ظنّ أنه تعافى من آثار التحديق في الفوضى. لم تتوقف عن خدش جدران عقله منذ لمحتها عيناه للمرة الأولى، لكنه تجاوز مرحلة رد الفعل منذ زمن طويل، فلم تعاوده نوبات الغثيان أو الصداع حتى تلك اللحظة. ورغم أنه لم يختبرها، بدا الشكل الجديد لعقله كفيلًا بالقضاء على المشكلة من جذورها. إن بنية عقلية تتجاوز حتى تلك التي يمتلكها أي مَلِك في العالم ينبغي أن تكون حصينة ضد أي شيء مهما بلغ غرابه.
لكنه إذ كان يرقد هناك، قابضًا على صدره بينما ينبض قلبه بعنف، عاد كل ما فيه إلى الفوضى. تبدو الفسحة بين العوالم وكأنها شيء لم يُخلق لتراه كائنة وُلِدت في كون ما؛ فهي مجردة من القواعد الحقيقية التي تمنحها الاستقرار، ومع ذلك فهي موطن للأشياء التي لا تُوصَف والتي تعيش هناك. وبما أنه لم يكن واحدًا منها، فقد بدا الأمر أقرب لتلوث أصابه من جراء ذلك التعرض الخاطف. وحين لم ينجُ جزء منه من ذلك، لم يكن بيده سوى الانتظار ريثما يمر الشعور.
بدأ الشعور بعقله قبل جسده. لم يكن يعريفه إن كانت سرعة تفكيره قد تغيرت أثناء ذلك، لكنه أدرك أن كيانه بأسره قد هبط ليتوافق مع الوقت الفعلي فور بدء الذكرى في التلاشي، مما سمح له استعادة وعي أوسع بمدى تسارع نبضات قلبه في صدره إلى جانب الشعور غير الطبيعي الذي سرى في لحمه وما هو أعمق من ذلك، إحساس واخر لم يكن يظن أنه يملكه بينما يتغير شيء في داخله. لكن وسط ذلك كلّه، حدث شيء آخر.
أيدٍ على جسده وشعور بالسحر بينما تشرع عيناه في التركيز ببطء، وشيء يتدفق في حلقه أيضًا بينما انتبه أخيراً إلى الحشد من حوله؛ المتحول يلمس صدره ليقدم ما يستطيع من شفاء، وأيبل تمسك برأسه، بينما جرح في معصمها بدا مفتوحًا بعض الشيء ويصب دمًا رماديًا في فمه وهما تتحدثان فوقه.
قال فواست وهو يركز على شفاء بن، محاربًا مقاوماته بينما يحاول تبين ما الخطب بالضبط بينما حاولت أيبل الدفاع عن نفسها: "تبًّا لك أيها الغريب الصغير، لا تقل لي إنك فعلت شيئًا؟"
"ولمَ كنت لأفعل شيئًا؟ إنه رفيق!"
"أجل، وأنا أعلم يسعدك أن تقضم أي شخص سواء أكان رفيقك أم لا!"
"وأنا أقول لك، أيها العجوز الأحمق المنحرف، بدا وكأنّه يؤدي مهمة وحسب ثم فعل ذلك!"
"أجل، حسنًا، أداء المهام لا يؤذي الناس، لذا لا بد أن شيئًا ما قد حدث!"
يا للهول، أقسم أنني أتمنى لو كان صحيحًا أن أداء المهام لا يؤذي الناس. كيف لي أن أكون المثال الأول على حدوث ذلك والشخص الذي يستمر الأمر بالوقود معه؟ أودّ التقدم بشكوى!
"أقول لك، لم يكن هذا مني!"
"أه، إنها على حق، لم يكن منه،"
نطق بن أخيرًا وهو يجبر نفسه على الجلوس.
"وتوضيح بسيط، في حالات نادرة، يمكن لأداء المهام أن يؤذي المرء فعلاً، وقد أديت للتو مهمة لم يحصل عليها أحد من قبل، لذا أظن أنني سحبت قرعة سيئة."
"انتظر، أتمزح أم تتحدث بجدية؟"
سأل فواست، وبدو عليه عدم التصديق بينما أوضح بن الأمر.
"حالات نادرة للغاية للغاية. بضعة أمثلة فقط أدرك حدوثها."
وكل واحد منها كان في داخلي. تبا للبحار.
"أحم، شكرًا على المساعدة مع ذلك، أظنني بخير الآن."
بينما تلاشت المشاعر التي كان غارقًا فيها وبدأ نبضه يتباطأ أخيراً، وجد نفسه يشعر بقوة أكبر بكثير، متسائلاً عما إذا كان ما حدث له قد أثر على سماته أيضًا عندما همّ بفرك وجهه وتجمّد في منتصف الطريق. من بين أمور أخرى، كان بإمكان بن رؤية الأرواح، وبما أن جزءًا من طبيعتها كان أنها تملأ أي وعاء توجد فيه، فقد كانت لديه بعض الخبرة في رؤية روحه الخاصة عندما كان ينظر إلى نفسه، وجعلته رؤية يديه يتجمد بدوره بسبب التغيير الذي رآه فيهما.
بدا أعمق، وأكثر كثافة، وكأنه ذو جوهر أكبر بينما تغيرت الهياكل الصغيرة التي يمتلكها معه بطريقة لم يَرَهَا لا في البشر ولا في الملوك على حد سواء، تاركة سؤالاً واحدًا لا مهرب منه في عقله. ماذا فعل نمو مباركة شاهدتي بي؟ لقد كان تغيرًا لم يتوقعه، إذ نما من شاهد الفوضى إلى طفل الفوضى، لكن ما يعنيه ذلك ظل لغزًا عدا عن حقيقة أن التغيير بلغ عمقًا كبيرًا، وبالسرعات الفائقة التي بات يفكر بها، أجرى بعض الاختبارات السريعة للبحث عن الآثار الجانبية.
كان يعلم بالفعل أن المباركة كانت تغييره قبل أن تنمو، متكيفة معه ببطء تجاه الفوضى بطريقة لم تكن تبدو رحمةً وكأنها تمسخه إلى مسخ مدنس، لكن مع الطريقة التي تغيرت بها، استحالت معرفة ذلك. لم يبدو مختلفًا فيما يخص صنع الأرواح ولا إدانتها، وفي حين استطاع استشعار التحول في كيفية إدراكه للعולם، فقد كان مستعدًا لتعليل ذلك بمهارة الحواس الجديدة التي اكتسبها والتي سيبحث فيها بعمق أكبر لاحقًا.
كلا، بينما استعرض القدرات التي يمتلكها، محاولًا معرفة ما إذا كانت قد تأثرت بأي شكل، لم يجد سوى قدرة واحدة تغيرت جراء ما حدث له. أحد آثار الارتباط العميق كان قد نما. سابقًا، كان كل مستوى من مهارة يترجم تقريبًا إلى مسافة متر واحد عند مدّ روحه، مما وضعه عند العاشرة الآن بعد أن بلغ مستواه التاسع عندما فعلها آخر مرة، ولكن مع مدها أبعد الآن بفضل التغيير، بدا مداه أقرب إلى خمسة عشر.
نعمة لا يمكن إنكارها بالتأكيد ولكن لها ثمن لست متأكدًا من قدرتي على تحمله. طفل الفوضى. إن كان شاهدًا عليها من قبل فهل أصبح للتو طفلاً لها، ولكن إن كان الأمر كذلك، فماذا يعني ذلك؟ كان بحاجة لإجراء بضعة اختبارات إضافية على الأقل، ومع تجمّد العالم حوله، لم يتراجع، مجبرًا نفسه على الغوص فيما قُيّد به للتو، ليعيد عقله إلى ذكريات الفوضى ليرى الأثر الذي ستخلفه. ولا يجد شيئًا.
لم تعد تخدش عقله، لم تعد تصيبه بالغثيان، ولم تعد تبدو مشكلة بأي شكل. لم تكن لديه أي مشاكل عندما يتعلق الأمر بتذكر الثقب في الواقع الذي رآه، ولا الوحش الذي خرج منه. على حد علمي، رغم مدى عنف الوصول إلى هناك، أنا بخير. إذن أهل يعني هذا ربما أن آثار الفوضى بشكل عام قد ضعفت بالنسبة لي أكثر؟ تساءل، دون سبيل للاختبار. لم يكن الأمر وكأن بإمكانه الذهاب وفتح ثقب في الواقع للتحقق، ولن يرغب في ذلك أصلاً.
لم ينسَ ما أخبره به كويليث عن بعض تجارب الرماديين، ورغم أن الأمر بدا وكأن كل الأسوأ آثار تأتي من أي شيء تم دفعه فعليًّا عبر الواقع، إلا أن ذلك كان مستوى من المخاطرة لا يستحق العناء ببساطة، وسمح لجزء من نفسه بالهبوط مجددًا إلى السرعات الأساسية للتفاعل مع الناس المتجمدين حوله.
"حسنًا، هذا جيد لأنني لم أكن أملك أدنى فكرة عما كان خطبك بحق الجحيم،"
تابع فواست، غافلًا عن كل الاختبارات والتأملات التي مرّ بها بن.
"بدا جسدك بخير ولكن… حسنًا، حتى لو كان قويًّا لكونه جزءًا من مهارة من الفئة الثالثة، فلم أتعب نفسي كثيرًا في تدريب سحر الحياة منذ كنت في الأولى. يجب أن تخصص بعض الوقت لرؤية معالج حقيقي."
"آه، لحسن الحظ أنني أعيش مع عدد منهم لذا سأجعلهم يفحصونني لاحقًا. أما الآن، فشكرًا للمساعدة."
إذ رأى أنه لم يعد يبدو في خطر، بدأ الحشد يتفرق ببطء، ليترك في النهاية مع الفردين من الفئة الثالثة، بينما عرضت أيبل يدها.
"امم، شكرًا للمساعدة، أنا أقدر ذلك،"
قال، مصافحًا إياها بينما حاولت هي ألا تكون واضحة جدًّا في خيبتها.
"كلا، لقد جعلتك تأكلني، أريد منك أن ترد الجميل."
"أجل، كنت أتجاهل الأمر نوعًا ما لكن لماذا نزفت في داخلي أصلاً؟"
"تقوية اللحم تعمل في الاتجاهين، ستحصل على بضعة نقاط إضافية في سماتك الآن وقد تكون معزز الأداء قليلاً فوق ذلك لفترة، والأهم من ذلك، أن لها بعض الآثار الشفائية أيضًا. والآن، لقد كنت كريمة للغاية ومنحتك دمي، يمكنك على الأقل رد الجميل."
"…حسُنًا، على سبيل الفضول، كم كان ينبغي لأي من سماتي أن تنمو؟"
لم يكن قد فحص بطاقته ذلك الصباح لذا تعذر عليه إجراء الحساب بنفسه ليكون متأكدًا، لكن بدلًا من الإجابة، استمرت أيبل في تلويح يدها الفارغة، مما ترك بن يتنهد.
"أجل، حسنًا، سأمنحك دمي بشرطين. تخبرينني بمقدار ما كان ينبغي لسماتي أن تنمو وتخبرينني بمقدار ما ستنمو سماتك مني. لقد صرت أقوى، وأريد أن أعلم إن كان هناك أي تحسن."
"أنت مَلِك الآن، بالطبع سيكون هناك تحسن،"
قالت بعرضية، مما جعل فواست ينتبه لهذا الكشف.
"تهانينا بالمناسبة، أنت حقًا تستحق أن تكون رقم اثنين."
"كيف عرفت ذلك؟"
"أنت رائحتك تشبه رائحة الفئة الثالثة الآن."
"…أجل، حسنًا، شكرًا."
ماذا كان يمكنه أن يقول أكثر؟ كان يعلم بالفعل أنها تمتلك بعض الحواس الفريدة في الطريقة التي تكتشف بها العقول والأرواح، ولم تكن حقيقة أنها اكتشفت الأمر صدمة، حتى لو كان الكشف عن ذلك فورًا لشخص آخر من الفئة الثالثة مزعجًا بعض الشيء، لكن مع بوح ذلك الكشف وعدم وجود ما يُقال غيره، جَسَّد كوبًا وسكينًا، مستخدمًا الثانية لملء الأول بالدم إذ جرح نفسه وعصر بعضًا منه، ملتفتاً إلى فواست ليغلق جرحه قبل أن يبادله ببطاقة المستدعى الآخر، مستعرضًا التفاصيل بسرعة.
"واو، أنت أقوى بكثير من ذي قبل،"
قال، متبينًا أن سماتها المرتفعة بالفعل قد نمت بمقدار بضع مئات.
"هل تطعمين نفسك جيدًا؟"
"أظن أن العالم يملك أي خيار آخر؟"
ضحكت وهي تجرع الكأس.
"وقد حصلت على الفائدة لأن القطعة التي منحتك إياها ينبغي أن تمنحك خمسات في كل المجالات. اعتبر نفسك محظوظًا."
هاه، رائع. أتمنى لو أعلم إن كان مدنس الأمبروزيا سيعزز هذا الأثر؟ لم يكن متأكدًا تمامًا كم منحها أكثر مما نال إذ لم يكن واعيًا تمامًا في ذلك الوقت، لكنه كان مستعدًا للمراهنة على أن الفارق يتراوح بين أربعة إلى خمسة أضعاف، مما يعني أنه إن كان الأمر يتناسب طرديًا مع الحجم، لكانت قد منحته ما يصل إلى خمسة وعشرين نقطة في كل شيء لو أنها طابقت حجمه، ليس أنه كان يهتم كثيرًا بذلك.
سيكون الأمر كثيرًا وستكون سمات سهلة لكنه كان سعيدًا بأخذ ما يمكنه الحصول عليه، مركزًا بدلًا من ذلك على كيف ستتغير هي نفسها بدمه، عاجزًا عن منع نفسه من القلق بشأن مدى ما ستطلبه أكثر عندما تكتشف ذلك.
"ويبدو من ما منحك إياه للتو، أنه عشرون لكل شيء ما عدا الذكاء. هذا مئة."
"بلا شك،"
ضحكت، متألقة إيجابًا بالإجابة.
"أظن أن هذا يضعك في صدارة الفئة الثالثة التي جربتها. لقد صرت أقوى حقًّا ولكن… انتظر، كل شيء؟"
رأى بريقًا مقلقًا في تعابيرها وهي تخطف بطاقتها مجددًا قبل أن تعيد تركيزها عليه، بينما حاول بن بذل قصارى جهده ليبدو حازمًا.
"لن أمنحك المزيد."
"أرجوك؟ أرجوك أرجوك؟ أنت لا تعلم كم هذا نادر وقد منحتني للتو الأفضل على الإطلاق! كيف يمكنك فعل ذلك وتقول لي لا الآن!"
"بسهولة شديدة. أعلم أنه رفع بكائك لكنني بحاجة لدمي لأعيش."
السمة الفريدة التي امتلكتها والتي بدت منبثقة من قطعة المَلِك الميت من واقعه القديم والتي لا تزال مقيدة بروحه، أدرك بن قيمتها الهائلة كأداة يمكن استخدامها لتنمية مهاراتها الخاصة، ورغم أن اهتمامه الخاص كان منصبًّا على تلك القوة، إلا أنه لم يكن يتطلع لالتهامه من أجلها مهما بدت آملة.
"لكن ألسنا رفقاء؟ ألسنا أصدقاء؟"
"نحن كذلك،"
قال، مضيئًا وجهها بطريقة لم يرها من قبل.
"لكنني ما زلت لا أرغب في أن أُؤكَل. إلى جانب ذلك… انتظر."
مع كل ما حدث، سمح لنفسه بأن يشتت لكن اللحظة التي لاحظ فيها انتزع بطاقته الخاصة، عاجزًا عن الإفلات مما كان خطئًا. كان عقله يعمل الآن بشكل مثالي وكان يصنع الأرواح كما ينبغي بأقصى قدراته، لكن أي إشعارات لم تنطلق في رأسه. كان مستوى مهمته لا يزال صفرًا. أوه، هيا بحق الجحيم! كانت هناك بضعة احتمالات لسبب عدم نموها بالفعل لكن أحدها برز أمامه بقوة أكبر من أي شيء آخر وجعله يرغب في دفن وجهه بين يديه، إذ كانت مهمته أو مهمة أيبل تتطلب خبرة أكبر بكثير لفئتها مقارنة بأي شيء رآه من قبل.