قال بن: "ما رأيك بهذا؟"، وهو يعرض عليها محاولتها الخامسة في رسم شخصية صغيرة جسّدها.
واستمتع بالثناء الذي نالته بينما صفق خفيفاً.
"رائع، للتو بدأتِ وتتقنين الأمور بالفعل".
خلاف إرشادها إلى كيفية إمساك قلم وتقديم اقتراحات صغيرة لمساعدتها على طول الطريق، تركها تكتشف الأشياء بنفسها، إذ دفعتها طبيعتها التنافسية إلى المحاولة بطريقة لم تكن متأكدة من أنها توازي متعة حقيقية، لكنها بدت على الأقل تبقيها مسلية بينما كان يراقبها بأكثر من مجرد عينيه. بما أنها تستطيع معرفة متى كان يستعمل الاتصال، فإنه لم يتجسس على عقلها ليرى إن كانت معجبة حقاً أم لا، لكنه امتلك مهارة جديدة احتاجت بعض التعود والتي يمكن من خلالها إجراء ملاحظات أخرى، تلك الحاسة الغريبة التي كسبها من أخذ الدخيل.
ويا لتوافقها التام مع اسمها بكل ما للكلمة من معنى. في بعض النواحي، كانت مجرد تعزيز طفيف لحواسه الأخرى، تلك التي ولد بها وتلك المرتبطة بمهاراته. كان بصره وسْمعه أشد حدة بشكل طفيف، وكذلك أمور مثل حاسة المانا لديه وكيف يشعر بالمواد من حوله. حتى حاسة التجهيز المكاني الطفيفة التي اكتسبها من الإدانة قد تحسنت، لكن كل ذلك لم يكن سوى تأثير جانبي للطبيعة الحقيقية للمهارة.
في كل مرة يتصل فيها بشخص ما، تنطبع الطبيعة الفريدة لعقولهم على عقله هو، وشعر في الماضي بأنه يبحث لا شعوريّاً عن أمور لم يكن جسده قادراً عليها نتيجة لذلك، لكن مع المهارة الجديدة، تغير ذلك. حواس الأرواح المختلفة، وكل منها متماشٍ مع عناصرها، والحاسة الغريبة للمس الإسقاطي بدلاً من الرؤية التي امتلكها عرق أونك، وقطع من تحديد الموقع بالصدى وغير ذلك الكثير، والقائمة تطول.
كانت كل حالة ضعيفة بشكل لا يصدق متجاوزة شكلها الحقيقي، لكنه بات يحملها كلها إلى حد ما، ما خلق وعياً غامضاً حوله امتد يتجاوز حدود ما يحتفظ به بقية ما يملك. حتى أبيل نفسها تركت أثرها. عندما نظر إليه مورا في ذلك الصباح، لم يدرك الأمر فوراً، لكن كان هناك انطباع غامض بالتعرض للرؤية ترافق مع مراقبة روحه، وهو ما لم يكن ليأتي إلا من مصدر واحد، تاركاً تغييراً جديداً فريداً في داخله.
لكن لمجرد أن الأمور على ما يرام الآن، فهذا لا يعني أنها لن تصبح أغرب أو أصعب في التعامل معها كلما نمت. عليّ أخذ بعض الوقت لأحاول معرفة إن كان بإمكاني قمعها على الإطلاق، لكن— لكن مع انفتاح الباب، كانت لديه أمور أخرى ليقلق بشأنها بينما شقت تلميذته طريقها إلى الداخل، وراحت ديلير تحدق في أبيل باهتمام بمجرد أن رأتْها.
"أهلاً بكِ أيتها الصغيرة، تعرّفي على أبيل. سأصنع لها شيئاً لذا ستكون معنا على الأرجح لبضعة أيام، فحاولا الانسجام، حسناً؟ وإن حاولت أكلَكِ فأعلميني فقط".
"إنها لا رائحة لها تجعل خصائصي تنمو"، قالت أبيل، دون حتى أن ترفع رأسها، ولا نفت أنها ستفعل لو كانت ديلير أقوى.
"إنها بخير. مع ذلك، آخذ كعساً أخرى منكِ إن كنتِ تشعرين بالكرم؟ أنا أموت جوعاً".
"ربما لاحقاً. والآن… ديلير؟"
كانت تلميذته قد شقت طريقها بالفعل، متخذة وضعية القرفصاء بجانب الطاولة حيث كانت أبيل مركزة وتحدق في المخلوق المُستدعى باهتمام مجرد، غير خجولة في طرح أسئلتها.
"كيف ترسمين دون عينين؟"
"إنهما تشتتان الانتباه أكثر بكثير مما يعتقده الآخرون"، أجابت أبيل ببساطة.
"سأعيدهما بالنمو إن احتجت إليهما حقاً".
"أيمكنكِ؟ أيمكنني أن أرى؟"
"بالتأكيد".
رمشتْ، فامتلأت التجويف الفارغة بلحم غائم قبل أن تختفي مجردة مع رفرفتها التالية بينما أطلقت ديلير صرخة حماس.
"رائع! ألن أكون أقل تشتتاً بدونهما أنا الأخرى؟"
"قطعاً لا، أيتها الصغيرة"، أخبرها بن، إذ لم يرغب في دخول أي أفكار إلى رأس تلميذته القابل للتأثر والمتحمس.
"تحتاجين إلى عينيك للعمل معي لذا لا تحاولة اقتلاعهما، سيما حين لن تنموا عيناِكِ عند الطلب".
"كنت أفكر فقط في عصابة عينين".
"والتي ستكون خطيرة للغاية، للغاية، إن كنتِ ستفعلين أي شيء في المتجر، ما لم تحتاجي إلى حديث آخر حول السلامة الأساسية؟"
"مم، لا، سأكون جيدة".
"جيد، الآن ابدئي العمل على تشكيل الحجارة اليوم مع النسخة الرابعة. مجرد أنكِ ارتفعتِ في المستوى مؤخراً لا يعني أنه يجب ألا تعملي للوصول إليه مجدداً".
"فهمت، يا بن!"
ومع ذهابها للعمل، سمح لن لنفسه الأساسية بالتركيز مجدداً على أبيل، مراقباً إياها وهي تعمل. على الأقل، كانت تبتسم وهي ترسم وبدت مركزة على الأمر لدرجة أنها لم تعد تطلب النزال، مما نجح في تخفيف مزاجه وتككيره في آن. …أدرك أنها تحب القتال وتحب إثبات أنها قوية لذا ربما يكون هذا العالم مثالياً لها، لكن الطفل يحتاج إلى فرصة للتصرف كطفل أيضاً، أليس كذلك؟ هل تحصل على أي من ذلك؟
كان يمكنه أن يرى بوضوح أن الآخرين وجدوا روحها وحدتها مزعجتين ولم تساعد مجموعة مهاراتها أيضاً، لكن هل كان أي شخص يحاول حتى إحداث فرصة لها لحياة قبل أن ينهار كل شيء؟ لقد سمعها تدعو بعض الأشخاص أصدقاء أو رفاقاً بحلول تلك النقطة، لكن في معظم الحالات كان هناك خوف أو عدم ارتياح في عيون من كانت تتحدث عنه. هل تلاحظ؟ أأبصرت؟ ألهذا السبب أشرقت كثيراً حين قُلْتُ إننا أصدقاء؟
كان بعيداً بوضوح عما كان يجب أن يكون أولوية، لكنه ظل أمراً يزعجه. لقد فهم كيف يكون المرء وحيداً بعد إحضاره إلى هنا، وحتى لو كان لا يزال طفلاً بنفسه أساساً عندما حدث ذلك، فإن حقيقة حدوثه لشخص أصغر منه سناً لم تستطع إلا أن تداعب أوتار قلبه قليلاً، ولم يُدفع هذا التفكير نحو مؤخرة رأسه إلا عندما وصل فوست.
"أسف لتأخري"، تثاءب المتحول، وقد تلاشت الطاقة التي اكتسبها في اليوم السابق.
"لم أنم جيداً".
أمر آخر لم يعرف بن كيف يرد عليه. لقد تفحص ما يكفي من ذكريات الرجل ليعلم أنه كان ينام بشكل أسوأ فأسوء منذ الموجة الأولى، وشعر بلا شك بآثار المعارك التي لا تنتهي وسفك الدماء، ولكن ماذا كان يقال حيال ذلك؟ كان متعاطفاً مع كليهما، ولكن مع بقاء موجة واحدة أخرى على الأقل، هل يمكن فعل أي شيء لمساعدتهما عندما يحتاجان معاً للخروج والقتال، وربما الموت من أجل الكوكب؟
"لا تقلق بشأن ذلك"، كان هذا ما آلت كلماته إليه بينما دارت كل تلك الأفكار في رأسه.
"أبيل كانت هنا مبكراً ليس إلا، ليس الأمر كأننا انتظرنا طويلاً فلنبدأ، ونتحدث عن الدفع أولاً. كلاكما من الطبقة الثالثة لذا أفترض أنه يمكنكما تحمل تكلفة قطعة مخصصة مني، لكن من الأفضل تسوية هذه الأمور".
"ما دامت بيدك القدرة على تسليم المنتج، فالمال ليس عائقاً"، قال فوست وهو يدلك عينيه.
"إن استطعتَ، أعني. أنا سعيد بالمساعدة التي تلقيتها ولكن بقدر ما يسعدني وجودك بين صفوفنا الآن، لن أدفع إن لم تستطع التسليم".
"هذا عادل، ولكن طالما نجحتُ فستدفع تكلفة موادي ووقتي والجودة التي يمكنني إخراجها وثق بي، أنا لست رخيصاً. وأنتِ إذن يا أبيل؟"
سأل الفتاة، راجياً إياها تتحرك في مقعدها وهو يفعل.
"آه، أحهم، سيسعدك منح صديق عرضاً، أليس كذلك؟"
"…أي نوع من العروض تبحثين عنه؟"
"حسنç، الأمر هو أنني لا أملك أي أموال حقاً في الوقت الحالي".
فقد بن تعبيراته عند العبارة، ملتفاً نحو فوست الذي لم يملك إلا أن يهز كتفيه قبل أن يعود بالتركيز عليها.
"كيف لا تملكين مالاً؟ تحت انطباع أنك تحصلين عليه لمجرد وجودك كعضو في الطبقة الثالثة".
"تكاليف الطعام تتراكم"، قالت بعبوس، دون أن تحصل على أي تعاطف على تلك الجبهة المحددة من بن إذ ضيق عينيه.
"ألا يتم توفير كل الطعام الذي يمكنك الحصول عليه لمحاولة تقويتك؟"
"لكني أريد المزيد! يا بن، يا بني الصبي، هيا، عليك أن تفهم! الأيام التي لا أُرسل فيها للقتال يمكنني ببساطة أن أشق طريقي بالأكل نحو القوة، لا يمكنني تفويت ذلك ولمجرد أنه يتم تزويدي فهذا لا يعني أنني لا أستطيع شحن نفسي".
"…يبدو هذا منطقياً تقريباً لكن لماذا يخرج الأمر كأنك سيئة فحسب في إدارة أموالك؟"
"لأنه بغض النظر عن مدى عظمته وروعتي، لا أحد كامل".
حسنç، أفهم الأمر، عالمها القديم لم يكن يمتلك نقوداً حتى إذ كان كل شيء ينهار فحسب لذا فهي لم تتعلم أبدو كيف تديرها ويبدو أنه إن حاول أي شخص على هذا الكوكب فإنه لم يقم بعمل جيد على الإطلاق، ولكن…
"انتظري، هل نمتِ في الخارج ليلة البسة لأنك لم تقدري على تحمل تكلفة نزل؟"
"أعني، أنا أحب الطبيعة أيضاً. بالكاد تحترق الأشياء هنا، والمنظر الطبيعي ينمو حقاً".
"إذن لم تقدري على تحمل واحدة، فهمتُ"، قال وهو يقرص حاجبه.
"حسناً، سنعالج ذلك لاحقاً. في الوقت الحالي، تريدين عملي ولكنك لا تستطيعين الدفع".
لقد فهم أن رغبتها في عمله كانت في الأصل عذرًا أكثر من أي شيء آخر للتسكع، لكن بمجرد أن استقرت الفكرة في رأسها شك في أنها ستود تفويتها لشيء مثل نقص الأموال أيضاً، مما تركها تحاول معرفة حل بديل يرضيه ويقع على فكرة معينة في النهاية. أنا وقلبي النازف.
"حسناً إذن يا أبيل، هناك شيئان أريدك فعلهما مقابل عملي إذن. اعتبريه مقايضة، لطيفة وسهلة".
"يبدو رائعاً، أنا بارعة جداً في المقايضة، أبسط بكثير من المال، كان يجب أن تقترح ذلك منذ البداية!"
"ها، حسناً للأسف لكلينا، أنا أستمتع بالمال وعملي يستحق الكثير لذا ستكون هذه مقايضة إلى حد ما. أولاً، إن صعدتِ إلى مرتبة السيادة قبلي وتمكنتِ من معرفة كيفية منح الناس خصائص بااكية خاصة بهم، فيجب عليك إعطاؤها لي أو لنسلي التالي إن كنت ميتاً في تلك النقطة أيضاً".
"هاه؟ أعني، بالتأكيد، لكني لا أعرف حتى إن كان ذلك ممكناً. أهذا ما تريده حقاً؟"
"إنه أحد الأشياء التي أُريدها"، أوضح.
"وإن كان مستحيلاً، فحسناً، هذه هي الحياة. ابذلي قصارى جهدك على الأقل لمعرفة ما إذا كان ذلك يمكن أن يحدث، فقد يكون الأمر بمجرد منح مباركتك، نظراً لأن ذلك يبدو وكأنك حصلتِ عليها. أما بالنسبة للأمر الآخر، فبينما أنتِ وفوست هنا، ستعملين من أجلي أيضاً".
كان هذا هو الطلب الذي جعلها ترسم تعبيراً على وجهها.
"أي نوع من العمل؟"
"سأجعلك تساعدين في جميع أنحاء المتجر وتجعلك تتعاملين مع مهام مختلفة. يعني ذلك العلق هنا معي ومع ديلير طوال اليوم بينما أحاول صنع معداتكم يا شباب لكني أعتقد أن هذه مقايضة عادلة وأكثر، ومن يدري، ربما تستمتعين ببعضه أيضاً".
ومع ذلك تجعد حاجبها، مانحة العرض تفكيراً جاداً قبل أن تستسلم في النهاية وتمد يدها.
"حسناً، لقد عقدتِ صفقة لكن من الأفضل أن تصنعي لي شيئاً رائعاً!"
"ها، سأصنع لك شيئاً عملياً. إن لم يعمل أو يناسب احتياجاتك فسأرد لك أجرك".
"لماذا أشعر أنني الشخص الذي سيدفع أكثر في النهاية"، سأل فوست وهو يحصي كم كان يتوقع أن ينفق مقابل بضعة أيام من العمل وطلب قد يكون مستحيلاً تماماً، ليحصل على هز كتفين من بن.
"لأنه حتى لو كانت مخاطرة، فإن الحصول على فرصة لاكتساب خاصية جديدة تماماً ذات يوم هو أمر أفضل من أن يُفوت".
وهي الحقيقة، حتى لو كان يبقي توقعاته منخفضة. لم تكن لديه أدنى فكرة عما إذا كان أي شيء سمح للفتاة بالقدوم إلى واقع جديد بخاصية لا يمكن اكتسابها إلا في واقعها القديم يمكن نقله، لكن مجموعة دروع مقابل الفرصة ستجعل الأمر يستحق العناء، حتى لو كانت لديه فرصة عالية للموت قبل أبيل. وبينما بدا متوسط العمر المتوقع لواقعها القديم منخفضاً، لم يكن ذلك راجعاً بالضبط إلى الشيخوخة، مما يعني أن حتى قراءة ذكرياتها في الماضي لم تتركه بتخمين للمدة التي قد يعيشها شعبها ولكن حتى لو كانت تمتلك قروناً أو حتى آلاف السنين، كان لديه شخص يمكنه الاستفادة منه.
لذا سأحتاج فقط إلى التأكد من أن أبيل تسلمها إن صعدتُ وكنت ميتاً في كل عوالم الواقع.
"لكن بعد الانتهاء من ذلك وتسويته، فلنبدأ"، أخبرهما بن مع تصفيقة.
"وللقيام بذلك بالكامل، سأحتاج إلى رؤية النطاق الكامل لما أعمل معه أيضاً".
"بمعنى ماذا؟"
سأل فوست.
"أتريد أن نتغير كلانا؟ إن كان الأمر كذلك، فسأحتاج إلى مساحة أكبر".
"نعم ونعم ولكن أكثر من ذلك بقليل أيضاً. لن أكتفي بالنظر إلى كيفية تحولكما عرضياً لأن هذا لن يكون شيئاً ستستخدمونه بطريقة عرضية. اخرجا معي، يمتلك هذا البلد ساحة تدريب وستخوضان نزالاً".