاً.
مع استغراق تيرا في النوم ومع ذلك فقد حان الوقت لتولي مشكلة أخرى بالكامل وتجاهل باب غرفته، محوماً للعودة إلى باب غرفة غلوب وطارقا إياه.
"أنا نائم! لا مسموح لأهل العالم السفلي!"
"افتح الباب يا غلوب وإلا سأدخل على أي حال."
"حظاً موفقاً! إنه مقفل هذه المرة بالفعل."
"أه لا، مزلاج هش، ماذا عساي فاعلاً بحق الجحيم؟"
مد بن يده إلى جيبه وأجهّز أداة صغيرتين التقطهما مسبقاً تحسباً لقرر الرمادي أن يكون صعب المراس. إسفين ومطرقة جيب. قد لا يجد طريقة لفتح قفل، لكن كانت هناك طرق وفيرة لتحطيم واحد، وانزلق الإسفين إلى الارتفاع نفسه الذي يقع فيه المزلاج في غرفته بين الباب وإطاره ومنحه ضربة سريعة وقوية بمطارقته، محطماً المزلاج وساحماً لنفسه بالدخول قبل أن يتمكن أي شخص من خلسة لرؤية ما حدث.
في اللحظة التي أُغلق فيها الباب مع ذلك، أوقعه غلوب في فخ، حاجز يغلفه بالكامل مثل صامت في صندوق.
"حسناً، يبدو أنك دخلت. الآن ماذا تريد؟"
"أفترض أنك لم تتحدث إلى صديقك الرمادي الصغير منذ استيقظت؟"
"ماذا؟ لا، أأنت أبله؟ لا تهتم، بالطبع أنت كذلك. أخبرتك أنهما يتسللان أحياناً للتسكع، ليس الأمر كأنهما متواجدان باستمرار."
"هيا يا صديقي غلوبولغورك، لن أقع في فخ ذلك مجدداً. بالتفكير في الأمر، فكرة أن بطلاً مستدعياً يمكنه التسلل إلى بلد آخر لبضعة أيام دون التسبب في نوع من الذعر سخيفة، أراهن أنه سيكون هناك على الأرجح مخاوف بشأن سرقة البلدان لأبطال بعضها البعض أيضاً. إلى جانب ذلك، أنت تعلم أنني أخرجتك من المحاكمة أليس كذلك؟ كيف ظننت أن ذلك حدث؟"
"من يكترث؟ أنا حي ولا تفهموني خطأ، أنا أقدر ذلك حتى، لكن اغرب عن وجهي."
"لقد تمت قيادتي يا غلوب."
أخبره، متجاهلاً رفيقه من العالم الآخر.
"بواسطة رمادي آخر."
"ليست لدي أدنى فكرة عما تتحدث عنه."
لم يكن بن متأكداً مما كان مفترضاً بلغة جسد الرمادي أن توصله، لكن تحدث العوالم+ لا بد أنه أثر على النبرة لأنه كان واثقاً من أنه لو استطاع الكائن الفضائي الصغير لكان يعرق.
"إذن دعني أهجئها لك. أعلم أنك ما زلت على اتصال بعالمك."
بينما غادرت الكلمات فمه ظهر رمادي آخر.
"هذا يكفيك يا غلوبولغورك، كنا نأمل في الحصول على فرصة للحديث معك عما حدث قبل أن يثمر أي شيء، لكن يبدو أنه ليس هناك حظ كهذا."
قال بينما استدار لمخاطبة بن.
"ما يهم هو ما تنوي فعله بهذه المعلومات."
"لا شيء يذكر، أنتم يا فتيان لديكم وسيلة للحصول على معلومات يفترض أن هذا العالم لا يمكنه الوصول إليها، وبقدر ما أستطيع أن أرى أنتم لا تكلفون أنفسكم عناء مشاركة أي منها. أنا فقط أتمنى أن تكونوا مستعدين لبدء مساعدة العالم قليلاً."
حدق الكائن الفضائي بصمت إليه للحظة، فاحصاً إياه قبل أن يطرح سؤاله.
"لماذا؟ بعد التعثر بنا قبل أن نقوم بأدنى قدر من التحري عنك. لقد نسيك تماماً أهل وملوك هذا العالم. لماذا تريد مساعدتهم؟"
"حس ناهيك عن أن الكثير من الناس قدموا لي مساعدتهم أيضاً، هذا ناهيك عن أنني أحد المغفلين الذين يتعين عليهم العيش هنا الآن فأنا مهتم جداً بضمان بقاء الكواكب."
"مفهوم أظن، لكنه لا يزال سبباً للمساعدة."
توقع بن مقاومة منذ خطط للقاء، لكنه جاء مستعداً ببعض الأفكار في ذهنه عما يفعل حيال ذلك.
"يمكنني إخبار الناس عنكم. أنا متأكد تماماً من أنه إذا نجونا جميعاً من هذا فسيكون الناس مستاءين للغاية من فكرة أنكم وقفتم جميعاً على الهامش وتناولتم الفشار بينما مات الناس. ربما يكفي للتحرك."
"ما أهمية ذلك؟ ليس هناك أي شيء يمكن لأيكم فعله حيال ذلك على أي حال."
قال الرمادي الغامض، مفعماً باللامبالاة.
"ربما ليس نحن، لكن الملوك يمكنها بالتأكيد. لقد أظهروا بالفعل أنهم يستطيعون انتزاع الأرواح عبر العوالم، أشك في أنني بحاجة إلى شرح أي من الآثار المرعبة لهذا."
"وما الذي يجعلك تعتقد أننا لسنا أكثر قوة. ملوك وحكام واقعنا بحقنا الذين يمكنهم الرد؟"
"سمها حدساً. لسبب ما، تبدو كلكم مهتمين بالرماديين الذين أتوا إلى هنا بما يكفي للبقاء على اتصال. في هذه النقطة لا أعرف لماذا لا تفعلون المزيد بالفعل. إلى جانب ذلك، إذا كانت لديكم القوة للقيام بأكثر من التلسس على عوالم أخرى، يبدو وكأنه نوع الشيء الذي كنت لتفعلوه بالفعل."
لم يستطع بن فهم السبب، لكن الرمادي بدا مستاءً شاحباً بحجته. هل أخطأت في شيء؟ لم يكن ذلك مهماً. كان عليه إظهار جبهة قوية هنا.
"حجتك غير مبنية على أقوى الأسس، لكن حسناً، السؤال الأخير. ما الذي يجعلك تعتقد أنني لا أستطيع جعل غلوب يقتلك؟ إما إخفاء الجثة من هناك أو الادعاء بأنه كان خائفاً حين اقتحمت وكان ذلك حادثاً من الدفاع عن النفس؟"
تهديد، الشيء الرئيسي الذي كان ينتظره. شيء يمكن أن يظهر أن هؤلاء الفضائيين لم يكونوا بالضرورة محسنين أو مسالمين.
"دعني أجيبك بسؤالي الخاص. أنت مألوف بوظيفة البطاقات التي حصلنا عليها جميعاً حين أتينا إلى العالم أليس كذلك؟ ربما أيضاً بشخصيات مختلفة بأي درجة من القوة في هذا العالم؟"
سأله بن، ساحباً بطاقته الخاصة ومخفياً كل شيء ما عدا تفصيل واحداً عليها.
"أنا كذلك."
عند رده انكسرت ابتسامة بن وصفع بطاقته على حاجز غلوب لكي يراها الكائن الفضائي الآخر.
"أنا رسول المليون، وسماوي كان يراقب طوال الوقت."
للمرة الأولى في محادثتهما، شعر بن بأن الرمادي الجديد تفاجأ حقاً، لكنه تمكن مع ذلك من اتخاذ قرار بسرعة.
"جيد إذن، لكن لدي شرط واحد أيها الإنسان. في يوم ما قد أطلب مساعدتك. حين يحين الوقت أريد منك الاستماع إلى طلبي."
"انتظر هذا كل شيء، مجرد الاستماع إليك؟"
لقد سار هذا أسهل بكثير مما كان متوقعاً، كان لا يزال لديه طرق أخرى أراد الجدال بها وتهديدات أخرى ليقولها. كان مخيباً للآمال قليلاً في الواقع.
"هذا كل شيء."
فكر في الأمر قليلاً، قبل أن يبتسم.
"بالتأكيد، لكن بما أنني أبتزك بالفعل، فما رايك في أن أخذ القليل لنفسي فقط؟"
"أنت تعلم، إنه مفاوض سيء من يحاول إضافة شروط إضافية حين تتم الصفقة."
"سنسميها فقط ضريبة التهديد بقتلي. إنه حقاً ليس بالكثير، فقط تعال وقم بزيارتي مرة واحدة في الشهر للإجابة عن بعض الأسئلة بالنسبة لي."
"معقول بشكل مدهش وليس عملاً إضافياً مقارنة بجعل العالم على دراية بنا وتقديم العون، لكن لماذا؟"
"أنا صانع. أتعلم كم عدد الأشياء التي أريد محاولة صنعها والتي لدي معرفة ناقصة عنها؟ أريد فقط شخصاً يمكنه محاولة سد الفجوات لكي أتمكن من المرح."
بدا الكائن الفضائي الصغير مأخوذاً تقريباً بأنانية الطلب، لكنه استعاد وعيه بسرعة.
"حسناً جداً أيها الإنسان، اسمي كيليث. لا يمكنني وعد بأن الأمور ستعمل بالطريقة نفسها بين العوالم، لكن إذا أعددت قائمة أسئلة لي كل شهر فسأملك الإجابات لك بحلول الشهر التالي إن أمكن."
"يبدو جيداً يا كيليث، أتطلع إلى العمل معك."
قال جلوب بمجرد أن غادر بن الغرفة: "لماذا لم ترتده؟ ألم تكن خطتنا الحفاظ على هدوء نسبي لفترة أطول؟ وفهم الوضع بصورة أفضل؟"
قالت كيليث: "لا يهم. فشلت محاولتان أُخريان لنا، وأظهرت بضع محاولات أخرى نتائج ضعيفة حتى الآن. يبدو الحل الأخير مرجحاً أكثر فأكثر، لا وقت لدينا لتقدير أعراق هذا العالم إن أردنا النجاة".
"وتظن أنه يستطيع المساعدة؟"
"من بين جميع الأشخاص محل الاهتمام المستدعين والمحليين الذين نراقبهم، هو أحد من نعتقد أن لديه إمكانات. إمكانات منخفضة انتبه، سيعتمد كل شيء على ما إذا كان بإمكانه الحفاظ على معدل نموه ثابتاً، لكن في الوقت الحالي على الأقل لن يضرنا أن يكون لدينا شخص قلبه لين بما يكفي ليحاول مساعدة فرص هذا العالم ليشعر بأنه مدين لنا بمساعدتنا. علاوة على ذلك، مع مجريات الأمور كلها، كلما أسرعنا في قبول الأمر كعرق وحاولنا المساعدة في بقاء هذا العالم، كانت فرصنا الخاصة أفضل. المشكلة الحقيقية هي أن أياً كان المسؤول عن مراقبته بدا وكأنه يتجاهل كل شيء باستثناء المهارات التي طورها فضلاً عن سرعة تطورها. قد تصبح الأمور مزعجة إذا قرر الملوك من محادثتنا أننا نشكل تهديداً لهم".
شعر بألم ينبض عبر حزمة أعصابه المركزية. إذا قرر ملوك هذا الواقع أنهم يمثلون تهديداً، فقد يعرض ذلك مستقبلهم بأكمله للخطر. ناهيك عن أنه سيحتاج إلى تنبيه الباقين بأن الوقت قد حان أخيرًا لتقديم أنفسهم إلى هذا العالم، والاتصال بقائد هذه الأمة على وجه الخصوص. لم يكن يملك إلا أن يرجو أن يُعوض تعويضاً جيداً عن كل العمل الذي على وشك أن يبدأ.