قال بن وهو يقفز ويهرع مبتعداً عائدًا إلى مكتب رئيس النقابة حيث يحتفظ ببوابته الخاصة ولم يتوقف إلا عند وصوله إلى الباب ملتفتًا إلى ورائه: "حسناً، سُعدت برؤيتكما ولكن يبدو أن عليّ الذهاب لتجربة شيء ما على عجالة".
ثم سأل: "أكنتُما بحاجة إلى شيء آخر أم أن هناك سبباً يجعلكما تتبعاني؟"
تبادل كل من أبيل وفواست النظرات قبل أن يرفعا كتفيهما في إشارة لعدم الاكتراث، وبادرت المستدعاة بالكلام: "أنتَ لستَ لتسمح لي بقطعة أخرى، ولكن مر وقت طويل. أريد أن نقضي وقتاً معاً!"
وقال المتشكل: "وأنا لدي سبب حقيقي حقاً. في المرات القليلة التي رأيت فيها معلمك، كان يمتدحك كثيراً، لذا كنت أمل أن أرى إن كان بإمكانك تكليفي بعمل، حسناً، قطعة صعبة حقاً، أقر بذلك".
وقالت أبيل وهي تقفز: "أوه، لكنت كلفتك أيضاً لو كنت مستعداً للعب قليلاً! هيا، أليس هناك نزال أو اثنان، أو ربما اثنا عشر؟"
رد بن: "...حسناً، ليس اثني عشر، ولكن لا بأس. أيمكنني لقاؤكما غدا لمناقشة الأمر؟"
فقال له المتشكل: "أنا محكوم بجدول زمني ضيق بعض الشيء. لا مانع عندي إن بدأنا غدا، لكني أفضّل أن نخوض الحديث الليلة".
وأضافت أبيل: "ولا أريدك أن تحاول الهرب!"
مما جعل بن يطلق تنهيدة.
فقال: "حسناً، لا بأس، تعاليا وحاولا ألا تفاجأا كثيراً، سيبدأ انتشارها قريباً ولكنها ليست مطروحة في الأسواق تماماً بعد".
فتح الباب ودخل، واتجه نحو بوابته المصغرة وفعّلها، مراقباً رد فعل كليهما تجاه حضورها، إذ بدا فواست مصدوماً أكثر من أي شيء آخر، بينما لم تظهر أبيل سوى حماس صافٍ.
فقال المتشكل، الذي امتلك بعض الخبرة معها من الموجة الثانية حيث استُخدمت لربط نقاط الغزو لبعض أقوى كائنات العالم للقتال، تماماً كما تعاملت معها تيرا: "إذن فأنت مهم بالقدر الكافي لتحصل على واحدة من هذه؟ أظن أن الأمر منطقي، فمن يقدر على المساعدة في إنهاء مهام كهذه سيكون كنزاً".
فأجاب: "حسناً، شكراً لك، وأنا كذلك، لكني أيضاً الشخص الذي صنع هذه. وستبدأون على الأرجح في رؤية المزيد منها قريباً بمجرد أن تبدأ مصانعي في الإنتاج، ولكن على أي حال، تعاليا واجلسا. وكلما أسرعنا في الانتهاء من هذا، كلما تمكنت أسرع من اصطحاب طفلي والخلود إلى النوم".
فسألته أبيل مندهشة: "ألديك طفل بالفعل؟ توقيت سيئ للغاية للقيام بذلك، ألا ترى؟"
"لقد تبنيته. على أي حال، تعاليا واجلسا".
سحب بعض الكاحسي في الوقت ذاته الذي ارتدى فيه سترته، حاشداً روحه إلى الحجم الهائل الجديد الذي أتاحه له صعوده، وبدأ فوراً عملية تحويل كل ذلك المانا إلى أرواح جديدة لاكتساب الخبرة، ملقياً نظرات على بطاقته أثناء تكرار تلك العملية المستمرة، وأشير لهما بالمضي قُدماً، فبادر فواست بالكلام.
فقال المتشكل: "ما أبحث عنه هو درع".
ممّا جذب اهتمام بن فوراً.
"إذن ليس سلاحاً؟"
"أنا هو السلاح".
"fair، حسناً، وبما أنك لا تقصد صانعاً مشهوراً أو حتى معلمي، فلا بد أنك تبحث عن شيء مميز بعض الشيء. درع لمتشكل؟ شيء يتغير معك؟"
"هاه، لقد قال صانع الأرواح إنك ذكي. نعم، حين يمكن لكل شيء فيّ أن يتغير في أي لحظة، فإن تجهيزي بالعتاد يمثل تحدياً بعض الشيء".
"ولكن ألا تشفى بسرعة فائقة؟ ألا يمكنك إخفاء إصاباتك بتشكيل جسدك؟"
"أهكذا بحثتَ عني إذن؟"
تهرب بن قائلًا: "هه، أنا التقط الأمور هنا وهناك"، متصرفاً وكأنه لم يخترق بالفعل شرائح كاملة من ذكريات الرجل الآخر بينما كان فواست يومئ برأسه.
"حسناً، أنت محظوظ ولكنك تتجاهل أمراً رئيسياً واحداً. بغض النظر عن مدى قدرتي على شفاء نفسي بقوتي، إلا أن الأمر يؤلم في كل مرة. وحقيقة أنه لن يقتلني لا تعني أنه ليس أمراً يستحق الإدارة إن أمكن، ولكن هيهات، حتى يومنا هذا، لم يكن أحد على مستوى التحدي".
وأي تحدٍ سيكون هذا. استطاع بن أن يشعر بنفسه وهو يغوص في معالجة المشكلة بالفعل. سيتعين عليه التأكد من النطاق الكامل لتشكل فواست، لكنه عرف كم كان هذا النطاق واسعاً، من الحشرات إلى الحيتان الضخمة. بدا صنع شيء يمكنه تغطية كل ذلك مستحالاً عملياً، لكنه رغب فوراً في المحاولة لأجل التحدي الذي يفرضه، إذ قفزت أبيل بالإجابة.
وقالت: "أوه، وأنا أيضاً، وأنا أيضاً! التعرض للطعن مرات عديدة أمر سيء نوعاً ما، لذا فإن الحصول على خيار أفضل من مجرد تلقي الضربات سيكون رائعاً!"
نعم، أعتقد أنها متشكلة بطريقة ما أيضاً، حتى لو كانت خياراتها أقل بكثير. أظن أن صنع درع لها سيكون نقطة بداية جيدة لصنع درع فواست.
"حسناً، اتفقنا. قُبلت الطلبات، وبما أن كلاكما في المرتبة الثالثة فأنا متأكد من أن أيًا منكما لا يعاني شحاً في الأموال، لكن يمكننا مناقشة الدفع غدا. أما الآن، فسأسمح لكما بالعودة من حيث أتيتم، ثم إن رغبتما في لقائي في النقابة مرة أخرى بعد، لنقل، عشر ساعات، فسأسمح لكليكما بالعبور ويمكننا تسوية بعض التفاصيل الدقيقة، اتفقنا؟"
فقال المتشكل: "كنت أنوي البقاء في البلدة على أي حال. كما قلت، أنا محكوم بجدول زمني ضيق، وإن لم يُنجز الأمر ضمنه، فهذا متوقع حقاً، لكن مسموح لي أن أأمل قبل أن أنطلق في استكشاف".
فسأل بن: "آه، صيدكم بعد أسبوع؟"
ليحدق به المتشكل بعينين ضيقتين.
"لمَ تعلم ذلك؟"
فتدخلت أبيل قائلة: "لأنه متلصص"، ولوح لها بن بيديه مبعداً إياها بينما اختلق كذبة على الفور.
"لأني الشخص الذي اكتشف وجود شياطين أقوى في العالم، وأنا رسول وصاحب مرتبة ثالثة الآن، لذا فمن السهل البقاء على اطلاع".
تمتم قائلاً: "إذن أنت واحد منهم حقاً؟ أتمانع أن أسال في ماذا؟"
"مهارات العقل لدي".
"أفترض أن هذا هو سبب حصول الفتاة الصغيرة على الكثير من تلك السمات لتلك الخاصية من أكلِك. الاسم؟"
"عقل مرعب".
"يبدو مخيفاً".
"نعم، لي تاريخ طويل من المشكلات مع كيفية تسمية النظام لمهارات العقل لدي عندما توقظ. أنا متردد إن كان الأمر حالياً أقل أو أكثر هجومية مما كان عليه سابقاً، لكني أميل إلى أنه أقل بصعوبة".
"أوه؟ ممَ نما؟"
"عقل غير طبيعي".
فتأمل قائلاً: "هاه، إنه أفضل بكثير حالياً، فالاسم يعطي شعوراً أفضل بالقوة التي تستحق المرتبة الثالثة. أظن أنه إن كان هناك أي اجتماع آخر سيتم تقديمك فيه بالشكل اللائق، فستكون أنت حامل العقل المرعب. ليس سيئاً بالنظر إلى الألقاب".
"أكان مفترضاً بي أن أحصل على لقب لتفعيله؟"
"أوه لا، ولكن عندما تنتشر الكسوة بشأنه بين الجماهير فستحصل على واحد على الأرجح، ومن الأفضل التأكد من ارتباطه المباشر بمهارتك، فهذا يساعد على ضمان ارتباط المكافآت".
"هاه، من الجيد معرفة ذلك. إذن يا أبيل، سأسمح لك بالعبور في الصباح..."
فصرخت: "سأبقى أنا أيضاً! لقد جئت لأقضي وقتاً ممتعاً، لا لأُطرد!"
"حسناً، لكني لا أملك مكانی لاستضافتك، فهذا ليس منزلي في المقام الأول، أنا أستأجره".
"ماذا، أهذا المكان صغير لدرجة أنه لا يملك حتى نزلاً؟"
قال مردفاً: "حسناً، معك حق، في هذه الحالة، أظن أن بإمكاني إرسالكما إلى واحد جيد"، مجسداً خارطتين ترشدهما إلى النزِل الذي أقام فيه حين انتقل لأول مرة إلى ستونوول من موقعهما في المتجر.
"فقط توجها في هذا الاتجاه، أما الآن فأنا بحاجة حقاً إلى بعض الوقت لنفسي لإنهاء بعض الأمور".
نادته أبيل بينما كانت هي وفواست يبتعدان: "تباً لك، سأحرص على أن تلعب معي غدا إذن!"
فرد بن بصوت مرتفع وهما يرحلان: "لقد استأجرتني لأعمل، وعليّ إنجاز ذلك أولاً!"
لكن برحيلهما واستعادة القليل من الهدوء، مُنح بعض الوقت فقط. كانت تيرا لا تزال منشغلة بتقديم القليل من المساعدة في المستشفى وكانت مورا مع ديلاير ووالدتها، وسيكون بأمان بينما يأخذ بن بعض الوقت لمواصلة إنتاج روحه، محدقاً في بطاقته ومنتظراً ليرتفع المستوى عليها أخيراً.