قال بن بينما كانت تستوعب الإشعار للتو: "ديلاير، انزلي بالمطرقة، يبدو أننا سنغير الأمور لحظة. اجلسي قليلاً".
هل كان المستوى مصادفة بحتة أم أمراً قابلاً للتكرار؟ كان يعلم أنه يجب عليه التحقق، فامتثلت لما قام به وهي تبتسم ببريق وكرر ما فعله سابقاً، مانحاً إياها معلومات أعلى جودة عن السحر تلي ذلك، وشعرت بالمعرفة تصبح جزءاً منها دون أي إشعار يرافقها. حسناً، ربما لم ينجح ذلك ولكن من ناحية أخرى... تجسد وألقى إليها بقلادة صغيرة، فالتقطتها درياد الشابة من الهواء.
"اسحري تلك بأقصى استطاعتك. شيئاً يكون مفيداً على قلادة وإلا فالأمر متروك لك".
"حسناً".
ركزت عليها وهي تبدأ عملها، مطبقة تقاربها عليها بالطريقة نفسها التي يطبق بها مقاوماته لتمنح من يرتديها وقتاً أسهل مع تعويذات النبات تحديداً، وكوفئت على ذلك مرة أخرى، فوصل سحرها إلى المستوى الثالث عندما فعلت ذلك. لو أنها كانت تتهلل بعد الأولى، فإن المالية جعلتها على وشك الانفجار حماساً تقريباً وبدت وكأنها تؤكد أنه أصبح قادراً الآن على نقل معلومات بدرجة من التفصيل تمنحه فرصة معقولة للتسبب في مستوى يتجاوز المرات القليلة النادرة التي تمكن فيها من مساعدة الناس على اكتساب بعضها في الماضي، إن لم يكن يقيناً تاماً بذلك، لكنه لمته ينته بعد.
لقد ساعدها للتو في رفع مستوى مهارتين كان بارعاً فيهما، فهل يمكنه فعل الشيء نفسه مع مهارة لم يكن بارعاً فيها؟ تجسدت بلمح البصر بذرة وبعض الماء والتراب وعاء لاحتواء كل ذلك قبل مناولتها إياها بحذر.
كان بإمكانه الشعور بعيني مورا الجديدتين عليه باهتمام، قادرتين على رؤية ما يححدث والتبديل بينه وبين ديلاير، بينما كانت ثيرا قادرة على التقاط أن شيئاً ما كان يحدث على الأقل لكن دون رؤية تفاصيله الأدق، بينما تحرك بن بعد ذلك ليحاول تعزيز معرفتها بالسحر النباتي، غير ممتلك لأي خبرة خاصة به يستمد منها بل مستقياً إياها من ذكريات درياد أخريات أكثر قوة كان متصلاً بهن في الماضي ومحاولاً تطبيقها بطريقة عرف أنها ستناسبها، سامعاً إياها لا تبلغ مستواها الرابع فحسب بل تكمل مهمتها أيضاً، مما تركها عاجزة حتى عن احتواء نفسها جزئياً بعد الآن وقفزت فرحاً، بينما كان تصرف بن يكفي ليخفي وجهه بيديه ويتمتم بصوت خافت: "يا للهول، سيخلق هذا الكثير من العمل الإضافي لي".
قال بينما كان ملقى على أرضية المتجر بعد إجراء المزيد من الاختبارات: "أمن الغريب أن أود البكاء؟ كأن أبدو مجنوناً — لكن مع طريقة تفكيرى الحالية — بات معظم عقلى خالياً من المشاعر تماماً الآن. لا بد أن يكون كذلك لأحافظ على عقلى سليماً — مما يعنى أن الجزء منى الذى أظهره للعلَم هو ما يتلقى مشاعرى — إذ عادة ما يحافظ هذا الجزء على سرعة تتناسب مع الواقع المعتاد — لكنها هأنذا — بكلّيتی — فى قمة اليأس. أليست هذه بالشيء الغريب بعض الشيء؟"
قالت ثيرا — وهى تؤدى دورها فى مواساته رغم تعليقه — بينما جلست إلى جواره وراحت تلمس رأسه: "بن — كلما تحدثت عن حالة عقلك بدا الأمر غريباً. لكن لا بأس — سيكون كل شيء على ما يرام."
قال: "لن يكون كل شيء على ما يرام قط. سيحاول الملوك أن يشغلوني بقدر ما يفعل سحرة الأرواح."
قالت: "أنت تقنياً ساحر أرواح — أتتذكر ذلك أليس كذلك؟"
قال: "نجل — على غرار كيف يكون الحاصل على الدكتوراه فى تاريخ صناعة الجبن طبيعياً — يعلم الجميع أن ذلك لا يُحسب حقاً! تباً — أنا شخص واحد حرفياً!"
بعد أن تولت ديلير وظيفتها الجديدة — متجهة نحو الحرفة — أظهرت التجارب اللاحقة أنه طالما امتلك فى عقله خبرات عدد قليل على الأقل من حملة المهارات المُستيقظين لقدرة معينة — فسيكون قادراً على منح مستوى لمهارة نشطة من الفئة الأولى على الفور تقريباً — وعلى الأرجح خفض عتبات ترقيتها نتيجة لذلك — على الأقل بالنسبة للعدد القليل التالي القادم. وبينما كانت حالة ديلير قصيرة بعض الشيء — فقد تمكن بفضل ذلك من مساعدتها على رفع مستوى بعض مهاراتها الأخرى — وقد اكتسبت ثيرا مستويات لكل مهارة نشطة من الفئة الأولى امتلكتها ما عدا فحص المانا وفهم الروح — إذ بلغت الأولى مستواها التاسع بالفعل ولا تحتاج سوى للاستيقاظ — وكانت الثانية مهارة تعد هى أول من يحملها — إذ لم تكن لدى بن أى خبرة فيها يمكنه منحها إياها حتى عبر كل العقول التي اقتحمها — مما أشار إلى حقيقة واحدة ساحقة لا تقبل الدار.
سيُريد الملوك منه الاستمرار في فعل ذلك. كان بإمكانه رؤية الأمر بالفعل — كلهم هناك يطالبون بعمله مقابل الفتات الذي سحاولون تقديمه ثم يتصرفون باستياء لأنه يريد المزيد — حتى وهم يطلبون منه أياما أو حتى أسابيع من وقته — وكان الجزء الأسوأ أنه لم يستطع تبرير الاحتفاظ بالأمر لنفسه أيضاً. كانت هذه قوة جديرة بالفئة الثالثة — وستكون مفيدة للعالم ككل أيضاً — ولكن أكثر من أى شيء آخر — ستكون مصدراً هائلاً للإزعاج.
وعنى ذلك أيضاً أن مهاراته الخاصة ستنمو على الأرجح بسرعة أكبر — وهو ما مثّل عزاءً طفيفاً. لقد رفع حتى مستوى الرقص الخاص به أثناء اختبار مستوى ثيرا — ولكن كانت هناك تداعيات أخرى لا يمكن تجاهلها أيضاً. إذا كان سيتمكن من مساعدة الآخرين على رفع مهاراتهم بهذه الطريقة — فمن المحتمل أن يكون قادراً على مساعدتهم على اكتسابها أيضاً. كان الأمر شيئاً لم يختبره بعد — سيأتي ذلك بعد الانهيار البسيط الذي كان يسمح لنفسه بالاستمتاع به — لكنه كان يفكر بالفعل فيما إذا كان سيطبقه على نفسه وكيف يفعل ذلك — وكان الجزء الأسوأ على الإطلاق أنه لم يكن يرى أى مكان يرغب في فعل ذلك فيه.
لو كان بمكانه اكتساب المزيد من المهارات الكامنة بسهولة أكبر لاختار ذلك فى ومضة — ولكن المهارات النشطة؟ بالطبع — نظرياً — لقد ربط عقله بمحاربين مستيقظين من كل نوع وسحرة أيضاً. أصبح بإمكانه الآن على الأرجح تعلم أى مهارة قتالية وعلى الأقل بعض السحور غير المرتبطة بانتماء بأقل قدر من الممارسة — لكن المشكلة تكمن فى أن القيام بذلك لن يؤدي إلا إلى تشتيت تركيزه — وبشكل كبير.
كل ما كان عليه كان موجهاً نحو محاولة الوصول إلى الفئة الثالثة مع ربط وصقل أفكاره حول الأدوات التى سيحتاج إليها إن كان سيهزم ملكاً. ربما يكون تسديد بضع لكمات كافياً الآن بالنسبة له لفتح المستوى صفر من القتال الأعزل — وربما مع بضع ساعات أو حتى بضع دقائق من المحاولات يمكنه الآن اكتساب سحر جديد إذا كان يريد ذلك حقاً — ولكن ما الجدوى؟ لو لم يكن العالم يتداعى من حوله لكان قد جنّ استحواذاً لكل ما يمكنه الحصول عليه — لكن المزيد من مهارات الفئة الأولى لن يساعده على قتل ملك — ورغم كل المكاسب التي امتلكها عبر وظائفه وألقابه ومباركاته ومهاراته — فلن يبذل الجهد الكافى لإيصال أى قتال جديد أو سحر إلى الفئة الثانية عندما تكون لديه أمور أفضل ليركز عليها.
ما المفترض أن أفعله لو أضعت وقتى فى الحصول على مجموعة من مهارات التفاخر؟ ألكّم أقوى ملك في الوجود حتى الموت؟ ربما يكون تدنيسى كافياً لجعل الضربة مؤلمة — وربما تُحدث بعض الضرر حتى — لكننى لا أُحاول إيصال مهارة قتالية إلى فئتها الثالثة فى الوقت المتبقي لى لذا فلا سبيل لأن يكون ذلك كافياً. تباً — أيكرهنى الكون بأسره حقاً؟ يتركوننى أحصل على أروع قدرة ملعونة يمكن أن أرجوها ولا أى وقت ملعون للاستمتاع باستخدامها على نفسى؟
أهذا هو الأمر حقاً؟
تمتم: "تبั — سيتعين علي معرفة كيف سأخبر ميرايد بهذا وكيف سأرتب الأمور فى النهاية للقيام بذلك أيضاً. ربما يمكنني دمج الأمر مع كل تعديلات الأرواح التي ما زلت مجدولاً للقيام بها؟ كل من يأتي من أجل تعديل سترتفع مستوياته نظراً لأنه يسعى للحصول على القوة على الأقل وكل من لا يريد تعديل روحه فلا بأس. تباً — يعنى ذلك أننى سأحظى بالمزيد من الناس لأوقظهم إذن أيضاً! إن استطعت إيصال مستويات السحور الجسدية السابعة إلى الثامنة فهذا يعنى أننى سأكون قادراً على إيقاظها مباشرة بعد ذلك. يا للهول — هذا الكثير من العمل وهو غير ذي صلة بأهدافى إطلاقاً بخلاف حقيقة أنه سيساعد أى شخص أساعده فى الحصول على فرصة أفضل للنجاة وأخمّن أنه يحسن احتمالات العالم قليلاً أيضاً وأريد أن أتقيأ."
واسته ثيرا — بينما كان الطفلان يراقببان انهيار بن من جانبهم — إذ لم يَر َأحدهما سبباً لجعله يأخذ أمراً بدا جيداً إلى هذا الحد بهذه القسنى: "هيا الآن — سيكون كل شيء على ما يرام. اطلب فقط ما يكفى من الشطط لإبقاء الطلبات قليلة — أعلم أنك بارع فى ذلك."
قال: "تباً — لا يهم — لن يمنحوني إياه. سيقاتلون بضراسة ويحاولون جعله أشعر بالذنب من أى زاوية يمكنهم استخدامها لإقناعى بالعدول عن رأسي ثم يهددنى البعض لكوني سليط اللسان أو شيئاً سخيفاً ثم سيتعين على وضعه فى مكانه الصحيح وهو ما سيجعلهم أكثر غضباً بالرغم من أنهم يستحقون ذلك ثم سينتهى بي الأمر بالانهيار على أي حال لأننى حتى لو علمت أنني أتعرض للنصب — فقد قررت عدم التخلي عن هذا الكوكب الغبي وقد فعلت الكثير من أجل هذا العالم لدرجة أقسم معها أننى إن عشت سأجبر كل ملك غبي على منحى مباركته سواء أرادوا ذلك أم لا. سيرون مدى شرّ ملك التدنيس!"
قالت: "مَن؟"
قال: "لاشيء ديلير — أنا أتحسر فحسب وأتصرف كشخص بالغ عارٍ، أرجوك تجاهليني بينما أكون مصدراً لتأثير سيئ."
أخبرته ثيرا بقدر من الإخلاص اللطيف الذى لم يؤذ سوى ليزيد الأمر سوءاً دافعة إياه للوقوف أخيرًا: "بن — لو تجاهلتك بينما أنت مصدر لتأثير سيئ فلن تستطيع أبداً تعلم أي شيء منك."
قال: "لا، حسناً، لا بأس في ذلك. وحتي إن لم يكن الأمر على ما يرام، فسأحل المسألة. أستطيع تحمل وجود مهمة إضافية واحدة على جدولي السخيف بالفعل وما زلت بحاجة فى الواقع لمعرفة ما إذا كان بإمكاني المساعدة فى تعليم الآخرين مهارات نشطة فى الوقت الراهن ولكن حتى إن لم أستطع، فلا ينبغي أن يكون هناك الكثير من الطلب على هذه الجبهة من قِبل الملوك، أليس كذلك؟"
تنهد قبل أن يتابع: "...إلا بالطبع إن أرادوا منى محاولة تدريب أى مدنيين على بعض المهارات ليكونوا خط دفاع أخيراً لأنفسهم. لا. حسناً، أتعلم ماذا؟ لا. لن يساعد المستوى صفر أى شخص من أجل الموجة الثالثة، لن أفعال ذلك لذا سنقوم الآن باختبار سريع فقط لنرى عما إذا كان بإمكانى فعل ذلك فى المقام الأول ثم نمضي قدماً من هناك. ديلير، لقد تحدثنا عن الأمر من قبل ولكن هل هناك أى سحور غير مرتبطة بانتماء ترغبين في الحصول على إمكانية وصول إليها؟"
سألت — وقد غمرها الحماس بالفعل لمجرد الاحتمال مذيبة فوراً جزءاً من يأس بن: "أتستطيع مساعدتي فى تعلم مستخدم المواد والتدمير مثلك؟ أه، وأعلم أن الأمر ليس سحراً ولكن هل يمكننى محاولة الربط أيضاً، أرجوك؟"
قال: "حسناً، أكاد أرغب فى البكاء لأسباب ألطف الآن. أجل، أستطيع فعل ذلك لذا فلنبذل قصارى جهدنا هنا."
نقل كل الأشياء التي تعلمها عن تلك المهارات النادرة وخبرة استخدامها — لعدم وجود مصادر أخرى يستقي منها لها ولكنه ظل يحاول التكيف أثناء قيامه بذلك. كان اثنتان مهارات إضافية من الاستيقاظ وواحدة جاءت من ملكه — لم يكن شيئاً اكتسبه بنفسه ولكنه عرف كيف يبدو شعور استخدامها وراقبها بينما بدأت تحاول — دون تحقيق نتائج فورية مما ترك له أقل قدر من الراحة. حسناً، إذن يبدو أن هذا لا يترك اكتساب المهارات سهلاً كما هو الحال مع رفع مستوياتها.
بالطبع، قد يكون الفارق مسألة دقائق ولكن مع ذلك، علي فقط المراقبة والترقب. مع انتهاء محاولات كل ذلك بنتائج متباينة — حيث استغرق كلا السحرين نحو ساعة للاكتساب السليم للمهاراتين اللتين لم تكن تمتلك أى خبرة فيهما — وهى مدة أفضل بكثير من الأسابيع أو حتى الأشهر التي قد تستغرقها عادةً لكتساب سحر غير مرتبط بانتماء — ولكنها ظلت طويلة بما يكفي لتُظهر بوضوح أنها لا تستحق إضاعة وقته عليها — حتى لو لم يمتد الربط بسلاسة.
إذن لم تحصل على الربط لنفسها فى النهاية مما يعنى أنه قد تكون هناك بعض الحدود التى لا أراها فوراً. قد تكون حقيقة أننى لا أعلم كيف يمكن لأى شخص اكتساب ذلك فى المقام الأول جزءاً من المشكلة ولكنها تُظهر أنني لا أستطيع ببساطة تعليم أى مهارة رأيتها — ستكون هناك استثناءات. مع ذلك، سأحتفظ ببعض اكتساب المهارات الترفيهية للمستقبل إن لم أتعرض للقتل بوحشية فى الأشهر القليلة القادمة — وهو ما يعنى كمكافأة ممتعة أنني سأحتاج بشكل أساسي لشراء مهارات كامنة من زاندال عندما تنتهي الحرب أيضاً لذا هى ذا، هذه إيجابية، أليس كذلك؟
إيجابية طفيفة مقارنة بمدى العمل الذي ما زال يتوقعه لكنها إيجابية مع ذلك إذ بذل قصارى جهده للسيطرة على مشاعره لما تبقى من اليوم المتبقي — مضطراً لوقفه مؤقتاً بعد ثانية واحدة لا أكثر. <بن، أنا- ما الذي يحدث هنا؟> بالتأكيد لا شيء سيحاول الملوك استغلالي مادياً من أجله. لماذا، ما الأمر؟ <حسناً، لا بأس، اعطني إجابة حقيقية لاحقاً. تم الترتيب للفئتين الثالثتين اللتين ستساعدهما، ستكونان جاهزتين لك خلال ساعة.> حسناً، عظيم.
مع شكل أفكاره الحالية، لم يكن يدري إن كان بمكانه اختبار تشتيت حقيقي ولكن على الأقل سيكون ذلك شيئاً جديداً واحداً يشغله — خفيفاً عن كاهله بعض الشيء بشيء جديد يتطلع إليه.