كانت إيبيل طاغية السرور وتريد اختبار الأمر، فراحت تحثّ ديلير فوراً على ضربها بمختلف الأشياء المنتشرة في أرجاء المتجر، وهو ما نفّذه تلميذه بحماس بالغ، بينما وجّه بن تركيزه نحو المتحوّل الذي بدا فوست مندهشاً رغم أنفه.
قال ذو الرتبة الثالثة: "عليّ الاعتراف، لم أكن أتوقع رؤية شيء كهذا. درع داخلي؟ لم أسمع قط باقتراح شبيه".
ردّ عليه: "حسناً، ما يهم هو استغلال تكوين إيبيل الفريد لجعلها القطعة المثالية، لكن بما أنك رأيته بنفسك، ما رأيك؟ أسيجدي نفعاً معك؟".
أخبره فوست نافياً على الفور، وإن لم يكن أقل إندهاشاً لتلك الحقيقة المؤسفة: "قد أستطيع التحول إلى أشكال مختلفة، وقد أتمكن من دمج الكائنات التي أقدر على التمخض عنها، لكني لا أتحكم ببنيتي الداخلية بالطريقة التي تفعلها. لن أتمكن من إبقاء شيء كهذا تحت جلدي مباشرة، ولن أقوى البتّة على تحريكه بنفسي. الجوانب الرئيسية لمهارتي أكثر غريزية بكثير".
تنهد بن: "تنهيدة، أجل، هذا ما كنت أتوقعه. لم أستطع سوى الأمل رغم كل شيء. مع ذلك، لدي بعض الأفكار لك أنت أيضاً، لكن-"
بينما كان يتكلم، عبرت ثيرا ومورا من إحدى بواباته، عائدتين من نهارهما لتشهدا ديلير وهو يضرب إيبيل بالمطرقة مراراً وتكراراً، قبل أن تحولا تركيزهما نحوه while he went on.
قال: "أجل، لقد عادتا لذا أريد إنهاء الأمور هنا. مع ذلك، لا تقلق، أنا واثق من أنني سأملك شيئاً لك بحلول الغد أو بعد غد".
قهقه: "ها، أجد آمالي ترتفع رغم أنفي. في هذه الحالة، سأذهب لأرتاح وأعود في الصباح. أتطلع لرؤية ما تخبئه لي".
وأردف: "لن أخيب ظنك".
إذ ودعه، وحين التفت مجدداً، كانت ثيرا قد استقرت إلى جانبه بالفعل، بينما جرت ديلير مورا لتشاهد بينما استمرت هي في محاولة ضرب إيبيل بأشياء شتى عثرت عليها، حتى وإن منعها ورع الصبي نفسه من المشاركة.
سألت: "هل أريد حتى أن أسال؟".
"أحم، أبدت إيبيل رغبتها في بعض المساعدة لاختبار درعها الجديد لذا تقرضها ديلير يداً".
"إنها تحطم رأسها بعجلة".
"ولا يلحق بها أي ضرر. أنا بارع جداً في صنع الأشياء".
تنهدت ثيرا: "إن كانت لدى فونتيش أي شكاوى بشأن طريقة تربيتك لابنتها، فلن أكون قادرة على الدفاع عنك".
"عفواً، تدريب لا تربية. علاوة على ذلك، هذا مجرد اختبار إجهاد خفيف لقطعة معدات، إنه ممتع لكيهما".
"ألا يُفترض إجراء اختبار إجهاد قبل أن يرتديها أي شخص فعلياً؟".
"لا داعي لإدخال الحقائق أو المنطق في هذا، فهذا غير عادل. وفي سياق ذي صلة طفيفة، بينما الجميع مشتتون، رارد استكشاف عقلك الآن بعد أن عدتِ".
"عن السمعة السيئة وكيف لا تزال تقع فيها؟".
"لا، عن إيبيل. إنها مفلسة".
"ألا تحصل على المال لمجرد كونها من الرتبة الثالثة؟".
"أجل، لكنها تنحدر أيضاً من بقعة جحيمية ما بعد كارثية خلت من العملة. باختصار شديد، لا تبدو عارفة حقاً كيف تدخر مالها أو تضع ميزانية له، ولهذا بدت وكأنها نامت في العراء ليلة البضحة. لقد فعلت ذلك لأنها لم تستطع تحمل تكلفة نزل".
خمنت ثيرا: "وتريد إذن أن تدعها تنام على الأريكة؟ أنا متأكدة من أن العمة لن تمانع إن كانت في المنزل، طالما أنها تستطيع التصرف بأدب".
"إه، كنت أنظر في الواقع مناقشة ما إذا كنتِ ترين أن ذلك أفضل من منحها المال لنزل فحسب. سيكون الأمر أكثر راحة من النوم على أريكة لكني قلق من أن يعلمها النوع الخاطئ من الدروس حول كيفية الاعتماد على الناس مقارنة بالسماح لها بالبقاء معنا. لا أدري إن كان سيترك انطباعاً بأنها تستطيع نيل معونة مني إن وجدت نفسها في مأزق عوضاً عن فكرة أنها قادرة على الاتكال على الناس الذين تعرفهم إن احتاجت".
"...بن، هل تفكر بجدية في كيفية تربيتها؟".
"لا... أجل. نوعاً ما؟ الأمر معقد. لست أسعى لتبنيها، لدينا طفل واحد بالفعل-"
"لديك طفل ونصف على الأقل، يجب أن تحتسب ديلير لسبب ما".
"أنا أعلمها، لا أربيها. على أي حال، إيبيل ليست طفلة سيئة ومن ما استطعت جمعه فهي لا تملك الكثير من الناس الذين لا يخافون منها صراحة بسبب، حسن-".
"رغبتها في قضم أي شخص تقابله؟".
"أجل، لكنك تعلمين أنها ليست سيئة ومعرفة أنها وحيدة عموماً لا شعور جيد له أيضاً-"
"بسبب تجربتك الخاصة كأحد المستدعين وكيف تقارن بتجربتها مما يجعلك تتعاطف؟".
"أأخضع للتحليل النفسي هنا؟".
"لا يعد تحليلاً نفسياً حقاً إن كان واضحاً، وإن كنت قلقاً إلى هذا الحد فخذها إلينا وحسب. لن تواجه العمة مشكلة في بقائها ليومين ويمكننا أن نمنحها، حسن، التجربة العائلية إن رغبت حقاً".
"أنت تمرين".
"لست كذلك"، قالت بينما تألقت في الضوء فيما قهقه بن ولف ذراعيه حولها.
شاكسها: "أنت تفعلين لأنك تحبينني وقد قلتِ للتو إنني عائلة"، مما ترك ثيرا لتلوي عينيها وهي تبذل قصارى جهدها لتتجاهل التعليق.
قالت: "لا، الدم يندفع إلى رأسي فحسب لأني أرى فوراً كيف أن الموافقة على هذا تشبه اصطحاب العمل معي إلى المنزل أتشبه اصطحاب العمل إلى المنزل".
سأل: "ها، لمَ؟"، دون أن يحظى بإجابة منها قبل أن تنادي إيبيل نفسها عليهما، لتمنحه ثيرا نظرة ذات مغزى لما توجب على الفتاة سؤاله.
"مهلا، بما أن ثيرا هنا، فهذا يعني أن بإمكانها أخيراً الحصول على بعض دمك، أليس كذلك؟".
"...أظنني أخبرتك من قبل أن بإمكانك ذلك، أجل".
همست ثيرا في أذنه مع ضحكة في صوتها بينما شرع في ملء كوب، وكانت رفيقته تشفيه بالفعل وتوقع الاثنان معا أن يكابدا الكثير مهما طال بقاء الفتاة.
قال أبيل، وهو يخطو للداخل ويلتفت حوله سريعاً: "إذن، هذا هو مكانك، أليس كذلك؟ إنه جميل. أهو ما يسمونه دافئاً ومريحاً؟ حجمه مثالي."
قال: "ها، نجل، إنه مريح، ولكنني سأبدأ في إعداد العشاء الآن. أبيل، هل سبق لك الطبخ من قبل؟"
قال: "إه، لا تفهمني خطأ، إنه لذيذ وكل شيء، ولكنه يتطلب جهداً كبيراً. لا أستطيع أن أفهم كيف حقق كل هذا الرواج في هذا العالم، فلم يحدث ذلك أبداً في عالمي القديم."
قال: "حسناً، هذا هو الوقت المثالي لتكتسب بعض الخبرة. ساعدني قليلاً، و— أه، سونيا، مرحباً! لقد أتيتِ أبكر مما توقعت."
ابتسمت السوكوبوس بشعور غامر بالرضا، وقالت: "أه، لقد طفت على القرى المجاورة للمساعدة، ولكن بدا أن الأيدي العاملة هناك وافرة. لقد منحني ذلك أول يوم هادئ لي منذ مدة."
قال: "حسناً، هذا ممتاز. كما ترين، لدينا ضيفة على العشاء. أعتذر لعدم إعلامك مسبقاً، ولكن هذه صديقتنا، أبيل."
أمكنه أن يشعر مجدداً بتهلل وجه أبيل لأنها نُعتت بصديقة، حتى وإن حاولت إخفاء ذلك عبر التربيت على ظهرة بقوة.
قالت: "ها، إذن هيا! أنا متحمسة لطعامك أيضاً فلنبدأ الطبخ حالاً!"
قالت ثيرا، وهي تقود سونيا بعيداً لتمنح محادثتهما بعض الخصوصية بخصوص الطلب الذي ستطرحه: "وبينما يقومان بذلك، سأتبادل معك بكلمات قليلة في الغرفة الأخرى يا خالة."
لم تكن ليقدمن الدعوة لها للإقامة هناك بعدُ من دون إذن سونيا، ورغم عدم شكّ أي منهن في قبولها، كان الأفضل أن يعلما رأيها قبل فاتحة أبيل بالأمر نفسه. وبينما طرحت ثيرا ذلك وانضمت إليهما مورا، اصطحب أبيل إلى المطبخ، وأخرج المكونات تماماً كما فعل سابقاً قبل أن يستل سكيناً.
قال: "حسناً، أولاً وقبل كل شيء، أتعرفين أي شيء عن أمان السكاكين يتجاوز ما أريتك إياه سابقاً في أعمال الخشب؟"
قالت: "لا ينبغي للسكاكين أن تكون آمنة، فهذا يلغي الغرض منها."
قال: "حسناً، إن كنتِ ترين ذلك فلا بأس، ولكن لا يجب أن تطعني نفسك وأنت تعملين. ههنا، في الطبخ، هكذا تمسكينها."
استعرض سريعاً كيفية استخدام السكين قبل أن يناولها إياها، وأوكل إليها مهمة تقطيع الخضراوات بينما ركز هو على الطبق الرئيسي. كان يعلم من دخوله رأسها سابقاً أنه، رغم بدايتها منفتحة على أكل أي شيء طالما كان لذيذاً، إلا أن تفضيلاتها مالت نحو النكهات اللحمية والمالحة أكثر، مما دفعه لبدء إعداد شواء قبل أن يضع في حسبانه مدى نهم أبيل في الأكل ويشرع في إعداد طبق رئيسي ثانٍ ليتماشى معه.
في أسوأ الأحوال، إن كانت جائعة حقاً إلى هذا الحد، فبإمكانها إخراج وجبة أخرى من خواتمه لأجلها في النهاية، بيد أن ذلك أمر يمكن النظر فيه لاحقاً، مع توجيه جزء من تركيزه لمراقبتها في تلك اللحظة لمعرفة شعورها. وكانت النتيجة الواضحة أن الطبخ كان يتخلف كثيراً وراء الفن وأعمال الخشب التي حاول جعلها تجرّبها، مما دفعه للضحكة رغماً عنه وهما يمضيان.
قال: "لستِ معجبة به، على ما أظن؟"
قالت: "أعني، إنه يكون لذيذاً حين يطهوه شخص آخر، ولكنه جهد شاق فعلاً بينما كان بإمكاني أكل كل هذه الأشياء نيئة."
قال: "ها، أعتقد أن هذا عادل بما يكفي، ولكن الطبخ بالنسبة لي مبعث للاسترخاء، والحصول على منتج نهائي لذيذ هو بمثابة الكرزة التي تزين القمة. ما أنواع الأشياء التي تحبين فعلها للاسترخاء؟"
قالت: "النوم، الصيد، القتل. تعرف، الأمور المعتادة."
قال: "حسناً، ربما يمكننا محاولة تعريفك ببعض الخيارات الأخرى أيضاً بينما أنت في البلدة."